一个道：“快些赶路要紧，四百多里路，不知要走多久，耽误不起。”
又一个道：“孙牧野，你长点心吧，后面营寨里多少双眼睛盯着你？你如今还敢去荆国地界，现栽你一个叛国投敌的罪，一过溪就把你射死，谁管你冤不冤？”
孙牧野深深朝露回村看了一眼，转身走了。他不知道当杨罚来到火石堡，再怎么喊也听不见他回应，再怎么敲也等不到他开门时，会不会怪他不告而别。
危陀山青杠堡成了接收孙牧野的下家。青杠堡统领校尉的名字无人知晓，人人只叫他乌头把。他的左脸陷下一个铜钱大小的洞，显然是箭头射中的伤，一张脸的皱纹都向伤口处拉扯，倒把那一块绷紧了，生出的嫩红皮肉在焦黄脸上尤为刺眼，他的左眼仿佛罩了一层白雾，右眼却格外犀利，只用单眼把书信瞟了一瞟，再打量一番孙牧野，问：“他是孙崇义的儿子？”
押解卒子回：“是。”
乌头把再问：“云州念波城的孙崇义？”
卒子道：“全大焉只有那么一个孙崇义。”
乌头把不知不觉把羊皮信撕成了条，冷淡道：“熊承飞不要的破烂就往青杠堡丢。”
卒子道：“熊校尉说，青杠堡若不想要，再往别处扔就是了。”
乌头把将羊皮纸丢在地上踩了两踩，道：“先住下，看看再说。”
孙牧野便在堡中住了下来。青杠堡是比火石堡规模大两倍的前线重堡，有将士近四百人。危陀山左与荆国为邻，右与项国接壤，边境冲突不断，于是戍守为主，屯垦为次。孙牧野在此只半年，便实打实与荆兵、项兵干了几仗，其中项兵的剽悍又胜过荆兵。与荆兵对战，双方各占山头，互射半日的箭，便各自散了；与项兵对战，就是白刃红枪的面对面厮杀，往往要两三日，才各自收兵回营；有时两边逞血气之勇，僵持十天半月都不肯先退，伤亡过十，便惊动了两国朝廷，又各派使节，暂时修好，不出三五月，又要为半亩田、一丈土，重争个不休。
乌头把是土巫族人，脸色从来如当地天色一般阴郁，他孤僻少言，一天中的大多数时候，都是盘膝坐在高处，冷眼看卒子们的行动。开春播种时，他在田坎上从早看到晚，偷懒的他不骂，勤快的他也不奖；听说焉兵和敌兵起了冲突，他也过去看，既不鼓动，也不拦阻，若没来得及去，便要把参与的卒子叫来细问，冲突怎生开始、怎生结束，偶尔卒子们会提起孙牧野的弓箭准，之后耕种时，乌头把便会坐到孙牧野的田边来，不声不响看他赶牛犁田。
孙牧野在夏末长到十六岁，杀了生平中第一个人。是年，戎卒们把后山坡的荒地开垦了出来，孙牧野和二十个同伴溯界河而上，走了两里多，寻到一处水丰流急之处，准备开出一条水渠，引河水入渠，再造筒车运水浇田。次日，西项兵来界河边洗衣裳，两家先是隔着河各做各的，半晌后，那边看这边的水渠挖得又宽又深，便道：“这河说好了一家一半，你们开这条渠，把水分流一大半了。”焉兵道：“又没过河中线，我们在这边想做什么做什么。”项兵道：“水又不是只流你们那一边！”焉兵道：“那边的水要流过来，我们有什么办法！”两边斗了几句闲口，也不算大事，项兵洗完衣裳，自往山坡上去了。
又过了两日，焉兵们开渠开得热火朝天，孙牧野几个在河滩上造筒车，四十二个水筒打好了，正在搭建三丈高的龙骨，忽听河谷上游哗哗地响，一个问：“什么声音？”另一个疑心道：“莫不是山洪？”又一个道：“两个月没下雨了，哪里来的山洪？”正说着，一个跑到岩上望了望，叫道：“山洪来了！快上来！”卒子们急忙从河滩上撤离，有几个舍不得打了两天的竹筒，还想去捡，被众人拖住向坡上爬，只爬了四五步，便见山洪滔滔而来，河谷瞬间平涨三尺多，有两个正在河中洗脸，没来得及上岸，待要迈步时，水已湍急如奔马，两人手挽手，双足在河底粘着挪，不知谁踩中青苔石，脚下一滑，连累同伴一起跌倒，随浪翻滚而去，众卒连忙沿岸去追，追出半里，才在狭窄处伸出长杆，一个游过来捉住，被拖上了岸，另一个却在河心，只见一颗头时而浮时而沉，眨眼漂远了。
山洪来得快去得也快，不到半个时辰，河谷恢复平静，只是河滩上两三百个筒车零件都被水冲走了，孙牧野他们要重回山林伐好几日的木。领头开渠的老卒道：“这水发得怪异！长时间没下雨，怎么突然来了这一股？”另一个道：“往常山洪都是浑黄的，今日的水倒清亮。”老卒便点了两卒，道：“你们去上游看看。”
那两卒去了一个时辰回来，吵道：“是项贼在上面放水坝的水！”众卒闻言大怒，道：“项贼用心狠毒！”
原来往上游去十多里，西项在河边用沙袋拦出一个水坝，蓄了一顷多的水，是为旱期准备的，夜州多雨而少旱，这水坝也无多大用处，那项兵见焉兵在开渠分流，心中气不过，便把这一顷水开闸放了出去，河谷深窄，蓦然多出千万升水来，便形成洪流之势，给了焉兵好一顿惊吓。
次日，焉兵在下游七里处找到同伴的遗体，就在坡上埋了。项兵又来河边洗菜，笑嘻嘻问：“昨日发洪水，吓到你们没有？”
焉兵道：“我们知道是你们干的！”
项兵道：“水坝的闸口自己开的，不关我们的事。你们死了几个？”
焉兵道：“一条命，必要你们十条命来偿！”
一个项兵道：“才一个？”
焉兵都气得破口大骂，对岸却喜笑颜开。孙牧野正要随众人上山入林，忽然道：“我喝口水。”他放下斧子，转身下了河，走到河心，似有意似无意地，恰恰站在河道正中，说不清是大焉的地界还是西项的地界，他俯下身去双手舀水，身子倒确实过了中线，项兵立时起身叫道：“不许过来！”
孙牧野充耳不闻，只凑下头去喝水，喝了一捧，又去舀一捧，项兵又叫：“过了界，别怪我们射箭了！”可他们是来洗菜的，偏偏没带弓箭。见孙牧野不理，项兵又向焉兵领头的老兵道：“你管不管？不管我们就来撵人了！”那老兵明知故问：“他过线了吗？”众焉兵齐道：“他在大焉的地界喝水，你们西项倒管得宽！”
一个项兵发了怒，下水向孙牧野走来，道：“滚回去！焉贼子！”孙牧野喝完了水，就把手在水中撩来撩去，仿佛觉察不到敌兵的临近，项兵在孙牧野的三尺外站定，道：“大项的地盘，一寸也不许焉贼来沾惹，你回不回去？”
孙牧野抬眼冷冷地看他，那项兵道：“你看我做什么？”他抬脚一踢，把水浇上孙牧野的脸。孙牧野直身平视项兵，不闪避的目光无疑也是挑衅，那项兵再向前一步，道：“你到底回不回去？要我赶你是不是？”
孙牧野不说话，那项兵重重伸手来推，道：“回去！”
孙牧野早知道他会来攻，闪身向后退了半步，那项兵的力量落了空，向前俯冲一步，到了大焉的地界，只那一瞬，孙牧野出手了，他蓦地探到项兵的后领，把他扳弯了腰，再抬膝向他的心口狠顶，那项兵也抓住孙牧野一扯，两个同时倒在河中，翻来滚去互打互摔，搅起一丈高的浪，竟似河中腾起两条潜龙一般。两国的兵都惊了，西项兵大叫：“焉贼子动手了！”连忙赶来支援。大焉兵也叫：“哪个敢过来！”也冲下河来抵挡。两边霎时打成一团。孙牧野先从河中翻身起来，把那项兵的头往水里溺，那项兵气力过人，三挣两挣，反把孙牧野掀摔下来，扑过去压着孙牧野打，孙牧野以两指戳向他的双眼，左眼失了手，却从右眼狠狠插了进去，那项兵惨叫一声，摔在河中，孙牧野把他死死摁在水底，捡起一块河石，向他后脑勺一下一下地重打，仿佛把宿怨新愤、国仇家恨都发泄在了这西项人的身上。
项兵虽然没带兵器，面对有斧有锄的焉兵却毫不畏惧，斗了十多个回合，双方都挂了红彩，有老卒怕出大事，一面劝一面打，把两边分开了，只有孙牧野痛击河水的声音犹不停歇，项兵冲过来把他推开，再从水里捞出同伴，见他右眼糜烂，后脑裂开，死状极惨，项兵悲愤道：“你报上名来！这笔血债记下了！”
焉兵们齐道：“记在青杠堡的头上，要报仇随时来！”
孙牧野待众人说完，向那项兵道：“我叫孙牧野，别记岔。”他弯腰洗了洗沾血的手，上岸捡起斧头，道：“走。”
忽然一卒叫道：“乌头把来了！”
孙牧野扭头看去，乌头把不知何时出现在了岸边，正坐在一块大石上看他，那目光怪异得连孙牧野也心惊——他原本尖锐的右眼模糊了，原本白障的左眼却射出精光。
在卒子们开渠的两个月，两国照例在处理斗殴的后事。乌头把向上报了项兵过境、焉兵自卫的事件说明，大焉向西项转述，时逢西项王宫出了大乱，王后自焚、公主自杀、太子被废，朝廷已无心顾及一个边卒的生死，收了大焉百金赔款，就此了结一案。
两个月后，孙牧野随众人回到青杠堡，正值黄昏，他吃了晚饭倒头便睡，睡到半夜，听见有人敲门，问：“是谁？”
乌头把道：“我。”
孙牧野起身开了门，乌头把伛偻着身子，问：“你的枪呢？”
孙牧野反身指席边，乌头把道：“提出来。”
孙牧野提枪出了门，乌头把坐上石阶，盘起一条腿，道：“比画给我瞧瞧。”
不明就里的孙牧野依言动了枪，二十九路枪法舞完，乌头把仿佛看睡了似的，许久不开口，孙牧野也不吭气，半晌后，乌头把才缓缓道：“有一个好处，一个坏处：好处是底子打得坚实，坏处是枪法有几处破绽。”
孙牧野应了一声。
乌头把道：“有底子坚实的好处，已胜过了千百人。我见过许多人，耍枪舞棒，架子拉得花哨，乍看唬得住外行，内行人却看得出浮浅。枝头花开得好，一季就谢了，树底根扎得牢，活得过百年。”
孙牧野又应了。
乌头把起身走到孙牧野身边，道：“我今夜把你的破绽弥补上。待你耍熟了枪，我再教你刀。”
孙牧野问：“我要学刀？”
乌头把道：“刀枪弓弩鞭，样样都要学。将来上战场，生死关头，没有兵器供你挑，拿到什么是什么。你把长短软硬的兵器都学会了，从中悟出共通之道，将来一木一绳，都是你杀敌的利器。”
孙牧野肃然道：“是！”
乌头把走过来，从孙牧野手中拿过枪，道：“第一处破绽：你学的是一人敌，不是万人敌。战场上，敌人不只从前方来，还要从左右来，从后方来，从你想也想不到的地方来。左手在前虚持、右手在后实控，是对付前头的人，你要把左右手的控力都练出来，才能随时掉转枪头，迎挡后方侧边偷袭之敌。”说毕，自把长枪舞开了。孙牧野只见一条枪线十面散射，自己的枪在乌头把手中升华到另一层境界，终于对这成日病恹恹、懒洋洋的老兵生出敬意。乌头把舞完之后，把要诀都传授了，又旁观孙牧野练了一阵，道：“我先回去睡，你再练一个时辰。”
孙牧野道：“是。”
乌头把负手慢悠悠往回走，走了三步，回头狡黠一笑，问：“我走之后，你是不是也要偷摸回去睡？”
孙牧野道：“若我少练半刻，任校尉处罚。”
乌头把道：“我不罚，你若想睡，便去睡。”他自顾自地走，口中道，“泥潭中的人，谁想挣逃出去，我舍命也助他；谁愿意陷在这里，淹死了我也不会搭把手。全看你自己。”说完消隐了身影。
之后的半年，孙牧野每日的农工不能落下，还要学枪、学刀，熟习弓弩。那边疆军堡中，多的是强兵悍卒、游侠徒犯，个个都身怀独技，孙牧野愿学，众人也愿教，于是在乌头把定的五样兵器之外，又学了叉、槊、钩。他也再不似当年那般独睡牛棚，而是和二十个卒子住在一间大木屋里。边卒们夜来无聊，喜在铺上谈论些战场史事，从孙武子到淮阴侯，从魏武帝到李卫公，争相侃侃而谈，孙牧野插不上话，只仰卧着静静听，上百个夜晚过去，虽未读过一页史书，却把许多战史熟记了。
这日黄昏，收完晒在坝上的谷子，孙牧野随乌头把去了山巅，把刀法演给他瞧。乌头把看完后道：“算入了门，从此要靠日复一日的积累。总之记住：枪挑一线，刀劈四方，走枪要灵，走刀要厉。”
孙牧野道：“是。”
乌头把道：“槊也是好武器，中原的兵都爱用这个，你学得如何？”
孙牧野道：“我也想与中原兵比试比试，看自己学得如何。”
乌头把虽不言语，皱纹中深陷的眼却有了笑意，他把天际的绿瘴看了许久，又道：“还不够。”
孙牧野问：“还要学什么？”
乌头把道：“马。”
孙牧野一愣，道：“马？”
乌头把道：“夜州多山多谷，铺不开战役，项贼在这里只是小打小闹。我们和西项真正的战场，在宁州，在燕云朔。”
孙牧野道：“那边是平原。”
乌头把道：“平原打仗要马，要骑兵。”
孙牧野也转头看天际，道：“我去不了那里，我只能守在青杠堡。”
乌头把点头，道：“是，你或许一生都要在夜州过。”他忽然加重语气，“但你时时刻刻都要做好走出这深山的准备。”
孙牧野仿佛微微一震，听乌头把继续道：“我活了五十年，见识过几次天翻地覆，谁也不知下回翻覆在几时，你要耐心等，宁可等不到，不可等到时抓不住！”
孙牧野的心胸急剧起伏起来，道：“好，我学马。我也能做骑兵。”
乌头把道：“只是我也没见过马战，我在青杠堡守了二十九年，一步也没走出这个郡去。”他伸手向西北一指，“那边两百里外，是杉树屯，有个老兵叫安祖正，他在燕州驻守过，和项兵打过十几仗。如今正好秋后无事，你去找他，请他教你马战的事。一个月后再回来。”
翌日，孙牧野收拾了行装向杉树屯去。秋雨下了九日，他也走了九日，到杉树屯见了安祖正。安祖正六十多岁了，负责在屯中喂猪养牛，他刚打了一背篼的猪草从后山下来，听了孙牧野的来意，便递给他一张竹席坐，自己搬出四尺方圆的簸箕放在地上，把猪草放进去剁，边剁边道：“我从前在燕州破羌郡的铁心堡从军。”
孙牧野问：“破羌郡在哪里？”
安祖正道：“和西项接壤的地方。界碑就在铁心堡的营门口，过去就是西项。两国那场大战，战火最先是从铁心堡燃起来的。”
他剁碎了半簸箕的草，徐徐道：“当日是除夕。我那时已经五十多岁，夜里眼睛看不分明，就不再站岗巡哨，做了个炊兵，给将士们做伙食。饺子包到一半，厨门口早挤满了兵，问：‘安阿叔，几时下饺子？’我只道：‘水开了就下。’没等水开，哨楼上的号角吹响了，哨兵叫‘项贼犯边了！’士兵们忙去披甲拿刀，上马时还叫：‘阿叔，水开了就下饺子，我们赶走项贼就来吃！’我说：‘等你们回来再下，不然要冻住。’他们说：‘少时就回来！’”
安祖正把剁碎的猪草往木桶里捧，半晌后，他放低声音道：“六百个少年郎，一个也没回来。”
孙牧野不吭声，安祖正又道：“我是铁心堡唯一逃出去的兵，后来投奔朔州军参战，打输了，又加入云州军，还是打一仗败一仗，最后三州都丢了。”
孙牧野问：“念波城那一仗，你在不在？”
安祖正道：“念波城没有打起来，项贼一去，有个校尉开门投了敌。”
孙牧野帮他把落在地上的草沫捡回木桶，听他道：“我那些仗都是输仗，你要听，我就说给你听，只要你不嫌烦。”
孙牧野道：“好。”
孙牧野在安祖正这里住了十日，夜晚和他分睡席子两头，白日帮他择菜喂牛。安祖正不识字，说不出兵法，也说不清经验，只是把经历的每一仗细细说给孙牧野听：己方兵力几何、对方兵力几何，天候是雨是晴、风向是东是西，攻从何处来、退从何处去，前锋走哪里、后勤走哪里，一个细枝末节也没疏忽。孙牧野从没见过骑兵对战，他想象不出那场面，便问：“一万匹战马冲锋，是什么情景？”
那一刻安祖正割草累了，坐在半山腰休憩，他拿镰刀指了指巍巍群山：“你瞧这密密层层的树，到处都是，十里外也有，身旁也有，若一棵树就是一个西项骑兵，漫山遍野向你冲过来，是什么情景？”
孙牧野顺着镰刀尖往远方看，千山万木之下，似乎隐藏着淬血浴火的喊杀声。
第二十日，孙牧野辞别安祖正，踏上归途，走了九日，眼看快到青杠堡了，他俯见谷中有飞禽走兽出没，便想猎些野味给战友们尝鲜，抽弓搭箭入了谷。至午后，得了许多灰兔锦鸡，却无甚大物，忽然从林缝中瞥见一片草地里，有只羚羊立在岩石上，孙牧野潜伏至林边，挽弓在手，一箭射出，弓弦声惊动了枝头的鸟，鸟儿振翅而飞，羚羊一警觉，跃下岩石，没入草丛中。
孙牧野又抽了一支箭搭在弦上，追踪而去，那羚羊仿佛在逗孙牧野，时而隐没，时而现身，孙牧野离得远时，它便从容停下吃草，等孙牧野近到十丈之内，它又轻巧逃开。孙牧野倔性上来，便不依不饶地追，一直被那羚羊带入一座老林中。
林内杂树无章，遍地灌木，羚羊的速度也放缓了，孙牧野瞧它左边的灌木低矮些，料想它必走此处，便预先一箭射过去，羚羊到达时，箭也到了，直中羊背，羚羊尖嘶一声，发蹄而奔，霎时间，沉睡的山林被搅醒，一群老鸦乱糟糟地干叫着，化作一大片乌云远去，十几只山羊、黄鼬、猕猴纷纷冒出来，从孙牧野眼前窜过，他暗自纳闷：“一只羚羊，怎么惊出这样大的动静？”一只灰兔跑向孙牧野，孙牧野迅速射了一箭，那兔儿往左一躲，闪了过去，继续往东奔逃，等孙牧野再抬起头来，看见三只野狼、几只狗獾不管不顾往东而去时，终于醒悟过来：有猛兽出没了。
他举弓上弦，对着西方一动不动，忽然一声兽吼震得树枝抖颤，孙牧野一听，霎时冷汗直流：是虎！他当日带的是无铁镞的轻箭，知道抵挡不住，当即把弓箭背上，抽出了腰间横刀。
森林复归平静，一丝虫鸣鸟叫也不闻，孙牧野背靠树干，目光一寸一寸地检视面前，从左瞧到右，又从右看到左，似乎看见右斜两丈处有一道黄黑相间的兽影潜伏，几乎同时，那影子一跃而起，孙牧野什么也来不及想，只觉一股劲风扑面而来，双眼花了，他下意识地往旁边一躲，肩上肉破了一块。孙牧野习武几年，全没料到自己竟然像木了一般，毫无还手之力，他又惊又气，将刀虚空一劈，直面那虎。
那是一只体态并不大的幼虎，高不过孙牧野的腰，长不过孙牧野的臂展，两耳异色，一只黄、一只黑。它沉下前肩，盯着孙牧野，一步一步迫近，孙牧野听见自己的心在胸腔里乱撞，他双手握刀过肩，要伺机出手，谁知那虎快如闪电，它怒哮一声直身扑来，孙牧野没看清虎掌是如何出击，便觉得双手骨裂肉破，刀被扇到了地上。
孙牧野知道自己绝无胜算了。他也俯下身，放低重心，血淋淋的双手握拳，等着那虎再攻，他发狠地想：“须看清它的来势，死也死得明白！”汗水从额上流下来，积在睫毛上，他却一瞬也不敢眨，那虎绕着孙牧野走了半圈，果然又扑过来。
这一次，孙牧野总算看清了虎的身影。虎掌扇来之时，他先低头闪躲，再一拳打在虎眼上，那虎吃痛怒吼，退开几步，孙牧野趁它眼花的间隙，转身爬上了树。所幸身手敏捷，三下两下爬了上去，虎再反扑过来时，孙牧野已经上了树梢。
那只幼虎也开始爬树，孙牧野想起自己还背着弓箭，便站在树杈上，抽出三支箭一并搭上弦，挽了满弓，直直对准那虎，道：“上来！”他想等虎离自己半丈时再出手，木箭簇也必能穿透虎头，谁知那虎仿佛看透了他的心思，爬到一半，和孙牧野对视少刻，兀自跳下树去，围着树走了几圈，复回丛林，不见了。
孙牧野等了许久，见周围又有小兔小鹿出没，知道虎已走远，便跳下树，捡起横刀，循着来路逃出老林，回了青杠堡。
孙牧野与虎第二次相见时，已经十九岁了。那年冬天，大雪封山，他负责饲养营寨里一百二十头羊，却在半月内丢了两头，也不知是被豺狼叼去，还是有兵卒偷窃。孙牧野白天睡了个饱，夜深后，去了羊圈旁的木屋里，吹灭了灯，干坐着听外面的动静。
到了下半夜，果然听到羊圈里一阵轻轻的动乱，一只羊短暂地“咩”了一声，便再无声响。孙牧野提着长棍闪出木屋，向羊圈一看，立时后悔了——他应当带的不是棍，而是刀。
一只大虎口里衔了一头肥羊，如衔小兔儿一般，轻而易举越过了栅栏，站在白晃晃的雪地中，见到孙牧野，它松口放下羊，做出攻击的姿态。还是那只虎，一耳黄、一耳黑，只是三年不见，已成了长约七尺的猛虎，孙牧野虽已是长身峻立的青年郎，在它面前却还显得单薄，他记得当年相斗时的狼狈，当下俯低重心，横棍护身，拦在虎的去路上。那虎双目射出凶光，开始绕着孙牧野走，欲走到身后偷袭；孙牧野却身形随着虎转，不肯把后背坦露，待虎稍稍迫近时，他便后退，始终隔了一丈之远。
两个僵持半晌，虎先按捺不住，直扑上前，硕大的虎身卷风溅雪，迷得孙牧野睁不开眼，直到那虎已近在半尺，他才匆忙一闪，血盆虎口擦着身过去，虎头却正在孙牧野的棍下，他抓住时机，用十二分的力量挥棍猛地打下，木棍触虎之际，孙牧野心道：“打着了！”
“咔嚓”一声，木棍断成两截，脱了手，虎却几无异样，它抖了抖皮毛，转身又扑，孙牧野只见四支五寸长的獠牙向自己夹来，但凡勾着一筋半皮，就要去半条命，他疾步拧身躲过去，这一瞬，虎身正横在面前，孙牧野把一身杀气注于拳头，以碎石之力打向虎脊，心中再道：“这回定打着了！”谁知一招下去，恰如布拳打在生铜上，软绵绵毫无杀伤力，反震得半臂疼麻，孙牧野还来不及惊愣，虎已扭身而上，咬他的头颅，他下意识一歪，头虽幸免于难，戴的皮帽却被叼了去。
孙牧野顿时虚汗淋漓，知道这猛兽难敌，只好弃攻为守，连退了三四步，虎趁他立足不稳，又杀奔过来，半身冲竖而起，一双肉掌左右扇来，孙牧野躲过了右掌，躲不过左掌，棉衣和肉皮一同被撕下一块，他心中大叫不好，就地一滚，捡起断裂的木棍，此刻大虎不待他喘息，已追上来一口咬住他肩头，孙牧野用棍尖乱戳虎脸，这求生一招总算有了些力道，那虎被棍戳入脸二三寸，痛啸一声，松了口，孙牧野一个鱼跃起身，抬膝去顶虎的咽喉，虎瞧见他送上来，也张口反咬，孙牧野只好收势，两边各退了一步。
一人一虎斗得难分，虎啸远传，惊醒了营中卒子。众卒点燃火把循声而来，见孙牧野正在与一只猛虎周旋，一身棉衣被扯得稀碎，都大吃一惊，叫道：“弓箭快来！杀虎！”横刀出鞘之声哗啦啦四起，那虎见人多势众，趁卒子们还未合围，忙撇下孙牧野，转身奔往深山去了。
孙牧野与虎的第三次相遇，已是年满二十、行冠礼之日。大焉人行冠礼，要祭祖先、拜父母、宴亲友、取字受冠，而孙牧野的冠礼，是在青杠堡的烽火台上过的。繁星满天，孙牧野在大山之巅洒了一杯清酒，面北而跪，遥拜母亲，面东而跪，遥拜兄长，便算是完成了成人礼。
战友张卓远坐在一旁看，举起酒壶，道：“孙二郎，我该敬你一杯。”
孙牧野点头，拿过水壶喝了一口。
张卓远笑道：“这几年时事太平，很久没动干戈了，喝一杯酒也无妨。”
孙牧野道：“你喝，我守着。”
张卓远便又喝了几口，道：“有孙二郎守，万事不会出错。”
他喝到沉醉时，仰躺在地，昏昏欲睡，不知怎的，余光瞟见三丈外的草丛里仿佛有活物在动，他睁开醉眼想看分明，正对上一双焦黄上吊的兽睛，吓得酒也醒了，跳起来大叫：“有大虫！”
孙牧野一听，连忙拔刀过来。大虎知道偷袭失败，从草丛中一射而出，直扑张卓远，孙牧野斜挡出来，以刀光筑墙，隔在虎与人之间，刀锋划过，虎毛被削去七八片，大虎便稍微收势，向后退了一步。此时的大虎已有五六百斤的身重，若立起来，只怕比孙牧野还高两个头去，它低喘着向孙牧野示威，因势大力沉而生出的压迫之气也远非当年可比，张卓远道：“我去叫人！”
孙牧野不知心思出了什么岔，道：“不用！”
他先挥刀向大虎攻去，虎虽肥厚，却灵敏异常，贴着来来回回的刀刃闪避，孙牧野的刀每快一分，它的身形也快一分，孙牧野十招也杀不进虎的身子去，那虎毛飘了半个山岗，虎皮却未损一分。十招之后，虎看清了这把刀的虚实，等刀再次劈下时，它反掌一打，刀与肉掌乍一相击，肉掌只出了一道血痕，刀却弹离了孙牧野的手，叮叮当当滚下了崖。
不待孙牧野反应，虎反攻了过来。虎身大展，把孙牧野牢牢罩在下头，孙牧野只见一片乌影如大山压顶，左右无处可逃，只好壮着胆，蓄力于足尖，纵身跃起，用力踢向虎的咽喉。两只虎掌在空中合抱，把孙牧野的腿抱住一抓，孙牧野只觉七筋八脉都被抓断了，力气一卸，落在地上，虎立时扑压下来，斗大的口咬向孙牧野的喉，獠牙离孙牧野的脖子只有半尺时，孙牧野大喝一声，双手向虎口插了进去，左手擒住上獠牙，右手擒住下獠牙，把一张虎口大大撑开了，那虎大怒，双掌十支钩爪尽数伸出，在孙牧野脸上身上乱抓，眨眼间抓得他皮开肉绽，可孙牧野的手死死掰着獠牙不敢松，只怕稍一泄气，虎口就要咬断自己的咽喉。
张卓远眼看大虎在拼咬合之力，孙牧野在拼双臂之力，相持不下，慌忙把箭搭上弓弦，却担心射中孙牧野，一时不敢松手。大虎疯了似的摇头晃脑，却怎么也甩不掉孙牧野重似千斤的手，它越发在掌上用力，一个钩爪下来，孙牧野半边肋骨肉被钩走了，肋骨露了一节在外，若再刨一爪，只怕连心也要被挖出来，生死一刹那，孙牧野奋力仰头一呼，双手再拼命一掰，忽而咔咔两声，虎口的骨被生生掰裂了，大虎吃痛，向后一跳跃开，上下唇却合不上了。
孙牧野顾不得钻心痛，冲过去空拳往虎身上砸，大虎虽还一抓二咬，气势却弱了几分，张卓远解下横刀抛过去，叫道：“孙二郎接着！”孙牧野接刀在手，一招紧追一招向虎虚劈，待虎掌打来时，折刀一抹，削断了一掌，大虎又是一声厉哮，见大势已去，便转身要逃，孙牧野弃了刀追上去，一扑将虎扑在地上，压骑上虎背，大虎还剩一掌，向后乱抓，抓他的手臂，孙牧野拼着废一条手臂的气，拽着虎毛把虎头往地上撞，乱拳打大虎的眼睛，三五下打完，虎的右眼珠爆了，血溅了孙牧野一脸。虎渐渐气衰，只把残掌在地上乱刨，活活刨出十多道土坑，它越刨，孙牧野的拳越重，须臾，虎刨不动了，蓦地身子软了下去。孙牧野又补了十多拳，方停下来，伸手去试虎的鼻息，试出虎已咽气，才吐了一口血水，站起身来，去地上捡了酒，把周身的伤淋了一遍，剩下一口仰脖喝了。张卓远目瞪口呆，许久才道：“孙二郎，别人说你性蛮心狠，我往常不信，今日信了！”
孙牧野的心魔已解，十日后，他重去三年前的老林打猎，在林中阴暗处发现了虎穴。他听见穴中有幼兽呜咽之声，便爬进去，捧出一只虎崽来，尚未满月，眼睛还睁不开，想是饿了许久，已经奄奄一息。孙牧野用衣裳把它包了，带回营寨。许多卒子围过来看稀奇，正值夏夜星空朗朗，西宫白虎方位的昴宿如着了火一般耀眼，众人抬头看时，一颗星滑了下来，拖着长长的火尾坠入山中，正是孙牧野捉得虎崽的方向。众人都惊了，道：“这虎崽莫不是昴宿星官下凡？”于是大家给它取名“昴日星官”，平日只叫“星官儿”。
星官儿三岁的时候，一个消息传到了青杠堡：先帝驾崩，太子遇刺，卫鸯即位。卒子们仗着天高皇帝远，每日肆无忌惮地谈论千潺之变，从兵变的预谋，到兵变的实行，说得绘声绘色，仿佛个个都亲历了此事。没过多久，话头从麒瑞宫变成了坠雁关，虽然身居南方，那北方的部队大捷，他们也是欢欣鼓舞。孙牧野从来只是沉默地听，他当然想不到，自己的命运，会和这些事联系起来。
收复坠雁关后不久，一道特赦令从御宪台发出，离开了开元城。驿使们骑着快马，昼夜兼程，将特赦令从州传到郡，从郡传到县，传遍了中原，传遍了边疆，也传到了危陀山。
中秋节当日，孙牧野正在修葺哨楼的棚顶，一个卒子走到楼下，仰头喊：“孙二郎！”
孙牧野起身问：“什么事？”
那卒子举起赦书，道：“圣上下旨特赦，凡受连坐者一应赦免！你可以回家了！”
那卒子笑着等孙牧野回应，孙牧野却站在棚顶一动不动，乌云在他身后流来翻去，看不清脸上的表情。
翌日，孙牧野带着星官儿回到老林边，在一处岩石上坐了。秋日明燥，空林寂寂，虫兽不语，一只梅花鹿在草地上欢跳着闪进丛林，一双倦鸟从湛清的天空落下来，归巢栖息。
星官儿像大猫一般眯眼卧着，发出悠闲的呼噜声，孙牧野轻轻抚摸虎毛，不多时把星官儿哄睡着了。他面露忧伤，道：“我原以为会伴你一辈子，从没教你单独捕猎，如今我要离开了，也不知你在这深山活得下去活不下去。将来你若猎不到活物，还回青杠堡去寻食吧，那里都是我的朋友，不会亏待你。”
他搂了搂熟睡的星官儿，跳下岩石，头也不回地走了。返回青杠堡，孙牧野和寨里的四百名戎卒一一揖别，却怎么也找不到乌头把，眼看太阳偏了西，他只好收拾起行囊，出了寨门。下危陀山时，孙牧野最后一次扭头回望，忽见半山腰的石上盘坐着一个枯瘦的影，仿佛是人，又仿佛是棵沧桑的老松，孙牧野和他遥遥对看，那人却高扬右手，坚定地要他向前去，孙牧野便在山路上跪下三拜，算是道别，方才转身而去。
孙牧野没有立即北上，而是往东行，走了七日，在黄昏时回到了芭蕉溪。阔别八年，溪水也匮涸了许多，暴露出河床里许多石头。他顺着梯田而上，走进杨罚家，见院门的横梁断了，屋顶的黑瓦残缺了一大片，鸡笼空了，只有圈里还剩一只小猪。
孙牧野站在空落落的院中叫：“阿妈！杨罚！”无人应答。
孙牧野走进堂屋，又叫道：“阿妈，杨罚，孙牧野回来了。”依旧无人出迎。
孙牧野折去厨房，看见灶台上的锅碗都干净，知道还有人住，便转身出了杨家，满山寻人。走到后山，看见杨母独自坐在田坎上，呆呆望着远方出神，孙牧野叫：“阿妈！”几个箭步奔了过去。
杨母听见有人叫，慌忙转头来看，远远见到孙牧野，她面上现出疑惑的神色，孙牧野跑近了，蹲在她面前，问：“阿妈，你不认得我了？”
杨母看了他半晌，忽然两行浊泪涌出，一把将孙牧野揽入怀中，哭道：“儿！你如何现在才来？如何现在才来！”
杨母青布帕里的头发已不似当年乌黑油亮，许多凌乱的白发散了出来，她道：“当时你若在该多好！你若在，你帮阿毛，他就不会出事了！”她抱住孙牧野，又是哭，又是打，又是念，又是怨。
孙牧野心中惊诧，问：“阿妈，杨罚怎么了？”
杨母哪里还说得出完整的句子，一面哀伤地哭，一面断续地说。原来那火石堡的罗天亮糊涂了一年后，终于想起被打昏时听见的铜铃声，悟出了打他的人是杨罚，便想着法子要报复。他不敢自己过国境寻事，却拿钱打点南荆的军堡，求他们整一整杨罚。前一个南荆校尉不买他的账，五年后，换来一个爱财的校尉，收了罗天亮的五十文钱，便寻了个借口把杨罚拉到军堡，打了一顿，关进猪圈，杨罚半夜挣脱绳索，潜进校尉的房间，用木棒把他打晕，从军堡逃了出去，又不敢回家，就此下落不明。
孙牧野为杨母拭去泪水，又问：“幺妹呢？”
杨母缓过气，道：“幺妹在坡下打猪草，傍晚才得回来。”
孙牧野这才稍稍宽慰些，又道：“阿妈，朝廷下了赦免书，我可以回中原了。”
杨母一听，又不由得替他欢喜，含着泪点头道：“回中原好，你回了家，就不会再吃苦了。”
孙牧野道：“阿妈，你若愿意，我带你和幺妹去大焉，我照顾你们。”
杨母摇头道：“阿毛早晚要回来，我们走了，他回来找不到人，我就在这里等他。”
孙牧野便不勉强了。他搀着杨母回到家，下厨做了饭菜，伺候杨母用过饭，把自己这些年积攒的二百文钱尽数给了杨母，又稽首再拜，行过辞母大礼，方离开了杨家。
刚走出露回村，孙牧野听见一声虎啸响彻山谷，他一惊，忙抬眼四看，只见星官儿跃过芭蕉溪，直向他奔来。它连日追寻孙牧野，翻山越岭，吃了许多苦，虎毛上粘满了泥浆杂草，又不捕食，饿得肚子都瘪了下去。它欢腾着跑过来，双掌搭上孙牧野的肩，怎么也不肯放开。孙牧野又是心疼，又是歉疚，紧紧抱着它，道：“好，你随我回中原。中原不似山野自在，不知对你是福是祸，你既信任我，我一定照顾好你。”
他领着星官儿返回芭蕉溪边，替它洗净灰土泥渍。星官儿寻到了孙牧野，心中欢喜，在水中扑腾不停，一个要静一个要闹，正没完，忽然听见溪水对岸，响起清清脆脆的铜铃声，孙牧野听在耳里，比听见山崩地裂更惊，他浑身一抖，慌忙抬头去看，然后失落了——并不是杨罚。
一个十岁出头的土巫族女童站在河边，头上也包着青布帕，帕上绣了一朵牡丹，颈上套着一个银项圈，身穿及膝百褶裙，双足系了铜铃，背着小竹篓。她正想过溪，却被猛虎吓住了，站在对岸不敢动弹。
孙牧野看着她，忽然微笑道：“豆蔻。”
那女童见他认得自己，惊疑不已，只点了点头。
孙牧野抓住星官儿，向她道：“你不要怕，过来。它不会咬人。”
豆蔻犹豫了一下，踏着溪中一排石墩，轻轻巧巧跳过了溪。
孙牧野问：“你不记得我了？我是孙牧野。你小时候，我常去你家。”
豆蔻看他的脸着实陌生，便摇了摇头，自往田坎上去了。
孙牧野在后犹道：“豆蔻，今后太阳一落山就回家。”
豆蔻还不应。
孙牧野最后道：“豆蔻，要照顾好阿妈！”她终于重重点了点头。
豆蔻早没有儿时的记忆了，她不知道屋角那张被遗弃的小藤椅是孙牧野给她做的，也不记得跟着阿哥、孙牧野在草地上捉蜻蜓的日子。虽然偶尔听阿妈、阿哥说到孙牧野的名字，却无甚情感；她年幼怕生，在暮色降临之际遇见一只猛虎和一个陌生的成年男子，哪里敢驻足，所以并不理孙牧野，自顾自地走了。她登上五层梯田，才敢好奇地回头看，看见那一个人、一只虎已经过了芭蕉溪，往山路上去了。
10
孙牧野和星官儿走了半个月，走出了国境西南的茫茫群山。一人一虎曾在山中合力猎杀了一头犀牛，到夜、宁边境碰巧遇见一户养马场，孙牧野便用犀角换了一匹马，骑马携虎向北而去，又走了二十多日，回到了雍州家乡。
他生长的村庄冷清了，前一夜刚下过雨，路上泥泞淤积，家家门户紧闭。有三五个童子倒是发现了他和他的虎，先惊叫着远远逃开，又好奇地渐渐围拢来，跟在他后面走。孙牧野把其中一个童子看了许久，停马问：“你阿爹叫什么名字？”那几个童子却怯生生地后退，然后笑着一哄而散。
孙牧野回到了自己的家。田地已被收归官有，房子在当年被愤怒的乡民烧毁了，只剩一地焦黑的朽木残瓦，多年无人来管，堆满了尘土和青苔。孙牧野坐在断壁残垣之中，解下腰间的酒囊，一边喝，一边辨认家的样子。
院落当中是正屋，左边里间是母亲的卧房，右边里间是自己的卧房，外间是牧城的卧房，可每个冬天，兄弟俩总是挤在一张床上睡。院落左边的屋子是厨房，木架上堆着瓜果蔬菜，灶头边挂着熏肉腊条。每当夕阳落下一半时，厨房上炊烟斜斜飘出，母亲便会站到门口喊：“牧城牧野，吃饭了！”他和牧城便会从榆树上爬下来，沿着瓜地跑回家。
晚饭之后，暖黄的暮霭笼罩村庄，母亲会搬出小板凳坐在坝中，把牧野搂在膝盖上，看牧城习武，又时不时朝村口的方向张望，牧野稍稍懂事后才明白，母亲是在盼望父亲回家，她每天都在望，一年只有那么一两回，果真把父亲望来了，那时候，母亲会笑着起身，指着路的尽头，道：“你们看看，是谁回来了？”他们一抬头，便会看见父亲骑着马，从远处驰来。
父亲……
孙牧野终止了回想。他喝尽最后一口酒，起身又上了马，带着星官儿继续往北走，到坠雁关投了军。
孙牧野的到来轰动了全军。世人皆视虎、熊、犀为神兽，而他头戴熊皮帽，身穿犀皮甲，还领着一只活虎，如何不叫人震惊，是以将士们纷纷出营，夹道而观。坠雁关主将百里旗也被惊动了，召见孙牧野交谈了几句，略问了问姓名来处，他见孙牧野气宇殊于常人，又有十年从军经历，便把他分去右虞候军重甲骑兵，任十夫长；两个月后，军中大比武，孙牧野的队伍全军第一，正巧北凉下来战书，焉军备战更紧，百里旗便升他做了百夫长；坠雁关保卫战打响后，他毁撞车、护城门、退敌兵，勇烈拔群，便又得到了当今天子卫鸯的赏识。从一无所有的边疆罪犯，到焉军精锐之师的中层军官，仿佛他十一年来经受的苦难，在短短三个月内得到了回报，而孙牧野心里明白，他应当得到的，还远不止这些。
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