首先是由张作霖分电各省督军，主张共推段祺瑞组阁，提议请曹锟、张怀芝领衔发表通电，且不必说推段的话，只说大局不安，必须有一个坚强有力、担当得起的内阁总理，其人选“请东海与元首商定”。等通电一发表，请曹汝霖与吴炳湘二人负责联系，催促徐世昌发言，安排段祺瑞组阁的手续。预计三天至五天的工夫，大功即可告成。
哪知事出意外，曹锟愿意拥护段祺瑞，只是领衔发通电，却不免踌躇。这个问题不大，曹锟不愿，可以找别人，让徐树铮跳脚的是，内部有人在捣鬼。
原来段祺瑞的作风很特别，只要他相信的人，谁都可以放手办事，出了麻烦，他来负责。因此他左右的红人，你不服我，我不服你，大家各行其是。段祺瑞只是“择善而从”，很少去问问别人的意见。事实上他亦并不十分了解每个人在做些什么，像徐树铮在关外跟张作霖、杨宇霆所谈的一切，他就不大清楚，所以在秦皇岛军火被扣以后，居然致电张作霖严词质问，要求发还。
就为了不了解徐树铮的步骤，所以听说张作霖希望他出山时，他还在迟疑。靳云鹏、段芝贵都劝段祺瑞慎重，出山容易，下台很难，反正“参战督办”权力很大，居其实而不居其名，做好了更好，倘或力不从心，责任亦比较容易推卸。段祺瑞觉得他们的话很有道理，所以迟疑着不愿出山。
他不知道靳云鹏、段芝贵劝他的话，都出于私心。靳云鹏经手大批军饷，差使甚肥，生怕段祺瑞一组阁，不必再有这个因人设事的“督办参战事务处”，明令撤销，业务归并陆军部。皮之不存，毛将焉附，他的差使亦就完蛋了。
段芝贵更是异想天开，有意代理王士珍的职务，过一过内阁总理的瘾——这是出于王克敏的怂恿。他本来是梁启超约来的，与段祺瑞的关系并不深。心想梁士诒已经与朱启钤、周自齐同时被撤销了通缉令，而且已经由日本到达天津，如果内阁改组，极可能由梁士诒接掌交通，而曹汝霖经手西原借款，接任财长是顺理成章的事。唯有内阁不改组，自己才得蝉联，因而教了段芝贵一套话，叫他去看张作霖。
怦然心动的段芝贵，决定照王克敏的话去试一试。不过他是袁世凯称帝时，为张作霖从关外撵出来的，还不好意思亲自出关，派了个亲信去见张作霖，希望支持他代理内阁总理，交换条件是发表张作霖为东三省巡阅使。
张作霖最恨人忘恩负义。老段待小段甚厚，而小段居然挖老段的墙脚，在张作霖看，是件绝对无法容忍的事。加以有徐树铮在旁边历数段芝贵的种种劣迹，张作霖越发光火，当着来使将段芝贵臭骂了一顿，连信都不回。
在曹锟这方面，徐树铮亲自出保定，与曹锟的胞弟、直隶省长曹锐去接头，才知道曹锟怕段祺瑞复出，李纯的江苏督军不能安于位。徐树铮当即表示，可以劝请段祺瑞让步。恰好攻湘的第一路军打了个胜仗，攻陷了入桂要冲的岳州，主义派声势一振，加以刚刚由东京回任的日本公使林权助，出面请徐世昌斡旋僵局，于是局势急转直下，等十九省军民首长，包括“长江三督”在内，劝段祺瑞出山的通电一到，冯国璋便不能不明令发表，以段继王，改组内阁。
这件大事，徐树铮自然要插手，他认为财、陆两部，也就是王克敏、段芝贵非去不可。在天津面邀梁士诒接掌财政，而梁士诒转保吴鼎昌，此人才具是够了，资望却还不足。因此徐树铮建议，由段祺瑞自兼财政，而以吴鼎昌为副手，过相当时期，再提升他为总长。如果段祺瑞不肯自兼，则不妨由曹汝霖兼署。至于陆军总长，徐树铮保荐烟台镇守使聂宪藩，认为他可以胜任愉快。
对于段芝贵，由于“一方面脸厚而欲奢，一方面手软而情重”，毕竟一仍其旧。至于财政总长，段祺瑞亦不愿自兼，听从徐树铮的意见，请曹汝霖兼摄。
段祺瑞开门见山地说，对西南用兵，以筹措军费为第一大事。财长一席，大家不敢担任，他相信曹汝霖肯负这个责任，而且也有勇气。希望能跟他同任艰巨，兼摄财政总长，主持西原借款，同时推荐吴鼎昌做他的次长。
这些情形，曹汝霖事先已有所闻，也在心理上做了准备，当下很痛快地一口答应，借款也很顺利。段祺瑞还特为南下犒师，在汉口慰劳了第一路司令曹锟、第二路司令张怀芝，又接受随行人员曾云霈、吴鼎昌的建议，乘兵舰东下，去安抚赣、苏两督，在九江接见了陈光远，到南京与李纯及淞沪护军使卢永祥欢聚，方始改乘专车由津浦路北上。
其时用兵的策略是，一、二两路及段祺瑞所派的湖南督军兼第七师师长张敬尧，共分三路攻湘。另外由浙江派兵一师援闽，会同福建督军李厚基，出厦门攻湘、梅，声援被困于广东南路的龙济光。在湖南的北军，以湘乡、宝庆为右路，衡山、衡阳为中路，攸县、茶陵为左路，分别由张敬尧、吴佩孚、张怀芝负责。
这三路当然是中路打得好，吴佩孚的第六师，连克衡山、衡阳。左路由山东暂编第一师及倪嗣冲的安武军所组成，战斗力最弱。施从滨的第一师，士兵跟要饭的没有什么两样。先是凭一股锐气，打下了攸县。没有几天工夫，湘军师长赵恒惕及零陵镇守使卷土重来，攸县失而复得。第二路三万五千余众大败，醴陵、株洲，先后为湘军收复，北军施从滨、张敬尧、张宗昌所部，分向长沙、萍乡撤退，溃不成军。
其时徐树铮跟段祺瑞到了汉口，因为要安排奉军援湘，逗留两湖。在岳州得到前线败报，徐树铮除了急调奉军第一支队进援以外，星夜赶到汉口，为奉军打前站。一路所见，伤心惨目，打个电报给段祺瑞，预备“进京请训”，同时也作了战地视察报告。
电报中说：“此次第二路之挫失，自有取败之道，实非意外。以树铮此行所见言之，长沙城外，施师退兵，并列官长，成列率行；仅仅十余、或廿、或卅成群，陆续麇集。头无帽、足多赤，间虽有履，而缎布草麻不等。身无军衣，所着汗褂，蓝白黑各异其色。枪虽未失，而枪子琅琅坠地，亦不顾惜，惟背后各背一包裹，大小不等，皆护之若命。树铮曾面询一二人：‘背后包里何物？’则嗫嚅不对。”
想来包裹中总是值钱的“战利品”，却又不然。徐树铮又说：“至途中又遇零星窃逃者，准其附车北还，发现其包，则红裙翠袖、妇孺小衣，灿然盈目。”
徐树铮既骇且怒，下令随行马弁，夺过来便往车厢外面丢。哪知可骇可怒之事，还在后面。徐树铮在电报中接下来说：“为之随车散掷，则皆拼命跳下，重复拾集而去，绝不顾及坠车生死。似此奋勇之兵，真可为国家痛哭矣！”
根据所见，加以推测，徐树铮的论断是：“攸县挫失，或尚出于惊溃；醴陵挫失，必系掳掠而逃。此种军队，为之官长者，尚敢饰报敌状，希自遮掩，一死宁足蔽其辜乎？”
这是指施从滨及张怀芝而言。张怀芝兵败以后，连电北京政府发给“收容费”，居然道是“打胜仗者固需款，打败仗者尤需款”。陆军部将这个电报转到财政部，将曹汝霖气得说不出话。他剃一个“海军头”，寸把长的花白头发，根根上竖，像一把钢刷，此时看来更有“怒发冲冠”之概。
第二天正好是国务会议，一张“大餐桌”，国务总理坐了主位，左面内务，右面财政，接下来是外交、陆军、海军、司法、教育，交通、农商两总长忝居末座。曹汝霖本职是交通总长，为示谦虚，不坐兼摄的位子，所以与主席相隔甚远。因为如此，段祺瑞就没有注意到他这一天的脸色铁青。
“这一次湖南的战事——”
段祺瑞刚说得一句，突然发现远处冒出一个人，定睛一看才知道是曹汝霖。既然他站了起来，自然就有话要说，段祺瑞便停了下来，请他发言。
“总理，提到湖南的战事，财政部实在不胜负荷。发了开拔费，不久又要收容费，我真不知道收容了这种军队，有什么用处。出师不到半年，军费已经用了不少，这样下去，我实在无能为力，请总理另简贤能。”说完，曹汝霖气呼呼往下一坐，将脸扭了过去。
段祺瑞坐在那里，脸上一阵青、一阵红，好一会儿才站起身来，亲自走到曹汝霖面前，弯腰开口。
见此光景，曹汝霖不免歉然，赶紧也站起身来说：“请总理回座。”说着，伸手相扶。
“难怪你生气。”段祺瑞说，“怀芝也太难了，自己不上前线不说，派一个暂编的师去打，宜其一战即溃。初次出兵不利，大有影响；但兵败不收容，贻害地方，亦不是办法。”段祺瑞拱拱手说，“这件事不能只怪怀芝。总之，请勉为其难。如何？”
曹汝霖听他话中有因，只好这样答说：“容我回部里去商量，再来奉覆。”
等他一回财政部，立刻便有人将他所发的牢骚，转告了正到北京来坐索收容费的张怀芝。他外号“三毛”，最容易动火，一听便骂：“他奶奶的，曹汝霖敢不发收容费，俺请他吃卫生丸！”说完，掏出手枪，“啪”的一声摔在桌上，不道“保险”不曾拴住，手枪走火，将来打“小报告”的人，吓得魂不附体。
消息传入曹汝霖耳中，自不免气愤，但军阀不可理喻，只好忍气吞声，照发收容费。等他回到前线，局势已生变化，张敬尧色厉内荏，颇为怯战，密电“段总理夫子大人”主和。曹锟则因段芝贵系属皖系，有公然与直系为敌之意，颇为不快，暗中屯兵不进。段祺瑞得报，派徐树铮到汉口去疏通。曹锟和张怀芝一致要求撤换段芝贵，可是曹锟对于进兵，却显得意兴阑珊。于是徐树铮决定联络吴佩孚，因为曹锟就靠第三师，只要吴佩孚同意再打，不怕曹锟不从。
吴佩孚其时驻扎衡阳，此地便是“彭郎夺得小姑回”的彭玉麟的家乡。吴佩孚既以儒将自命，对这位前辈自然十分向往，在地方上与绅士横槊赋诗，常有酬唱。徐树铮投其所好，作了一首题名《衡州谣》的古风送吴佩孚，恭维他治军爱民以外，“雍容雅度尤无匹”。当然，虚名以外还有实惠，徐树铮面许吴佩孚，拨发补助款二十万元，另外给他一个“将军”的名号。有此名号，吴佩孚的身份便与各省督军相等了。
哪知徐树铮笼络吴佩孚的手段，过火了些，以致曹锟大起疑心，只当徐树铮在煽动吴佩孚以下犯上，一怒之下，专车北上，到了天津。
这一来自又非安抚不可。其时研究系所主张的临时参院，即将召集，主要任务即在选出大总统接替任期将满的冯国璋。由王揖唐出面，徐树铮操纵的“安福俱乐部”，最初选举段祺瑞为大总统。如果他当选了，国务总理自非徐树铮莫属。至于副总统，徐树铮已许给了张作霖。不过，这把如意算盘没有打通，冯国璋的打算是，如果自己不能连任，就拥护徐世昌。加上梁士诒跟徐树铮也闹翻了，从中策划，制造一股空气，非徐世昌出山，不能改变时局。
因此，段祺瑞知难而退，安福系亦姑且敷衍，先承诺选举徐世昌为大总统，到时候看情形再推段祺瑞。至于副总统一席，改许了曹锟，作为交换他对西南继续用武的条件。对于张作霖，则以拨给现款一百万元，解决奉天的银行挤兑风潮，作为补报。
因此而有第二次天津会议，曹锟、张怀芝、倪嗣冲、龙济光之外，还有各省代表杨宇霆、卢小嘉等人。
开会的地点是奉军设于天津的司令部，会中倪嗣冲极力劝曹锟、张怀芝力竟全功。徐树铮报告了不久之前签订的《中日共同防敌军事协定》的内容，表示有日本的支持，前途大有可为。曹锟因为临时参议员选举，安福系有操纵的把握，许了他的副总统一定能够兑现，所以也就点头答应了。张怀芝亦步亦趋跟着“曹三哥”走，不在话下。
及至会完各散，徐树铮与杨宇霆还有事商量，留在那里未走。忽然卫士来报，说“炳威将军”陆建章来了。
“他来干什么？”
“他来干什么？”杨宇霆也这样问。
若说中国之大，有最讨厌陆建章的两个人，那就是徐树铮与杨宇霆了。徐树铮是为了段祺瑞，杨宇霆是为了张作霖。
段、陆是安徽同乡，一个合肥，一个蒙城，而且在袁世凯手下，曾经是很亲近的同事。光绪卅一年，袁世凯的武术右军改组为新军制的第六镇，由段祺瑞接任统制，下辖三协，第十一的协统就是陆建章。
及至袁世凯当了大总统，陆建章被任命为“军营执法处长”，甘为鹰犬，民党死在他手里的不知凡几。以后袁世凯称帝，陆建章当然很起劲，而段祺瑞处处表示消极，“忠心耿耿”的陆建章，便常批评段祺瑞忘恩负义，成了对头。到得陆建章在陕西被逐，辎重尽失，妻孥被辱，连一个十四岁的小女儿亦未能幸免，与段祺瑞便成了不解之仇。因为袁世凯“起病六君子，送命二陈汤”中的一陈——陕北镇守使陈树藩独立以后，陆建章求和，自然让出地盘，陈树藩亦保证他身家财产的安全，结果一出灞桥，便遭陕军荼毒。而保定第一期出身的陈树藩，一直以段祺瑞的得意门生自居，所以陆建章会迁怒于段祺瑞。
这是陆建章对段祺瑞的一段旧怨。段祺瑞对陆建章，却为了冯玉祥，而有一段新仇。冯玉祥的原配姓刘，直隶盐山人。她有个族中的姑母，是陆建章的太太。冯玉祥如果跟着发妻叫陆建章，应该称为“姑夫”，却不知怎么叫成“娘舅”。这个娘舅很照应外甥，冯玉祥所带的十六混成旅，就是陆建章的“老第七师”改编的两个混成旅之一。因此，冯玉祥谁的话都不听，只有对陆建章唯命是从。
段祺瑞当然知道他们的关系，屡次告诫冯玉祥，不要听陆建章的话，但冯玉祥又何能不听？就因为这样，冯玉祥武穴主和，段祺瑞与徐树铮就不能不疑心是陆建章的指使了。
原来十六混成旅本是奉命援闽，助李厚基对抗来自广东的护法军，为此特准十六旅扩充一个团。冯玉祥对扩充实力，深惬所怀，援闽则万分不愿。因此屯兵浦口，在李纯的掩护之下，两三个月不开拔。冯玉祥与他的参谋长邱斌，是拜把兄弟，但趋向不同。邱斌主张奉命行事，冯玉祥不肯，以致邱斌拂袖而去，还发了通电大骂冯玉祥。
到得民国七年一月底，冯国璋迫不得已对南方下了讨伐令，曹锟、张怀芝两路进兵西南。冯玉祥亦叠奉严令，迅速入闽。二月初全旅官兵上船，本来应该东驶出江，取海道入闽。谁知竟是鼓棹西行，溯江而上，这时才有改变任务的命令，不必援闽，而是攻湘。因为段祺瑞左右，怕他入闽之后，会投到护法军那里去，掉转枪口打李厚基，所以改派至两湖。那里有曹锟、张怀芝、张敬尧三方面的人马，约计十五个师左右，冯玉祥如果不受节制，立刻就可以把他解决。
但冯玉祥成竹在胸，到得湖北蕲州以南的武穴，舍舟登岸以后，连发两个通电主和。本来一个旅长的政治主张，无足轻重，但通电中有“对德宣而不战，对内战而不宣”，恰好道破机关，所以段祺瑞勃然震怒，下令撤除冯玉祥的旅长，而且准备明令讨伐。
于是冯玉祥派出两个人去见曹锟和张怀芝。这两个人都是“清帮”，一个是继邱斌而为参谋长的张树声，一个是骑兵营营长张之江。前者是清帮中的“大”字辈。
到汉口去见曹锟的是张之江，他用曹锟与冯国璋同为直系，而冯玉祥主和，不悖冯国璋的主张作为辩护的理由，又说吴佩孚刚刚拿下岳州，如果回师来打冯玉祥，胜不为功，败则前功尽弃。何况吴佩孚的第三师虽为精兵，但大战之后，正待休息整理。而十六混成旅却是新硎初发，以逸待劳，胜负之数，实在难言。
曹锟一想这话不错，当时表示，各不相犯。至于派到九江去见张怀芝的张树声，话就不如张之江那么婉转了。因为张怀芝的实力，他很清楚，老实警告，十六混成旅会拼到底，两败俱伤犯不着。因此，张怀芝亦只好许诺，袖手不问。
这些情况反映到段祺瑞那里，改了主意，硬的不行来软的，托人请陆建章到武穴去疏通，许下恢复冯玉祥的原职，但必须尽快渡江攻湖南。
在段祺瑞总以为陆建章除非不愿出面调停，倘或答应去了，一定能使冯玉祥听话。哪知不然。
也不知是冯玉祥敷衍陆建章，还是陆建章跟冯玉祥说好，串了一出双簧——冯玉祥答应陆建章，尽快渡江，下令三个团及骑兵、机枪两直属营准备开拔。冯玉祥天天骑了马到各营区去视察，这天从马上摔了下来，说是腿摔坏了，伤势甚重，非两三个月不能行动。这一来，部队自然也跟着留下来了。
段祺瑞与徐树铮都有受骗的感觉，而且怕冯玉祥在武穴捣乱，张怀芝管不住他，便将十六旅调到湘西，派冯玉祥为常德镇守使。此地是水陆要冲，南北两军进出频繁，不时会有骚扰，加以汉口的日本海军，常派炮艇经洞庭湖来巡逻，纠纷亦很多。所以派十六旅驻守湘西，目的是要使冯玉祥受困，逐渐削弱他的力量。纵然如此，徐树铮仍不能放心，怕他受了陆建章的教唆，迟早有一天会倒戈。
至于杨宇霆之讨厌陆建章，实在是讨厌他的儿子陆承武。原来陆建章与吉林督军孟恩远是儿女亲家，陆家父子自陕西铩羽而归后，孟恩远便将他的女婿陆承武找了去，颇加重用。
孟恩远的心腹，都是他的亲人，除了陆承武，还重用一个外甥，名叫高其傧。一婿一甥，分主内外，言听计从。
其时张作霖羽毛渐丰，在杨宇霆策划之下，积极展开统一东三省的雄图。第一个目标是黑龙江督军兼省长、满洲旗人毕桂芳，为军务帮办许兰洲所逐，而由张作霖保荐鲍贵卿接任督军兼省长。
第二个目标便是孟恩远。不过，张作霖此时还仅以逐孟为目的，并不期望能由他保荐继任人选。所以一番活动以后，由冯国璋下令，将孟恩远调京任诚威将军，而以察哈尔都统田中玉为吉林督军。于是陆承武与署理扶农镇守使兼吉林陆军第四旅旅长高其傧设计，致电北京挽留，因而引起风潮。最后是由王占元出面调停，孟恩远终于暂准留任。有此满意的结果，是陆建章在冯国璋那里很发生了作用之故。杨宇霆所谋不遂，自觉在张作霖面前大失面子，因而恨透了陆建章父子。
徐树铮与杨宇霆，在当时都有“就是做错了事也没有什么大不了”的心理，一时冲动之下，杨宇霆表示：“这种人留在那里干什么？”徐树铮亦就毫不迟疑地同意，随即下令，处决陆建章。
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