王守仁出身不凡，他出身于浙江余姚一个显赫的家庭，天生有特殊的气质。
他的母亲怀孕超过十个月才分娩，在他诞生之前，他的祖母梦见天神衣绯玉，云中鼓吹，抱一赤子，从天而降，祖父遂为他取名为“云”，并给他居住的地方起名为“瑞云楼”。
出生后，五岁仍不会说话，但已默记祖父所读过的书。有一高僧过其家，摸着他的头说“好个孩儿，可惜道破。”
祖父根据《论语·卫灵公》所云“知及之，仁不能守之，虽得之，必失之”，为他改名为“守仁”，随后他就开口说话了。
他的父亲王华喜爱绍兴的山水，才举家离开余姚，移居绍兴。幼年的王守仁，有着良好的家世，也因此拥有一个非常优越的学习环境。
十二岁时，王守仁正式就读师塾。
十三岁，母亲郑氏去世，幼年失恃，这对他来说是一个很大的挫折。
一次与塾师先生讨论何为天下最要紧之事，他就不同凡俗，认为“科举并非第一等要紧事”，天下最要紧的是读书做一个圣贤的人。
当时国家朝政腐败，义军四起。英宗正统年间，英宗被蒙古瓦剌部所俘，朝廷赔款求和。这件事情在王守仁幼小的心中投下了巨大的阴影。他发誓一定要学好兵法，为国效忠。
十五岁时就屡次上书皇帝，献策平定农民起义，可惜的是没有结果。同年，他出游居庸关、山海关一月之久，纵观塞外，那时已经有经略四方之志。
十七岁时，他到南昌与诸养和之女诸氏成婚，可在结婚的当天，大家都找不到他。
原来他闲逛中遇见一道士在那里打坐，他就向道士请教，道士给他讲了一回养生术，他便与道士相对静坐忘归，直到第二天岳父才把他找回去。
十八岁时，与夫人诸氏返回余姚，船过广信，王守仁拜谒娄谅。
娄谅向他讲授“格物致知”之学，王守仁甚喜。
之后他遍读朱熹的著作，思考宋儒所谓“物有表里精粗，一草一木皆具至理”的学说。
为了实践朱熹的“格物致知”，有一次他下决心穷竹之理，“格”了三天三夜的竹子，什么都没有发现，人却因此病倒。
从此，王守仁对“格物”学说产生了极大的怀疑，这就是九州哲学史上著名的“守仁格竹”。
二十八岁的他参加礼部会试，因考试出色，举南宫第二人，赐二甲进士第七人，观政工部。
明武宗正德元年，刘瑾擅政，并逮捕南京给事中御史戴铣等二十余人。