连长命令全连官兵进入废墟展开搜救行动，他请求连长让他留守看物资吧，连长知道他是醉翁之意不在酒，断然驳回他的请求，命令他必须上，他只好硬着头皮跟着战友们上阵。救灾工作紧锣密鼓地进行着，谭刚总是往他班长蒲兵身后躲，见到遇难者的尸体就恶心脚软，抬受伤生还者去医疗队，他怕脏怕累，干什么事都不上心。
蒲兵和其他战友也没在意他，各人都在紧张地进行抢险救灾的行动，有的战友不顾生命危险也要进入危房搜救，有的清理河道一连忙碌好几个小时也不歇会儿，实在困乏了就站着手拄铁锹小眯片刻，有的背受伤生还者去医院连跑十几趟，连一口水都顾不上喝，救灾的热情极为高涨。
当谭刚看到县武警中队的一个生得比他瘦小的兵，在没有工具的情况下，赤着一双手，拼命地在瓦砾里扒，最救出受伤的老人，双手血淋淋的仍然要坚持背老人去医院的时候，他年轻的心被震撼了。
他看着受灾群众那一双双充满信任和企盼的眼神，他突然觉得自己是那么的渺小，自私与无能，突然意识自己的思想行为有辱身上的军装，不配当一名人民的战士。
正巧在这个时候，一个小女孩哭喊着跑过来拽住谭刚的胳膊，说她的妈妈被埋在废墟里面了，求他去救她妈妈，他的眼睛立时就湿润了，心脏开始像猫抓一般不舒服了。
他不再畏缩了，一咬牙，卷起袖衣就跟着那小女孩冲进了废墟里，用铁锹挖，钢钎撬，最后用手扒，累得大汗淋漓，气如牛喘，拼命地干了整整一个下午，虽然挖出了小女孩的妈妈，但由于过了救援的黄金期，小女孩的妈妈在一堵断墙壁和倒坍的屋梁形成的夹缝中死去了。
看着小女孩等等一个个失去亲人的孩子那无助的眼神，悲痛欲绝的泪水，谭刚的心有如刀绞，他的灵魂遭到巨大的冲击，军人的责任感，使命感，火山喷发一般迸发出来，他像变了个人似的，勇敢地投到救援行动之中。
他不再怕辛苦，不再怕疲累，不再惧怕流血牺牲的可能，忍着高温的天气，一有最脏最累的活儿，他总是抢着去干。
有位中年妇女的丈夫被湍急的河水卷走，搜救的群众发现遗体卡在几块大石头的夹缝中，由于河水又深又急又混浊，危险系数很大，好多群众不敢贸然下水去打捞遗体，谭刚把一根长绳往腰间一拴，另一头交给几个群众攥着，脱掉脚上的作战靴，扑腾一声跳下水，游过去，从石头夹缝把那位中年妇女的丈夫的遗体拖了出来，然后背着尸体游上了岸，他人累得气喘吁吁。
刚刚坐下来，就着水壶里的清水，啃着灾区群众送来的面包，准备歇息片刻，这时，又有人说他的亲人埋在坍塌的房屋废墟里了，谭刚立马起身，几口啃完面包，抄起工兵锹就冲进废墟里，在残墙断壁里挖掘遇难者的遗体。
忙了好半天，他在瓦砾堆里刨出了遗体的一条胳膊，为防工具伤着遗体，他干脆赤着双手扒瓦砾，一双手掌磨烂了，指甲也掏破了，满手皮破血流，但他仍然不停歇，直到把遗体体全部挖出来为止。
连长看到他双手包着纱布，仍然挥舞着铁锹在废墟里干活，当下眼角湿润了，感慨又欣慰地微笑着说，“没想到哇！我们的刺头兵已经变成了排头兵了。”