在民间传说之中，唐朝时候时，武当山有个李员外。
家里很有钱，住的前厅后楼，使唤的伙计丫环，吃不愁，喝不愁，穿的戴的用的都不愁。
李员外一生喜欢看画。厅堂的，客房的，内室卧室的，都挂着画。
那时候，武当山有个很出名的画师，李员外每年都请这画师到府上，要画师用心用意给他画画。
李员外府上请一个十几岁的茶童，名叫袁小。画师一到府上，就由袁小侍候。
袁小又聪明，又灵便，又会说，又惹人爱。他侍候画师周到细心，端茶，递水，盛饭，斟酒，铺床，叠被，打扇子，抹桌子，捶背搓腿，从头顶侍候到脚根，侍候得画师哈哈大笑。
就这样，一年又一年，一来二去，画师非常喜欢袁小，喜欢得跟亲生儿子一样。
这一年，画师又来给李员外画画。临走时，他赠送给袁小一幅画，让其在没人的时候打开。
袁小接过东西，是一个纸卷儿，他送画师走了，晚上回到伙计房里，才将纸卷打开。
一看，原来是一幅画。
画上画着一个非常漂亮的姑娘。
因为袁小是茶童，李员外照顾他，给了他一个单独的小屋子住，没人打扰他。
袁小尊重画师，就将这张画挂在了墙上。
夜里，袁小睡醒了，只听墙上画纸“哗啦啦”响了一阵，画上那个姑娘轻轻走下地来，来到床前，说：“袁小，我是天上的仙，我和你有缘份，专门下凡来侍候你。”
说着，她脱衣上床，和袁小睡在了一起。
袁小和仙女成亲了，这事，根本不敢叫李员外知道。过了几天，袁小在员外府外面找到一间烂草棚，和仙女在烂草棚里成了家。
一年过后，仙女生了一个儿子，就叫天罡。
后来有一天，李员外家晚上来了贵客，他亲自到烂草棚来喊袁小。
一进屋，看见了仙女。他从未见过这样漂亮的女子，他决心要叫这个女子弄到自己身边。
第二天，李员外找到袁小，说：“袁小呀，你在我家，我待你不错。我今天要和你打个商量，叫你那媳妇给我当个小妾。我多给你些钱，你再拿钱去娶个媳妇，再买些田地，盖些房子，就算有些家业了，这也不算亏待你。”
袁小作为一个伙计，也不敢和李员外对抗，他只好将仙女让给了李员外。
袁小得了钱，不当茶童了，他用钱置了点小家业，拉住儿子袁天罡过日子。
他为了对得起仙女，对天赌咒，不再娶女人。
后来仙女又生了一个儿子，正是大名鼎鼎的李淳风。