于是，竹士怂恿蕙风出面请芬妮吃饭，谁知蕙风也正有此打算。不过她要请的又不止芬妮，还有刘恂如，借此作为对治愈竹士的谢意。同时她又建议竹士应该备一点礼物致送他的医师和护士，这多少有点出乎竹士的意外，但却是人情上理所当然的事，便一口答应照办。
当天蕙风就发了请柬，自然也要告诉性存。性存却不比他妻子把这事看得那样简单，沉吟了一会儿，说：
“周芬妮怕不会来。”
“为什么？”
“据我知道，她是刘恂如的没有举行仪式的未婚妻。别人恐怕也知道竹士‘存心不良’，何必来惹这个麻烦？”
果如所云，践约的只有刘恂如一个人。
想象得到的，竹士有无比的失望，自然，也不便形之于颜色，客客气气地吃饭谈话。刘恂如是近乎刚毅木讷的一流人物，但遇到适当的话题，也能滔滔不绝地发挥他的独特的见解。好在性存夫妇和竹士都是有教养、常识非常丰富的人，因此都能迎合客人的癖好，谈得非常投机，尤其是竹士，对刘恂如有了更多的了解，由敬重而变为爱慕，完全没有把他作为一个情敌来看待——事实上，他也不太清楚刘恂如跟芬妮的关系。
到客人告辞时，竹士捧出他的礼物，刘恂如谦虚地接受了。
“送周小姐的就请恂如兄带去吧。”
送芬妮的礼，竹士原想另外找个机会，当面送交。性存这样一说，他不得不改变初衷，请刘恂如带去。
刘恂如回到医院，打开礼物来看：给自己的是一套西服料子，半打领带，给芬妮的是一套名贵的化妆用具和一匹用五寸高的象牙雕刻的马，虎脊龙文，神采俊逸，是一件绝好的摆饰。
刘恂如拿着那匹马爱不忍释地把玩了半天，忽然问道：“这有什么意义吗？”
“不知道。”芬妮不耐烦地回答。其实，她当然知道的，竹士告诉过她，他的生肖属马。
这些礼物带给他们的不是快乐而是烦恼。两个人各怀心事度过了漫长的一夜。第二天一早，刘恂如跟芬妮商议，准备回请性存夫妇和竹士。
“好，我赞成。”芬妮欣然表示同意，借以弥补她对刘恂如的歉疚——为了她昨晚上回答“不知道”那句话时所持的态度。
“我想，用我们两个人的名义？”
芬妮点点头。
“我们的婚约是不是可以在那时候宣布？”
芬妮不愿意这样做，而且她也有理由支持她的看法，因为跟性存夫妇及竹士可说并无深交。同时他们也不能代表他俩的全部亲友，所以在那种场合宣布婚约，并无必要，也不适宜。但芬妮终于还是答应了。
事情就这样决定下来。但到临时忽又延期，因为刘恂如奉派出差，需要一个星期之后才能回到台北。
而就在这一个星期中，芬妮接到竹士十封信。前面九封只是片面地示爱，第十封邀请芬妮出来见面，这就不能置之不理了，哪怕拒绝，也得有个回信。经过长时间的考虑以后，她决定践约，并且决定把快跟刘恂如订婚的消息，透露给竹士。
漫步在阳明山幽静的小径上，竹士絮絮不断地谈起他自己的琐事。芬妮含糊地应着，焦灼地踢动路旁的石块，无聊地拈弄着手里的落叶。
竹士也许已察觉到她的反应，也许没有。不管怎样，他那愉悦的神态，多情的眼色，充满着机智高雅的辞令，终于吸引了芬妮的注意力，开始能静静地倾听他的话。但是，这也就使芬妮更感到为难，难以诉说她想说的话。
“这两个月以来，对于我可以说是生命的再生！”竹士扶着芬妮，并坐在一块光滑洁净的巨石上面说，“由悲伤到快乐，由消极到积极，由对人生的绝望到希望的重现，这都是你的成就，你应该感觉骄傲。”他为一种自我激动的情绪所鼓舞，用清晰坚定的语句一口气说下去：“但是，我并不以为我应该对你感谢，因为你就是我，我就是你。唯有我们俩，才能互相支持，互相安慰，互相帮助着去探索人生的真谛，为世间一切婚姻关系提供一个理想的标本……”
“但是……”
“你现在不必回答我。”竹士抢着说，“我不知道想过多少遍了，世界上再没有比我们结合这一点，更自然、更合理的了，我相信即使你另有所爱，也不得不重新考虑。即使你已经做了决定，也不得不变更那决定。你想一想再答复我，不，答允我。我先走，你可以在这里好好地想一想，这是一个宜于决定终身大事的地方！”他紧紧地揽着芬妮的腰肢，深深地吻着她的发和手，然后突然松开，快跑几步，回身一扬手：“我替你叫一部车子等在路口。”
目送他那飘洒不群的背影消失，芬妮有如梦魇一般。他那一番话的本身，以及说那一番话时所表现出来的气势，都足以震慑着芬妮。她仿佛真是受了他的暗示，直觉地认为对已做的决定有重新考虑的必要。她不再想到“摆脱”的问题，即使想到，她也不认为所谓“摆脱”一定是属于竹士。
现在，她逢到真正的歧路了。
从下午到深夜，从那块巨石到枕上，她都在选择一条路走，也就是说在恂如和竹士之间选择一个。
而这是如此难以选择。想到刘恂如的一项优点，同时也就想到竹士的一项优点，反过来也是如此。在她那无形的天平上，这一头加上一个砝码，那一头也必然添上同样的重量，始终显不出高低。大致说来，对于刘恂如的考虑，偏重于理智方面；对于竹士，则多半是情感。但是，爱当然是一种情感，而没有爱的结合又被认为是不智的，那么从情感方面去考虑，亦正等于从理智方面去考虑。她从不相信一个人的爱心可以不偏不倚地分割成两半，同时交付给两个人，谁知她所不信的事，终于要由她自己来证实——如果她的一切真可以不偏不倚地分割成两半的话，那恰正是她最乐于去做的事。无奈这并不能办到，她必须选择一个，放弃一个。
再没有比难以做决定而又不得不做决定的时候更苦恼的了。慢慢地，她对如何去做决定，已经不抱任何希望，一心所企求的只是如何可以避免去做那个决定。
夜已经很深，电灯的光越显得强烈，照射到那些白漆的家具、白色的床单上面，无一处不显出悲惨凄苦的颜色，它们以无所不在的姿态，静待芬妮去接纳它们所准备贡献的同情。
“这就是人生的色彩！”她在无言的叹息中，仿佛肯定了人生是无穷无尽的痛苦和牺牲！
于是，她推展想象，希望为她所发现的“真理”找到一个例证。首先，她想到刘恂如和竹士，在他们中间，无疑地，一个得到满足和快乐，则另一个所得到的必然是绝望和痛苦。那是命定的，不可免的。
因此使她警觉，即使能做决定，她也不能去做那一个决定！因为她不能使一个人满足，而另一个人绝望。
一想到这一点，她恍然大悟：这才是问题的真正的核心和关键。她不是要对自己负责，而是要对两个挚爱着她的人负责；她不是要将她的爱归属到某一个，而是如何分配给他们两个；她不是非要从那两条歧路中挑一条走，而是可以另辟蹊径，自己创造一条路来走。她发现到自己的错误是以“我”为中心，才有那些解不开的死结。而爱却应该是无我的、牺牲的。想到这里，她突然觉得她已经决定了一件事。于是她便起身分别给恂如和竹士写了信，准备明天寄出，然后心安理得地睡了，睡熟了。
芬妮出走的消息，终于由她自己来证实——这一天下午，竹士和刘恂如都收到了她的信。
警员和新闻记者们都在搜索她。所有名胜地点的旅馆，和所知道的她的亲友们，都被查询过，始终都未发现她的踪迹。
当初接到芬妮的信时，竹士的思想像是被冻结了，只觉得眼前一片漆黑，不知何时被封埋在那不见天日的洞穴中。慢慢地，不尽的悔艾、惶急、惭愧，一齐都来咬啮着他那疮痍初复的心，然而这一切都是多余的了。他狠狠地咬着下唇，直到出血，还不肯饶放自己。
两个星期过去，没有一点消息。
又一个星期，性存夫妇要到台南去参加他弟弟的婚礼，邀竹士一起南下观光。他执意不从，只是为了要守候芬妮的消息。性存夫妇无可奈何，只好将他留在家中，自己上路。他们坐的是九点多钟的对号快车，车过新竹，时近中午，八月的阳光，炎威犹在，晒得人昏昏欲睡。蕙风偎依在性存的肩头，觉得双眼异常涩重，忽然眼前一亮，她大声叫道：
“芬妮！”
芬妮也已发现他们夫妇，正要转身避开，一听蕙风高叫，不由得又回过身来。
“真想不到……”芬妮发窘地笑着，不再说下去。
“唉，你真是！”蕙风热情地执着她的手，亲切地埋怨着，“叫我们好找！”
“踏破铁鞋无觅处，总算找到了！”性存说，“咱们到餐车里谈去。”
于是芬妮在前，性存夫妇跟在后面，走向餐车。蕙风悄悄地说：
“想办法通知竹士。”
“等一等！”性存轻轻地回答，“看她到什么地方。”
机会很好，一进餐车，正好在查票。芬妮把车票翻过来交给车长，同时用手挡着，不让他们发现车票上所印的地名。但无奈蕙风眼尖，早已看清楚了。吃饭的时候，她悄悄从桌下伸过手去，在性存手心中写了“T.N.”两个字母。性存会意，托故离席，找到车长，在下一站发了电报。
从那时候开始，性存夫妇便有了默契，他们始终不提她出走那回事，就像没有发生过一样，用意在表示毫不关心，以引起芬妮疑虑。但是一个人对自己想说的话，是最难控制的，蕙风第一个忍不住。
“人为什么要是感情的动物？”她向芬妮说，“我觉得有时候没有感情，倒可以省却不少烦恼！譬如说你这一次离开台北，我好几晚都睡不着，竹士就更不用提了。”
“还有那位Doctor（医生——编者注），”性存接着说，“我看他起码掉了有十磅。”他用手指捏着两腮，撮起嘴唇，做了个怪相：“现在瘦得跟猴子一样。”
蕙风狠狠瞪了她丈夫一眼，意思是“你怎么替刘恂如进言”。
“我真不知道还有什么好办法！”芬妮眼圈红红地说，“我请你们两位千万别告诉他们，说是曾经遇见过我。”
“当然，当然！”性存抢着回答。
这时已经正午，用餐的旅客很多，他们不便久坐，付了账回到客车。性存跟坐在他对面的一位老太太商量，替芬妮换了座位，三人坐在一起。蕙风又故意让她坐在窗口，自己坐在外面座位，每到停车，便特别警觉，生怕芬妮悄悄溜走。就这样过了台中、彰化、斗六，快到嘉义时，芬妮站起来说：
“我快到了。”
“你不是到台南吗？”蕙风失声问道。
“是的，本来到台南，”芬妮若无其事地说，“现在改了主意，我没去过阿里山，乘这个机会逛一逛。”
蕙风还要说什么，性存用眼色加以阻止。等列车到站，他从另一个门下车，悄悄地追踪芬妮，蕙风则仍照原定计划，到台南下车。竹士已经搭民航机先一步到达，正在车站守候。
想象得到的竹士的第一句问话是：“芬妮怎么不见？”
蕙风无暇去回答，因为性存的弟弟迎上来了。她替他们做了介绍，然后一起回到性存的弟弟的新居。蕙风和竹士坐一辆三轮车，开始报告她不平凡的旅程。蕙风仿佛比竹士还要高兴，她认为这一场角逐中，竹士仍占上风，因为他有优先的机会去接近并改变芬妮。
回到性存的弟弟的新居，有一位客人在等待，那是刘恂如！
蕙风和竹士感到意外，刘恂如也一样感到意外，因为他没有看见芬妮。
于是，刘恂如先解释：“谢谢陈先生打电报告诉我这个消息。我正在高雄，是台北把这个电报转给我以后，才赶来的。”
然后，轮到蕙风解释：“芬妮大概发现我们在‘监视’她，所以改了在嘉义下车，外子正在跟着她，你在这儿等消息吧！”
“她还是不愿意见我们！”那个高大严肃的人说，“我们也最好不见她。事情总要有个结果的，让她自己慢慢考虑。如果选择的是别人，我相信我能经得起这个打击；如果选择的是我，我希望别人也能跟我一样。”
“好！”蕙风脱口便说，“这是很公平的竞争，我告诉芬妮，让她好好地用自己的意见来决定。”
“谢谢你，陈太太。”他伸出手来，“同时请你特别向陈先生代为道谢。”
接着，他又向性存的弟弟握手道扰，最后面向竹士，迟疑了一下，终于把手交给竹士：“不管怎么样，你总是我的病人，祝你健康快乐。”
竹士有一阵从未有过的忸怩，但旋即大方地回答：“谢谢你，我很感谢你医好了我的病。”
刘恂如走了，留给蕙风的是不小的烦恼——她的乐观被一扫而空，先是恨她丈夫多事，为什么要通知刘恂如？随后又觉得性存做得并不错，在道义上确该有如此的风度。于是转而恨竹士，为什么要去爱芬妮？这就更为无理而可笑。自然，这种啼笑皆非的心情，是基于这一种认识而产生的，即所谓“公平的竞争”，事实上仍是不会有结果的，因为芬妮如果能做主观的决定，那也就不必以出走来作为逃避了。这一点谁都很清楚的。
到最后，蕙风只好埋怨自己：“唉，真是，台湾名医很多，当初我为什么要主张请刘恂如呢？如果不请他，根本就不认识芬妮，事情就不会搞得这么糟了！”
“糟糕的是刘恂如的态度，我倒真希望他能对我敌视，甚至于骂我打我！”竹士说。
“哼！”蕙风冷笑道，“你以为那样你就可以放开手来，跟刘恂如在情场上拼个你死我活，而丝毫不觉得于心有愧？你应该知道，旁人不会原谅你的，他们好好儿的一对，你凭什么去插足？”
“我承认你责备得不错。但是，爱并不是罪恶。”
“爱虽然不是罪恶，但由于爱而想占有，无法占有而想毁灭别人的幸福，那便是罪恶。”
竹士默然。
“你现在预备怎么办？”蕙风又问。
“我做最坏的打算，准备接受失败。”
“那么，怎么样的情况之下，可以算是你的失败呢？”
竹士苦笑着不答。
“你笑什么？”蕙风一步不肯放松，“快回答我的问题！你不必希望芬妮有所决定，你们的战争，可能永远是个不分胜负，甚至两败俱伤的悲惨结局。”
“如果有一方撤退，胜负岂不是就分出来了？”
“撤退？”蕙风惊喜地叫道，“毫无疑问的，那应该是光荣的撤退。可是，这样做你感到痛苦吗？”
“当然！”
“懊悔？”
“不！”竹士庄严地说，“为了爱，我永远不悔。”
“你真是我跟性存的好兄弟。”蕙风握着他的手，热情地说，“撤退下来，你准备干些什么？”
“明天我就回台北。”
“那又何必？玩几天再回去。”
“不，我没有办法安心住在这儿，救灾总会的人来看了我好几次，也得去谢谢他们。家叔准备回去投资，要找我去研究……我要做的事太多了。”
竹士的“光荣撤退”，等于移去了芬妮那架无形的天平上属于自己一面的砝码，从而使她产生了一个不需要决定的决定。
不难想象，一个有着一份高尚职业的男主人，一个美丽能干、心地善良的妻子，一个逗人怜爱的孩子所组成的小家庭，是如何的温馨而令人艳羡？竹士想到这个温馨的小家庭，不由得感到安慰和自傲。
而因此也更使他相信：一个人只要“爱”，是不一定要“被爱”的。自然，这其中不无苦味，但这苦味，正如眼前咖啡中的苦味一样，是如此的富于情韵、耐人品尝！
仰望着那繁星历历的苍穹，竹士感到身心无比的轻松。
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