时间过得很快，“崇佑”这个年号很快延续到了四十五年。就在崇佑四十五年冬季的一天，皇帝突然向老道士陆玑说道：“朕梦见飞升。”第二天，陆玑带着小徒弟元圆，向皇帝辞别，远游仙山去了。皇帝或许是预感到了甚么，并未挽留，只是默默地坐在谪仙殿前，看向天边的云彩，整整看了一天。又不知过了多久，已经有些老态的黑猫也不见了。皇帝突然间倍感孤独。他脑袋已经有几个月昏昏沉沉的，但在这一天，他忽然想起很多事情。皇帝想到了崇佑三十二年的那个冬天，他找陆师解了一个梦，那是两名孩童追逐，却一个化作飞鱼，一个化作石头的梦。当时陆师替他解了，并说开创之日，便在十四年后。现在，已经过去十三年了。他又想到更早之前，陆师初进皇宫不久，便直言天地之间并无飞升之事，只有本命七十二，增寿七十二，一百四十四岁便是极数。他觉得陆玑骗了自己，又好像没有。因为他今年虚岁不过六十，距离一百四十四岁尚远呐。可陆师也说了“伤、病、哀、怖、恶、咒、罚各损寿元不等”，或许，自己是受了罚罢……但……皇帝回想一生，自问有些时候做得其实还不错。特别是崇佑三十二年以后的那十几年，大明朝天下无敌，国库充盈，国威远扬世界！不过这两年好像又不行了，庞翀很少理事，国库躺着都有入账，他的官员们又陷入了懈怠之中。商业的繁荣，大量银钱的流入，使得贪污、舞弊愈演愈烈。清醒的人越来越少，更多的人，开始陷入了沉醉般的享乐。这些他都知道。那个词叫甚么来着？官僚资本主义……皇帝心想：历史是个环，不论你将它拉得再长，它总要走到原点的。这可不是朕的错啊。崇佑四十五年，十二月十四，皇帝驾崩，临终前端坐谪仙殿中，以手杖击罄，龙吟声中口念一词：断云归岫，长空凝翠，宝鉴初圆。大光明宏照，亘流沙外，直过西天。人间是处，梦魂沈醉，歌舞华筵。道家门、别是一船清，暗开悟心田。（丘处机《贺圣朝》）首辅庞翀颁布《世宗遗照》，立太子朱载垕为帝，改元——隆庆。……隆庆元年，大明皇帝下诏开海禁，西班牙使臣洛佩斯再访大明，邀请大明使团出使西洲。隆庆帝恩准。隆庆二年，大明太子朱翊镌至南京，于燕子矶为使团送行。大明兴宁侯、南京礼部尚书梁叛奉皇命下西洋，出使天下。站在宝船局新造的宝船上，已经成为一位翩翩少年的阿庆，与梁叛并肩站在船头，看着长江两岸壮丽秀美的山河，忽然感慨地道：“先生，你改变了大明！”梁叛只是笑笑，他从来不曾刻意地想过去改变甚么。但他的的确确改变了大明，以另一种润物细无声的方式。眼下这个大明，比他想象中、期待中都要好得多。他曾经以为，自下而上的变革是无法实现的。但这个世界的的确确已经自下而上地改变了，从思想上，到所有的一切，都在改变。这其中的确也有梁叛的功劳。当然，如果没有上层的默许和支持，他大概也做不成甚么，就像吕致远那样。梁叛回看了一眼隐约还剩几分轮廓的南京城，他道：“我或许改变了大明，但是，只有你能决定大明真正的命运。”阿庆转头看向他，面露希冀地道：“先生，你愿意同我一起做这件事吗？”“当然。”梁叛笑了笑：“我不是正在做吗？大明的舰队马上就要出发了，我在代表你的父皇，代表你，出使全世界。你知道的，地球是圆的，当我们沿着地球绕过一圈，我就回来了。”阿庆的脸色却变得有些失落，他与梁叛对视着，半晌才开口问道：“先生，你真的会回来吗？”梁叛笑容收敛，无奈地道：“为甚么这么问？”阿庆道：“你曾经让我看过那本西班牙人写的航海日记。你还记得吗，当时你不止一次地说，你想去五大湖看看……”梁叛沉默片刻，忽地笑道：“当然，我会去看看的。既然是出使全世界，自然也包括那里，不是吗？”阿庆苦涩一笑，不再追问下去。在告别了先生冉清，又看过梁露生和几个弟弟妹妹以后，他便下船了。梁叛站在船上，向阿庆挥了挥手，犹豫片刻，便下令开船。巨大的宝船带着它的船队，沿着长江一路出海。在上海接了一批商船和北边来的官船，又在宁波接了范老板为首的一批商船，最后到泉州时，整个船队已经有官私大小船只四百余艘，人员五万六千。等到了满剌加，许多附属国的船只纷纷加入进来，这个规模更是达到了船七百余艘，人员十万！有人在这些船只当中，发现了一些不同寻常的影子——它们围绕在一艘露生号海船的周围，像是一个整体。这样的船一共有上百艘，夹杂在附属国的船只中间，加入了出使的船队。也正是因为这些船，才使得整个船队中的人数陡然增加了数万。有人曾向大使梁叛提过这个可疑之处，但梁叛派人检查过后，认为并无问题，将这件事压了下去。这个规模远超郑和下西洋的船队，一路从满剌加穿过海峡，航行到若开，访问了东固王朝和卧莫尔帝国，再向南到达锡兰。随后一路从果阿、霍尔木兹、阿旦到达红海，将大明的瓷器、丝绸、衣物一路销售，换成金银，再一路采买。当他们沿着非洲大陆的海岸线，到达莫桑比克时，葡萄牙非洲总督亲自乘船出来迎接，大有修好求和之意。梁叛接受了葡萄牙非洲总督的好意，在莫桑比克稍事休整，随后继续行程，绕过好望角，经过了一段长期的漂泊，到达了他们在西洲的第一个目的地：里斯本。苏菲娅带着梁叛回到她在里斯本的家，见过了她的父亲，和那位男爵的伯父。这个以“阿维罗”为姓氏的家祖，在苏菲娅伯父的庄园之中，举行了一个盛大的欢迎宴会。十天以后，梁叛告别了葡萄牙的国王，前往西班牙，并派人悄悄绑架了诗人费尔南多·埃雷拉和剧作家胡安·奎瓦，以及建筑师胡安·埃雷拉。在西班牙逗留访问足足一个月后，梁叛命令副使方愚带领一部分人留下，与西班牙国王讨论打通苏伊士运河的可能性。而他自己继续前往法国，并带走了诗人加尔西拉索。接着是意大利的画家提香和丁托列托、诗人让安托万、作曲家乔瓦尼、思想家乔万尼。随后到了英国，带走了苏格兰数学家、物理学家、天文学家约翰·纳皮尔和科学家托马斯·狄格思。与这些人相同命运的，还有各个国家的图书馆。隆庆四年，在结束了对整个西洲的访问以后，梁叛在某一天的清晨，与数百艘船一齐消失在了爱尔兰的都柏林的港口之中。……若干年后，坐落在五大湖边、曾经的帕塔瓦米族的领地，已经耸立起第三座城池，当地人称其为“上元县”。来自易洛魁联盟的一个商队，惊讶地停留在这座新的城池面前。他们不敢相信，眼下距离他们上次前来，只隔了不到三个月的时间。三个月前，这里还是一片荒地，只有一条前往梁都的必经之路。一队骑兵突然从城内疾驰而来，领队的那个小伙子见到魁北克的商队，向他们打了个招呼，说了句：“欢迎来到上元县。”便向南方去了。商队的首领认得那个小伙子，他姓梁，叫梁露生。……梁露生带着人马向南方狂奔，因为他不久前从密西西比的商队那里听到一个消息，南方来了一群陌生人，自称是东洲大明来的使团。他派热气球将这个消息带回梁都，刚刚收到父亲的回信，让他去见见那个使团。这队骑兵有黄种人、白种人还有黑种人，梁国还有很多各色各样的人，有东洲人，有西洲人，还有许多本地的土著。他们有些是在多年前跟随那些大船来的，有些是向往“自由之邦”的梁都而来，有些是仰慕梁都无比繁荣的科学、文化，有些则单纯是看中了梁国的无敌和强大。骑兵的制式装备，是一支新式半自动步枪，和一把左轮手枪。就在两个时辰以后，梁露生终于在一片树林边发现了明国使团的营地，两名身穿大明文官袍服的人听到马蹄声出来查看，远远见到梁露生，都愣在了那里。梁露生也从幼年的记忆中找寻到了两人的影子。他红着眼眶飞身下马，一边向前走一边叫道：“福生叔，阿虎哥……”
