“三五三可以起飞。注意机场西北有压路机。”
“Roger（收到——编者注）！”
于是张相则用右手柔和地往上推油门，螺旋桨越转越快，速度也越来越大，发动机的吼声震耳欲聋。坐在右面座位上的何其强看到转数表指示2700，油门正好五二时，便一拍张相则手背，接过油门让它稳定在那个位置上。张相则双手轻轻往后拉驾驶盘，飞机跟着离地。先踩一脚刹车，让轮子不再空转，然后示意何其强收“起落架”，自己则腾出右手转动“调整片”，逐步爬高。沿路收听气象报告，天气越来越坏，张相则修改了他的飞行计划，改用仪器飞行。快到目的地时，他问何其强：“Ks的仪器下降程序，你熟不熟？”
“可以。”
“那么你来做落地！”
“我做落地？”
“是的。我完全信任你。”
何其强转脸去看张相则，他正拿起话筒代替副驾驶的任务——呼叫塔台：“Ks塔台，这是空军C××三五三，高度五千，航向三六〇，五分钟到达电台，请求穿云下降，并作G.C.A.管制进场。请回答。”
“空军三五三，这是Ks。你可以通过电台，保持高度，在空中待命。”
何其强也从机中听到了电台的回答。他不知道从什么地方来的兴趣和信心，跃跃欲试的情绪不断高涨。接过驾驶盘，非常正确地保持原来的高度、速度和航向，在灰茫茫的云层中穿越。突然，“无线电罗盘”的指针掉了下来，正指着180，那表示不偏不倚恰从电台的上方通过。这五千尺高度的空层，属于他所有，虽然地面风雨交加，云里一团混沌，何其强却有近两个月来从未有过的安全感。
从无线电中，何其强知道在他下面有两架民航机和一架美国海军飞机也在等待。另一架空军的“军刀”则已到达“最后高度”，正由地面管制进场。
四千英尺、三千英尺、两千英尺，每降落一架，在上面的各机，按照电台的指示，依次递降一千英尺。现在，三五三号机已经低空通过电台，由G.C.A.照雷达镜幕上显示的情况，指挥进场。到了第五边，换上另一个人的声音跟飞机通话。
“空军三五三，这是‘最后管制员’，我的声音好不好？请回答。”
“Ks地面管制进场，这是空军三五三。你的声音很好，请指示进场。”
“空军三五三，听到了。以后不要再回答。你离着陆点七英里，请降低到下降空速。你现在离跑道中心线左面三百英尺，向右转一度。现在你的方向三六〇。航向速度保持得很好。在进入下滑航路前，建议你把‘阻板’放好。离着陆点五英里，你现在接近下滑航路，开始下降，保持每分钟五百英尺下降率。离着陆点四英里，正在航线上。塔台准许你低空进场，检查轮子，放下锁好。跑道很滑，着陆时注意。你现在比航路低四十英尺，调整下降率，低三十英尺、二十英尺、十英尺，好，你修正得又快又好，正在航路上。离着陆点三英里，航向三六〇。离着陆点二英里。离着陆点一英里，高度×百×十英尺，云高一百英尺。现在已到地面管制进场最低限度，我继续告诉你的方向与高度，请你自己判断决定……”
张相则迅速向何其强看了一眼，他毫无表示，也就是不顾天气，决心进场的表示。
“最后管制员”也继续指挥：“正在航路上，你的下降率航向保持得很好，在航路上，现在通过跑道头，你快要看见跑道……”
豁然开朗，飞机出云，跑道正在前方。何其强轻轻往后带头，改成“平飘”，两旁的房舍景物，在既密且粗的雨丝中，倒退如飞，就像看一张放映次数太多的陈旧影片一样。
轮子轻稳地着地，何其强立刻开车，到速度能够控制以后，再重新开车，缓缓滑行，一切手续处理得非常细腻。到达指定地点，完成所有的动作以后，摘下耳机，微笑着说：“在副驾驶的座位上做穿云下降，我还是第一次。”他伸握了几下左手：“用左手操纵油门，我不太习惯。”
“我这个考试太苛求，也太大胆。不过，”张相则伸出手来，“你确是可以信任的。”
何其强也伸手相握，发觉张相则一手心的汗。他得意地笑了。
第二天，在正驾驶的名单上，重又发现何其强的名字。
两个月来重压在心灵上的铅块，就这样轻易地被移去。他所特别感觉安慰的张相则那种充分信任的友好态度，简直令人感激涕零。这自然也是宽恕他的过去的有力表示。
晚上进城看朋友，准备庆祝一下。朋友不在家，却有两瓶金门高粱留着给他。为喜悦和轻松所笼罩的何其强，无法拒绝这两瓶醇冽名酒的诱惑，找了一家他所欣赏的馆子，一个人开怀畅饮。兴奋的情绪，不断扩张、弥漫，他从这个世界进入另一个世界，觉得无一处不是可爱的。
然后他又回到自己的世界，躺在自己的床上，被包围在浓重的酒味和呕吐以后所遗留的难闻的气息之中。所有的兴奋和快乐一齐消失，只剩下失悔和不安。他吃力地抬起手腕看表，长短针聚集在11上面。“糟了！”他记起上午应该轮着他值班警戒。赶紧挣扎着爬下床来，先一口气灌下几杯冷开水，然后扶壁走到盥洗室，拧开水管，让清凉自来水冲刷头面，这才感到舒服些，立刻穿衣服上机场。
“你记大过一次。”一到机场，甘锦道就告诉他。
“记大过？”何其强怕是听错了，再问一遍，“是记大过？”
“可不是记大过，都已经公布了。”甘锦道接下去问，“你昨晚上哪儿喝的？宪兵把你送回来，我简直都认不得你了。”
何其强不知如何回答，他只惦记着一点：“中队长怎么说？”
“让你一来就去见他。”
迟疑着进入中队长办公室。张相则面如秋霜，劈头就问：“你看到昨天的通告没有？”
“什么通告？”何其强莫名其妙。
“总司令的命令，空勤人员不准酗酒。昨天上午就特别通告了。”
“昨天上午我在宿舍休息，下午一到场就出任务，回来都天黑了。我还不知道总司令有这个命令。”
张相则不响。神气之间，仿佛词穷似的，又好像做了一件什么鲁莽的事。
“我……”
“你……”
两个人同时开口，自然是何其强让张相则先说：“你知不知道晚上违犯军纪，今天耽误了警戒？”
“是。”何其强点头承认，但不知为何有口服心不服的感觉。
“如果你愿意写一个悔过书，我可以请求大队长减轻你的处分。”
“那是我应得的处分。”话一出口，何其强立刻懊悔不应该这样傲慢。可是话已收不回来了。
“好，你去吧！”
回到宿舍，何其强自怨自艾，愧恨不已。忽然，他发现一个疑问：“为什么中队长要这样急于处分自己？连给自己一个辩护的机会都不肯，这是一种爱护部属和处事对人应该有的态度吗？”
这是一个疑问，从任何角度来看都是疑问。何其强想否定它，而终于不能释然。于是张相则和他之间的一切，自然而然地又被重新捡拾起来估量。他觉得不可解释的事太多了，为什么他推托着不愿意提起往事？为什么他不同意自己调差？为什么他要在自己对飞行快失去信心的时候，加以严峻的考验？
“这一切不可解释者，乃是基本看法的错误。”他忽然找到了这个答案。接着而来的是不寒而栗，就像在卧室中发现一条毒蛇一样。
现在，一切都可以解释了。他之不愿意谈起往事，即是拒绝接受自己的道歉；他不同意自己调差，是不愿自己脱离他的掌握；他要自己做那个穿空下降，是存心难倒自己；他迫不及待地要处分自己，是要把握机会打击自己，更重要的是在技术上他无法达到使自己停飞的目的，只好另外用手段。总之，他要慢慢地折磨自己，巧妙而又刻毒地报复，将有无数阴谋，层出不穷地在等待。
这解释是如此圆满，然而却是如此可怕。
从此，何其强怀着与毒蛇同处的心情看待他的中队长。同时他宿命地相信那是他应得的报应，因此产生了一种愚昧而可怜的心理：不求上进，只求早早还清他的“债”。一半是情绪，一半是故意，飞行技术乃又形成曲线，竟致参谋部门不大敢派他任务。他也乐得偷懒，遇到任务下来，有信心的时候便接受，否则只要随便假借一个理由就可以推掉，而遇到这种情况，往往是中队长成为他的“预备人员”来代替他。这在何其强也是可以解释的：“他是故意如此，使自己的缺点暴露得更为显明。”
同事都对他不满——连甘锦道在内，大队长也不止一次地查问，独有张相则常加庇护。“这用心何在？不问可知。”何其强自己认为看得很清楚。
终于有一天，张相则“用心何在”，何其强不愿再问。因为，张相则殉职了。是圣诞前夕，当何其强在朋友家享受有火鸡的晚餐时，张相则因为发动机空中起火，人机俱毁。
是张相则代替何其强出任务，也就是说张相则代替了何其强牺牲。不论如何，何其强觉得总负有道义上的责任。他原想早早还清旧“债”，谁知反又加上新“债”，而且永远无法偿还，这是何其强特别感觉难过的地方。
这时他想起尹文玫。他决定要去做任何有益于她的事，借以减轻自己的歉疚。
十几年不见的尹文玫，在此境遇中，远比何其强所想象的来得理智、冷静。
“你这样关切我，相则也会感谢你的。”当何其强说明来意之后，尹文玫这样回答，“政府对遗属照顾很周到，而且我在台湾没有孩子，可以出去做事，生活绝不致发生问题。我只是要求你一样。”
“是什么？你尽管请说。”
“我要求你的是，对相则不可误解！假使如此的话，那是对死者最大的侮辱。相则会死不瞑目。”她站起来开启五斗橱，从一个嵌螺钿的木盒子中拿出两封信，递给何其强：“你看这两封信。”
何其强慎重地接过信来。一封开了口的是张相则寄给尹文玫的，另一封还没有拆开的是尹文玫寄给张相则的。十二月二十四日的邮戳，正是张相则失事那一天，想来一定是因为收信人已经亡故，所以退回原处。何其强先看这一封：
相则：
你的来信收到了。我非常赞成你的办法，衷心欢迎其强来住一两天。明天大休，你带他来好了。如果他不肯来，你也不妨把这信给他看。
家里…………
何其强无心看她谈家常，赶紧看另一封。一眼找到“其强”两字，便接着看下去。
其强的一切，使我很苦恼。在静下来时，我常常检讨自己，我让他当我的副驾驶，是表示我和他休戚相关，同一命运；我劝他不要调差，是为他前途着想，以其强的聪明，这两点我想他是了解的。我所错误的，第一是第一次见面时他显然要向我道歉，而我因为谈起往事便痛心，所以不愿再谈，可能使他误会。第二是他喝得大醉让宪兵送回来之后，我非常痛恨，为了整饬军纪，也是希望他好的心太切，给了他应得的处分。这一点并无错误，错误的是愤怒之下，操之过急。从此以后，他就对我有了另一种看法，以为我借题发挥，向他报复。他的偏见固执得可怕，让人解释都不敢解释，在无办法中想办法，我只好用感化的方法。譬如说，凡是他不愿意去的任务，都由我代替他，以冀他有所觉悟。无奈铁石心肠，无动于衷，难道人世间的误会和距离，真是不可纠正弥补的？
昨天晚上我又通盘研究了一下，我觉得唯一的症结是在其强不相信我会原谅他。我准备破釜沉舟跟他谈一谈，但必须有你在一起，你可以替我做证人。如果你同意这个办法，我准备邀他到我们家来玩。他来了以后，你要强调这一点：他过去有对不起我俩的地方，我们已充分谅解。他对我们的父亲和孩子并无丝毫责任，因为他当初既无意伤害父亲和我们的孩子（而况那时候还谈不到孩子），同时以后一切不幸的发展，也不是他所能预料的（因为其强有“我虽不杀伯仁，伯仁由我而死”的想法，所以要强调这一点）。
看到这里，其强手足冰冷，热泪迸流。他痛恨造物是如此不仁，时间是如此无情，竟不容张相则多活一天，好使彼此的误会涣然冰释，让自己亲身领受他的诚挚的友情，也让他亲身接受自己最至诚的感激和敬意。更痛恨的是自己是如此的荒谬、愚蠢、狭隘、卑劣！对像他这样待朋友深厚周至的用心而竟予以歪曲，那真是天地间的奇冤！以至于使这个最好的朋友郁结难宣，甚而代替自己牺牲，且是赍恨以殁。
“死者已矣！”文玫拭着泪说，“活着的有双重的责任，要尽自己对死者的责任，也要替死者尽未了的责任。一个人发生错误不要紧，要紧的是要知道错误，弥补错误。你只要了解相则，相则就没有白死。”
“相则没有死！”何其强挥舞着手臂叫道，“相则没有死！他活在我们所有的人心中。”然后，过度的激动忽然平静，收敛情感，归于理智，他庄严地对文玫说：“我用我的生命和人格向你保证，我要替他讨还血债，他也一定能够讨还血债。这是后死者的责任，也是我唯一能够报答他的。”
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