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陇地的第二场雪已经下过，刚於前日停下，武兴县西数里外，一块广大牧场边上的驻兵营中，这日迎来了四五个武兴郡的郡吏，领头的是武兴郡府的一个掾吏。
数人被营将迎入营中。
不多时，召集兵士的鼓声响起。
大冷的天，兵士们正躲在帐篷里避寒，听到鼓声，许多人发起了牢骚。
有聪明的说道：“半月前，都尉的主簿在核查我等姓名时，他不是说了一嘴，说是朝廷要放咱们为编户齐民么？还说最晚这月底、下月初，郡里就会来吏来办此事。今天正好月底，而今天又非操练之日，鼓声忽然集合我等，会不会是郡里来吏了？”
闻得这话，兵士们不嫌冷了，就有人跑出帐去，探头探脑地窥看，很快飞奔回来，喜色满面，说道：“快、快，快些去校场集合！就是郡里来吏了！”
“真的？”
“我都瞧见了，校场上拉开了一个帷帐，虽然未见郡吏身影，可要不是郡吏来了，都尉扯什么帷帐？想来郡吏现下已是在帷帐中等着咱们了！可不敢劳郡吏们多等！”
帐中兵士七手八脚地穿好戎装，请这一帐中年龄最大的那人，——即猜测是不是郡吏来了的那人先行，余下的鱼贯跟出。
年龄最大这卒，须发已然花白，长久的服兵役、不间断地被郡县驱使劳役，使得他老态龙钟，身体佝偻，脸上仿似老树盘根，皱纹如沟壑一般，布於额上、两颊，双眼浑浊。
此卒名叫黄怀，今年五十八了，他十四五时就从了军，服兵役至今已有四十多年。
黄怀的带领下，这一帐的兵士排好了队列，迈步去往校场。
他们是较早到了校场的一队。等了两通鼓，其它各帐的兵士络绎到来。按队、屯、曲编制，总共三百七十八名兵士，在各级军官的指挥、约束下，组成了阵列。
帷帐中，营将接报，说兵士集合已毕。
他笑问郡吏带队的那个掾吏，说道：“兵士集合已成，要不要我先令他们操练一番，供君观看？”
“大冷的天，就别折腾兵士了。赶紧办完差事，我也好回府禀报府君。”
营将略略失望，说道：“好吧。”
一令传下，依照各队序列，各队的兵士们在队率的带领下，依次进入帷帐。
黄怀所属的队，其序列排在各队的中间，等了大概一个多时辰，轮到了他们这个队。校场上的雪虽是已经清掉，可下雪不冷化雪冷，校场周边有无树木、建筑，四面风来，这一个多时辰，着实把黄怀冻了个够呛。却身感寒冷，心中火热。
他想道：“去年的时候，我就听说莘公放了一批营户为编户齐民，当时我还在想，什么时候我能有这样的好运气？没有想到啊，今年我就要被放为编户了！从此不再卑贱，我也是良民了。听那都尉的主簿说，放了我等为编户后，莘公还要给我们分田。莘公一定是佛、菩萨降世，是来拯救我等这些可怜人的！得了田，有了地，有了营生，我要把钱攒下来，给莘公立个佛像！叫我的子子孙孙都记住，他们能不再做营户，都是莘公的天大恩德！”
正想着，听到队率令他们入帐，黄怀回过神，慌忙迈步，跟上前边的士兵。
寒风中站得太久，穿的又单薄，脚都不是冻疼，而是没有知觉了，但黄怀此时，却哪里顾得上这个。还没入帷帐，看着那离他越来越近的帐门，他的心跳就噗通、噗通地加快，手心居然出汗，双腿发软，是期待，也是生怕期待落空。
一队五十兵，帷帐容不下，分成一伍、一伍的进。
像是等了漫长的四五个时辰，其实也不过只过去了一两刻钟，终於轮到了黄怀这一伍。
踩着棉花也似的，黄怀带头，进到帐内。
他不敢抬头去看帐中坐着的营将、营将的主簿等吏和那几个郡吏，刚入帐中，就拜倒在地。
一个声音响起：“起来。”
黄怀心跳得都快到嗓子眼了，他用尽全身力气，撑住地面，这才勉强站起身。
“过来。”
黄怀垂首上前，到了说话那吏的案前。
“叫什么名字？”
黄怀声音颤抖，答道：“小人丙队丁什黄怀。”
“抬头。”
黄怀迟疑不敢。
那声音不耐烦得很，又说了一遍：“抬头。”
黄怀惶恐不安地把头抬了些。
说话那吏直到这时，乃才看到黄怀的长相，吓了一跳，急忙低头去看营将之前递给郡府的本部兵卒之详细记录，在“黄怀”这一条上，再次看了一看，举目问他：“你五十八？”
“是。”
“我怎么看你跟六七十似的。”
“启禀君，小人本队之中，年岁最长的，今年是七十来岁了，但小人还没到六十。”
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