唐珝急道：“说了晚上送来，如何不信？耽误我的事，你们倒赔不起！”
众商不知谁伸了手，扯住唐珝要拖他下马，唐珝勃然大怒，手起一鞭，抽中那人的脸，又转手一鞭，欲往苏直头上劈来，忽听得一个少女尖叫道：“阿爹！”
唐珝听那声音撕心裂肺，便住了手，谁知稍一犹豫，众商又来拉扯他，险些将他拉下马去，唐珝又气又急，抽出千牛刀凌空一劈，喝道：“谁敢动我！”众商道：“你还要杀人不成！”聚集的行人越来越多，都道：“不知哪里的官家子，如此仗势欺人！”一时间，人叫马嘶，桃影河边乱作一锅粥。
喧哗声惊动了街边一家酒楼的老板朱鱼，他睡眼惺忪，掀一扇窗看动静，只见一匹高头大马被民众堵住不准走，再定睛一看，马上人是熟客唐珝，朱鱼吃了一惊，睡意也没了，慌慌张张奔下楼来，分开众人，一把抱住马头，道：“唐三郎，出了什么事？”
唐珝气道：“我急着进宫，不小心踩碎了他们的东西，说了晚上叫人送钱来，他们只不信，不肯放我走！”
朱鱼道：“三郎忒大意！出门为何不带家奴？”
唐珝道：“只五六里的路程，谁知道会出这种鬼事！”
原来唐珝常来朱鱼的酒楼，挥金如土，朱鱼也有心结交些豪门权贵，便向众商道：“我给这位郎君做个保人，现在放他去，他晚间必叫人送钱来，可好？”
苏直责问：“他若一去不回，我们找你吗？”
朱鱼道：“自然是找我。我瞧你们这几日都在这河里栖身，自然识得我，我就是这酒楼老板，老丈昨日还在我酒楼里讨水喝呢，今日别说不认识我吧！”
众商这几日常在朱鱼这里讨水借凳，知道他是和善人，听他如此说，便犹豫了，朱鱼拍着胸脯道：“纵然这位郎君逃得了，我这房子逃不了，你们担心什么？他若不赔，我赔给诸位！话放在这里，在场的都替我做个见证。”
苏直将信将疑，松开扯住马缰的手。唐珝笑以马鞭指朱鱼，道：“好小子朱鱼，改日我亲自上门致谢。”
朱鱼满面堆笑，道：“不言谢，不言谢，三郎速走，莫耽误了正事。”
唐珝策马要走，苏直在后愤愤道：“从东沅到中焉，几个国家走下来，也没见过如此骄狂的少年郎！”
唐珝忽地又拉住马缰，问：“你们从东沅来？”
众商道：“是又怎样？”
唐珝心中暗道：“唐二居然没听父亲的话！”
他把众商一一看去，大多是风尘仆仆的男子，虽有几个妇人，也是上了年纪的粗俗模样，哪里有什么东沅美人？朱鱼催道：“三郎快去，要迟到了。”唐珝作势叫甜瓜走了两步，却不开奔，眼睛还左瞄右瞄，把岸上众人都看遍了，又看到河里去。
最远处的小船头，站了一个头戴帷帽的少女，衣裳虽陈旧，身段却年轻，也正向这边张望，帽纱挡住了她的脸，只看得出惊忧的姿态，唐珝心道：“东沅灾女一定是她了，可惜看不见脸。”河风仿佛听见他的心声，把那帽纱撩了一撩，少女一段白皙的脖颈微现，她慌忙以手按住，似乎是和唐珝的目光对上了，她悄然向乌篷中退去。
众商见唐珝拖沓不走，都道：“你还不走，是还要闹事吗？”苏直把甜瓜一推，道：“快些走，不然我忍不住要打你！”
唐珝“哼”一声，吆喝着甜瓜转身走了。他已决心要把东沅灾女的脸看上一看，不过，不能在此时冒冒失失去掀帷帽，他在玄武大道上飞奔一阵，心中有了更好的主意。
中秋的夜色似乎比往日来得早，此刻月轮圆满地升起了，朗朗清辉照着皇城十万人家。重楼飞檐之上，火树如注，竖街横巷之中，花灯蕴绯，向远道而来的东沅客商呈现天下中都的瑰丽之美，可是苏叶瞧不见，一道灰扑扑的帽纱，把她和红尘隔绝开了。地摊前人来人往，这里的百姓难得见海边风物，每件珠子链子都要拿起来瞧一瞧、问一问，父亲和同伴们忙着应付，苏叶却无所事事，见身边的一丛茉莉开得俏，茉莉花一串儿一串儿飘落及地，便捡了来编花绳，母亲问：“苏叶，咱们从前总听人说起开元城，如今见了，和你想的像不像？”
苏叶的纤巧十指把茉莉串儿绕来编去，道：“人多了些，街宽了些，别的也没什么不同。”停了一停，又道，“马也多了些，从前只见船和牛车，倒难得见马。”
母亲道：“如何不见马？我们沿途过来，许多人都骑马的。”
苏叶道：“别处的马都是垂头丧气的，开元城的马威风凛凛的，气神儿不一样。”
母亲心中一动，把苏叶看了看，苏叶却藏在帽纱里专心结花绳，母亲试探着问：“开元城的少年郎也和别处不一样，是不是？”
苏叶把编好的花绳给母亲看，问：“阿娘，是不是这样编的？”
母亲道：“比阿娘编的好看。”
苏叶开心了，她把花绳挂在地摊的横杆上，又重捡了几串茉莉，道：“我再编一个。”
母亲柔声道：“阿娘盼望早日有个少年郎骑着高头大马来，让我的女儿把花绳戴在他腕上，随他去，从此再也不用四处奔波了。”
苏叶道：“为何一定要骑马来呢？高高在上地看人，我可不喜欢。”
母亲笑道：“那你想要划小船的郎君，还是赶牛车的郎君？”
苏叶想了一想，道：“我想要牵马来的郎君，我坐在马上，他牵着绳儿，在前面慢慢地走。”
说话间，苏叶忽觉灰纱一亮，仿佛许多光芒照了过来，她抬头一看，先见十八个卷发黑身的昆仑奴分作两行，手持明盏，步行开路，把行人都拦开了；又见四十多个家奴，骑骏马、佩大刀，扬长过去；再是二三十个仆妇簇拥着一匹白马走来。马上坐了一个同苏叶年纪相仿的少女，头上也戴了一顶帷帽，垂下的却是薄如蝉翼的玉纱，隐隐看见纱中纤尘不染的皓颜明眸，身后还跟着许多婢奴，不知队伍有多长。行人全被挤到街边，一人道：“莫非是公主出巡？”另一人道：“若是公主，阵仗还要大些！只怕是公侯家的。”
那少女一路走马观花地瞧，见苏叶这摊位全是首饰，便驻马瞧了片刻，可那些首饰材质平凡，做工也不精致，是下层女子用的，她便想策马离开，忽见横杆上摇摇曳曳的一串茉莉绳，便问苏叶：“这是什么？”
苏叶起身应道：“是戴在手上玩儿的。”
那少女道：“我能不能瞧瞧？”
苏叶便取下来，一个小婢女下马接了，呈给那少女，少女把花绳看了看，见两条茉莉枝儿在寸许间结出一环环四合如意的花样来，好生精美，便要把花绳戴上手腕，苏叶道：“那个同心结不好扣，当心花瓣儿落了。”
那少女便下马来，走到苏叶面前，伸手笑道：“那你给我戴。”
苏叶便往她腕上系结，果然一瓣花朵也不曾掉落。两个少女都遮着帽纱，虽说一个粉雕玉琢，一个朴实无华，面容却都清澈无邪，二人模糊对望了一眼，各自浅浅一笑，少女道：“这编法和开元城的不一样，你们是哪里人？”
苏叶道：“我们从东沅来，东沅女子都是这样编的。”
少女道：“看起来要繁复许多。”
苏叶道：“是，阿娘们教我们的时候，总在耳边唠叨‘休缠错了，休缠错了’，越唠叨，我们越心急，越容易缠错，所以这叫‘错缠结’。”
少女听了甜甜地笑，苏叶为她系好了结，她举腕一看，淡雅的茉莉衬得手腕更秀气，心中新鲜地欢喜，问：“这个多少价？”
苏叶道：“这是我无聊编的，并不是货物，你若喜欢，我就送你。”
少女笑道：“我如何好白拿你的东西？”
小婢女拿出一个指甲大的金饼，递给苏叶道：“这个给你。”
苏叶摇手婉拒道：“当真是不要钱的。”
那少女转念一想，道：“也好，我买一些别的。”便把首饰摊看了又看，此时她身后上百个奴婢围聚，把一条街堵了大半，民众皆怨道：“要走快走，堵街是什么道理？”仆妇们只好催那少女，少女道：“你们先去，想逛哪里逛哪里，不用跟着我。”
仆妇道：“这如何使得？街上人多，碰着了小娘子……”
少女道：“难道碰一下就碎了？满街的女子，谁像我这样弱不禁风？”
仆妇笑道：“若让夫人知道了，奴婢们要挨骂。”
少女道：“谁让你们回去说呢？我不说，你们不说，他们如何知道？你们快走，我逛一会儿自回去。”仆妇们没有办法，只好留下一个锦儿陪她，和家奴们各自散去。少女和锦儿拣了四五件首饰，依价付钱给了苏直，方和苏叶道谢去了。
少女明幽没了奴婢的约束，格外轻松自在，她把闷气的帷帽也掀了，露出姣好的面容，坦坦荡荡在夜市中逛，那街心有一班童子正在耍百戏，或舞枪吞刀，或走索顶杆，引得百姓重重围观，明幽也挤进去看，和着众人拍手叫好，锦儿道：“这些孩儿小小年纪，耍那花枪大刀，若有个闪失，父母岂不心疼？”
旁边正站着百戏班的老板，一听便笑道：“人前一分技艺，人后十分苦功，哪里会有闪失？”
锦儿道：“也不知吃了多少苦头，才练成这样的身手。”
老板道：“谋生的行当，哪里有不吃苦的？”
明幽听了便问：“小金饼还有没有？都给他们。”
锦儿便拿出几枚小金饼递给老板，那老板道谢收了。明幽又瞧见对街有扶娄人在吐云吞火，忙道：“那边在演幻术，咱们快瞧瞧。”先跑了过去，锦儿牵了两匹马在追，道：“慢些，当心摔了！”明幽回头道：“我才不会摔呢！”正说着，足下也不知被什么绊了一下，顿时天旋地转，扑倒在地上。她主仆二人本就引人注目，这一摔，半街人都看见了，一时怜惜声、嬉笑声四起，锦儿吓得丢下两匹马来扶她，又冲明幽身前的人叫道：“你这泼皮浪子，如何绊我家小娘子？”
明幽起了身，见一个公子近在咫尺，目中还满是笑意，显然是他故意把自己绊倒的，她心中气急，道：“你绊我做什么！”
那公子原本要扶明幽的，因见婢女赶过来了，便站住没动，谁知锦儿、明幽一起责怪起自己来，他便转身要走，锦儿一闪身拦在他身前，啐道：“瞧你人模人样的，如何这般坏心眼？你还笑！”
那公子一言不发，要从锦儿身边过去，明幽怒道：“你休逃，把话说清楚！大路朝天，各走一边，你如何让我出丑？”她看那公子气质文秀，又道，“哪家的读书人，这样无礼无教！”
最后一句显是言重了，那公子回头看了明幽一眼，笑容收敛了，再要走时，锦儿把他重重一推，道：“你等着，我家家奴来收拾你！”又怪明幽，“叫你把家奴都赶走了！这一时去哪里找人？他们若在，谁敢这样欺负咱们！”
明幽道：“没家奴我也不会任人欺负！”说完把手中马鞭向那公子抽去，虽是女子执的细鞭，打人未必痛，却惹得围观的人纷纷起哄，那公子中了一鞭，蓦然回头，似要分辩，却见少女翘睫下隐忍着泪珠，薄肩轻颤，她心中似乎十分惧怕，却又努力昂头，做出倔强的姿态来，公子原本微愠的目光又柔和下去，明幽还作势要打他，边上一个卖炒田螺的阿婆忍不住过来道：“这两个丫头不晓事，分明是那几个淘气童子绊了你，你如何揪住这公子不放？”说完向树下一指，明幽和锦儿顺着看去，几个五六岁的孩童正躲在树后看热闹，见恶作剧被阿婆揭穿，生怕明幽来找自己算账，嘻嘻哈哈一哄而散。阿婆又怪那公子：“你如何不说出来？那些孩儿就该被教训教训，你护着是害他们！”公子点头不语，自袖手往街边酒坊去了。
阿婆拉住明幽的手看，念叨道：“擦了这么多血，也不说收拾，只管冤枉好人！”说完从怀中找出帕子往明幽手上包缠，叮嘱，“快些回家去，叫你阿爹阿娘拿酒洗一洗，上些药，休耽误了。”
明幽道：“谢谢阿婆。”阿婆便推明幽锦儿道：“回家去，两个小丫头，休逛太晚！”
明幽和锦儿面面相觑，走出几步，锦儿道：“咱们还没向人家道歉呢，人家打算来扶你，却挨了你一鞭子。”
明幽道：“还不是你说他绊的我？全是你的错。”
说完回头往酒坊看去，那公子明明已掀帘进去了，却在放下帘布的一瞬也转身看明幽，两人目光乍一相逢，那公子莞尔而笑，明幽的心怦然一动，慌忙回过头，怔怔走出两步，又问：“咱们要不要去道歉？”
锦儿道：“自然要去。”
明幽再回头看时，帘子已垂下来，把那间昏暗的酒坊封闭了，便道：“还是算了。”
锦儿道：“这可是你说的，以后想找人家道歉，可找不到了。”
明幽有些怅然，上了马沉默地走，又走过一条街，便觉索然无味，向锦儿道：“我们回家吧。”
锦儿应了一声，正要调转马头，忽然指着前面道：“咦，那不是明书吗！”
明幽一看，果然是哥哥明熙的家奴明书，骑着一匹马，怀里抱着个大物件，大剌剌急驰过街。锦儿先叫：“明书！”明书扭头见是明幽主仆，慌忙喝住了马，下马奔过来，招呼道：“小娘子也在逛街呢。”
明幽道：“你在做什么？慌慌张张的。”
明书捧起怀里被厚油纸层层包裹的物事，道：“阿郎吩咐我烤了只肥羊，正急着送去。”
明幽问：“他在哪里？”
明书道：“在天问楼和友人赏月饮酒。”
明幽道：“那倒是赏月的好地方。”
明书应了，又道：“天色已晚，小娘子早些回家去吧。”
明幽眼波一转，道：“我也去天问楼赏赏月，如何？”
明书忙尴尬一笑，道：“郎君们一处玩，小娘子去了，彼此都不方便，还是家去吧。”又吩咐锦儿，“好生伺候小娘子到家，莫有闪失！”
明幽道：“让他们不方便才好呢！但凡郎君们觉得方便的时候，准做坏事。”
明书拗不过，只好道：“阿郎若怪我，小娘子可要为我做主。”
明幽道：“有我在，他才不敢怪你。”她看见街边有一家衣帽肆，灵机一动，便下马走了进去，待从衣帽肆里出来时，已是一位头戴皂纱帽、身穿圆领袍的俏公子。明书先赞道：“小娘子这身装扮，比阿郎还俊！”当下领明幽、锦儿往天问楼而去。
沅商的货物不到两个时辰便卖光了，众商坐着空牛车回了桃影河，朱鱼闻声，笑容可掬地从酒楼里走出来，向苏直道：“赔钱的人来了，就在店中，苏老丈与我进店去如何？”
众商都要搬空箱子回船，应允了苏直独去，朱鱼又笑对苏娘子道：“娘子不妨跟我们一起来。”苏娘子知道丈夫耿直急躁，怕他又和人起争执，便叫苏叶先回船，自己跟了去。
朱鱼带着苏家夫妇上了二楼的雅间。推门进去，只见一个清癯的身影负着手，面窗而立，旁边还站着一个年轻小奴。那人回过身来，朱鱼躬身笑道：“人已请进来了。今早，三郎就是毁了他家的货物。”
那人点点头，看了看夫妇俩，示意二人坐了，道：“我是宰相府管家李行俭。我家三郎不慎，误了你家生意，差我前来商讨赔偿事宜。”他挥了挥手，那年轻小奴便捧来一只一尺见方的小匣子，放在桌上。李行俭打开木匣，苏家夫妇都吓了一跳：匣子里竟金灿灿排着十一个金锭子。
苏直如实道：“不需这么多，六千文足矣。”
李行俭笑了笑，道：“一百一十两金子，其中十两，用来补老先生货物之损；余下一百两，是给老先生的礼金。”
苏直顿时糊涂了，问：“什么礼金？”
李行俭道：“向老先生道一声喜：我家三郎看中了令千金，欲接她进唐家去。”
苏直先是一愣，转而大怒，向娘子道：“我叫你看好她！”
苏娘子也吃了一惊，叫道：“我怎么没看好了！”
朱鱼忙把夫妻俩隔开，贺道：“苏小娘子进了开元城，正如飞上枝头做了凤凰！你夫妇辛苦半生，今后只等着享清福了。”
苏娘子道：“婚姻大事，不是这样儿戏……”
李行俭伸出右手虚压了压，截住苏娘子的话，道：“夫人误会了。我家三郎纳令千金，非为正妻，是庶妻。”
苏娘子又一愣，道：“做妾？”
苏直道：“不行！”
李行俭被直拒，立时面露不满之色，道：“老先生，有一句实话你听了莫恼：我家世代簪缨，衣冠望族，你家到底是布衣寒门，若说缔结婚姻，没有这个规矩。小娘子能进唐家做庶妻，已是天大的福分，再想往上，却不能了。”
朱鱼劝道：“在唐家做庶妻，比在寻常百姓家做正妻还强十倍哩！你们一家奔波列国，风餐露宿，吃了多少苦？你两个纵然逆来顺受，那小娘子豆蔻年华，做父母亲的怎么忍心她受委屈？小娘子能进唐家，从此锦衣玉食，养尊处优，就连你夫妻两个，也可以在皇城落个户，买个有门脸的宅院，开门做些生意，稳稳当当过日子，不比四海行商强？”
苏直沉着脸推开木匣，道：“我家虽然清贫，却从不曾亏待女儿。你家公子先是以权势欺我，现在又以钱财辱我！我们只要六千文的赔偿，多一文不收，少一文不行。这金子太重，我们要不起，你们换了铜钱再给我们！”说完起身便走，苏娘子道了声失礼才出门，楼梯上，朱娘子拦住她，笑道：“苏娘子，你再劝劝你丈夫，明日再与我回话。”苏娘子不应，下楼追丈夫去了。
回了小船，苏直喝命正在收拾船舱的苏叶：“去睡了！”苏叶吓了一跳，慌不迭出舱，苏娘子怨道：“你又吼她做什么？”
苏直气鼓鼓干坐半天，道：“中焉是非多，我们明日启程去别处。”
苏娘子叹了一声，便开始收拾行李，道：“别处是哪里？别处又能待多久？”
苏直道：“你问我？何不问问你自己？”
苏娘子道：“我、我又做什么了？”
苏直道：“你生了一个好女儿！为了你女儿，只好一生东躲西藏！”
苏娘子气结，半晌道：“你嫌我们拖累了你，你就走，我们不走了！”
苏直道：“留下来给人做妾？你心头是这样想的？”
苏娘子道：“做妾怎么了？做妾也比做浮萍强！只要那公子对她好，妾又如何？”
苏直道：“瞧你这点骨气！苏家人再穷，也没有卖女儿去伺候人的道理，你断了这念头。”
苏娘子只好接着收拾，她把一件衣裳打开又叠上，叠上又打开，反反复复，道：“今早她人都没上岸，怎么又被那公子瞧见了？这是什么缘故？”手中不自觉把衣裳又叠了一遍，道，“你说，这是不是她的命？”
苏直问：“什么命？”
苏娘子道：“是老天爷成心叫她这一生不得平静，是不是？”
苏直“哼”了一声。
苏娘子道：“东边待不住，来中原；中原待不住，又去南边？倘若南边又待不住呢？她是藏在帷帽里一辈子，还是关在船舱里一辈子？我知道你心是好的，想替她遮风挡雨，可咱们就是贫贱人，力量小，真遇到强的横的，哪里护得住？我转念想了想，她若能进中焉宰相的家，倒有了坚实的靠山，以后谁还敢欺负她？”
苏直反问：“若宰相家欺负她呢？那少年是怎样秉性，你白日也是亲眼见到的，这样的人，你放心把女儿给他？”
却听外面船桨一响，似乎谁被绊到了，苏娘子忙问：“谁在外面？”苏直掀开篷布看时，却是苏叶站在外面，苏直一惊，问：“怎么还没去睡？”
苏叶的眼睛闪烁不定，道：“就去了。”转身跳上了邻船。苏娘子见女儿神色异样，知道她全听见了，只捶苏直道：“叫你大声吵！”又开始抹泪，苏直呆坐着，再也作声不得。
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