乌鸦在簸箕外左看右看，把四周观察了半天，终于难挨食物的诱惑，轻巧地跳进簸箕下，童子们眼明手快，将细绳猛地一拉，棍儿倒了，簸箕盖了下来，将乌鸦困在里头。
童子们欢呼着冲了出来，将簸箕围得严严实实，其中一个童子把簸箕掀开一缝，伸手进去抓，其余的童子七嘴八舌地给他出谋鼓劲。那童子大声叫道：“这扁毛畜生还咬我！”童子们都给他壮胆，道：“咬不痛的！快抓出来！”童子好不容易逮住了乌鸦，道：“抓着了！”童子们便将簸箕掀去，那乌鸦果然在童子的手中扑腾不停。
众童子围着那乌鸦看，都惊叹道：“这鸟儿好肥！”
一个童子忽然“咦”了一声，道：“它受伤了吗？怎么缠着布？”
又一个叫道：“是受伤了！那布上有血！”几个人将鸦足上的布解了下来，扔在地上，查看它的足爪，又道，“怎么没有伤痕？它没有受伤吗？”
其中有个叫何思捷的童子却聪慧些，别人见鸦足无事，都去逗乌鸦玩耍，他却低头看那被丢弃的布，心道：“谁会无缘无故把血布缠在乌鸦身上？”便将布条拈起来瞧，歪着头一看，吓道：“这是用血写的字！”
站在门口的赵秋成心念一动，走过来道：“什么字？给我瞧瞧。”
众童子一见先生来了，又笑又叫，撒手放走了乌鸦，纷纷拥进学堂去了，何思捷躲不开，只好将布条递给先生。赵秋成展开布条细看，只一眼，便怔住了。
何思捷问：“先生，这是什么字？”
赵秋成略一沉吟，道：“不是字，就是几道血痕。”
何思捷急道：“我看就像个字！”
赵秋成将布条握成一团，问：“文章抄到哪里了？”
何思捷道：“‘景行维贤，克念作圣’。”
赵秋成道：“回学堂去，抄完了才许回家。”
何思捷垂头丧气回了学堂，赵秋成却将布条揣进怀中，又出了门。
何思捷抄完二十句《千字文》也不见先生回来，便将纸放在书桌上，用镇纸镇了，与学童们一起回了家。母亲早做好了晚饭，见他回来，便招呼他和父亲上桌。何思捷在饭桌上还惦记布条的事，闷闷不乐，母亲见他埋头吃饭，一声不吭，不似平日活泼，便问：“今日又挨先生骂了吗？”
何思捷道：“没有。”
母亲问：“那你怎么不说话？倒像有心事的样子。”
何思捷道：“今日我们看见一只乌鸦脚上绑了一条布，上面用血写了一个字……”
他母亲一吓，打断他：“又是乌鸦又是血！你成日在学堂不读书识字，倒尽遇些瘆人的事！”
他父亲却问：“用血写的字？”
何思捷道：“我瞧就是字，先生非说不是！”
何思捷的父亲何朗是大理寺的狱丞，直管大理寺最机密的“天字号”重牢，对奇闻逸事最是关心，便问：“你看是什么字？”
何思捷道：“我不认得。”
何朗顺手将桌上的两个菜盘子都挪开了，笑道：“你写下来我看看。”
何思捷一见父亲有兴趣，也来了精神，当即用筷子蘸汤，回忆着白日所见，一笔一画，在桌上歪歪扭扭地写下了一个字。
“廌”。
何朗一面吃饭，一面辨认何思捷写下的字，一瞬之后，他忽然停止了咀嚼。
何思捷看着父亲变色的脸，怯怯地问：“这是不是个字？”
何朗来不及回答儿子了，他啪地丢下碗筷，撞开桌凳，冲出屋去，他娘子在后面叫道：“这么慌是做什么？”何朗不应，只留下惊忙的开门、摔门声响。
廌，便是古时神兽獬豸。獬豸能辨是非曲直，能识善恶忠奸，历朝历代的法官皆奉之为执法图腾，在大焉，说到獬豸，无人不想到御宪台，赵秋成亦如是。他一见此字，立时想起御宪台令薛让失踪的传闻，他揣测：“这血字莫不是想向御宪台传递消息？难道是薛台令在求救？”赵秋成不敢怠慢，立刻去御宪台在开元城的公署报告，公署法官见了布条，不敢擅拿主意，又带着赵秋成上了沧山，细细询问因果。
入夜，沧山八百法吏空群而出，直扑开元城。其中两百人分作八队，把守住皇城四面八门，谨防有人悄悄出城；又有百人分散城中，在各街巷游走，监视异动；余人全往赵秋成的住处而来。薛让的亲信、沧山的牢狱头子李昱当先领队，叫道：“以赵家为中心，一家一户、一分一寸地往外搜，一处房顶、一处地室也不许放过！”
赵秋成领着法吏们到了家门口，却见门户大开，灯火通明，他奔进院内，见父母妻儿被两三个人高高吊了起来，为首之人正在一鞭一鞭抽打他的老父，喝问：“赵秋成去了哪里？”他惊慌失色，忙抢上去夺鞭，那为首之人转过头来，却是他的学生何思捷之父。
御宪台和大理寺打过无数次交道，彼此并不陌生，李昱看见了何朗，何朗也看见了李昱，两个人眼神一撞，彼此洞明了一切。怒不可遏的李昱转身，朝着满巷的法吏叫道：“不必搜了！全随我去大理寺狱！”
唐璁卧病在床的时日，谢东来不肯独担谋杀的风险，便未对薛让动手，直到唐璁痊愈当夜，两人才凑在一起商量计策。
谢东来道：“我昨日又去牢里看过了，薛让已经不成个人样子。若单单取他的性命，沧山见了尸体上的伤痕，还会知道是我大理寺所为，为今之计，只好毁尸灭迹。”
唐璁思索了片刻，道：“最好莫过用火。一把火连人带房全烧了，向上报一个牢房不慎走水，没有伤亡，谁能想到此事和薛让相干？”
谢东来道：“也只好如此了。”
当夜丑时，两人提了一桶酒，去了薛让的牢房，唐璁打开牢门走进去，唤道：“薛台令？”
薛让向里睡着，不应。
唐璁道：“大理寺处决的罪犯千千万，能让正卿、少卿亲自动手的，薛台令是头一个，足见身份和面子。台令如有遗愿，立时说给唐璁，唐璁尽力去办。”
薛让道：“薛让在世无挂无牵，没有遗愿，倒是唐少卿有家有眷，你的遗愿又将付与谁？”
唐璁看了看站在牢房外的谢东来，谢东来点头，唐璁便将桶中劣酒全倒在地上，走出去，关紧牢门，吹燃火折子，递给谢东来，道：“告慰谢公子的在天之灵，正在此时。”
谢东来一怔，犹豫了一瞬，还是接过了那点星火。
唐璁替他打开牢门上巴掌大的小窗，道：“谢卿只需将火折子从这儿扔进去，这桩异案就算销了。”
谢东来的手有些抖，他握着火折子不动，又道：“薛让失踪之事，早已尽人皆知，万一有人怀疑到我们身上……”
唐璁道：“薛让的仇家何止百千？他清剿前太子党羽，单四五品的官就杀了五六个，家家都有报复的嫌疑，街头巷尾已经传了几十个故事，全不与大理寺相干。”
谢东来问：“有多少人知道薛让在此地？”
唐璁道：“天字牢内知晓薛让身份的，不过三四个人，全是你我十多年的亲信，有谁信不过？”
谢东来道：“大理寺之外，知道的人又有多少？”
唐璁在他耳边模糊道：“除了家中尊长，一个没有。”
谢东来僵硬地将火折子伸入了窗，唐璁见他迟迟不肯丢手，心中不耐烦，口中却娓娓劝道：“半年来，谢卿和唐璁都是心力交乏，今夜之后，咱们都能睡好觉了。”
谢东来听了，下定决心正要放手，忽听走道上响起急促的脚步声，他忽地收回火折子，喝问：“谁？”
一个心腹狱卒急急忙忙奔过来，上气不接下气道：“谢卿且慢动手，御宪台的人找来了！全聚在大理寺门前要人！”
谢东来看唐璁，唐璁看谢东来。谢东来将火折子抛回唐璁，道：“你去看看。”
唐璁道：“谁走漏的风声，我必将他千刀万剐，杀尽三族！”骂骂咧咧去了。
大理寺的正门已被锁上了，唐璁听见门外吵闹不绝，便爬上一棵柏树往外看，满街满巷全是御宪台的人马，上百支火把挥来舞去，要将高墙点燃一般，他怕被看见，慌不迭滑下树来。
大理寺上下也惊动不小，近百名官吏都聚在门边，唐璁四下一看，除了自己，官职最高的是主簿梅刚，便对梅刚道：“外面乱成什么样子了？你出去疏导疏导。”
梅刚得令，领着几十名佩刀狱卒打开大门，御宪台吏看见有人出来，齐声喊道：“交出薛台令来！”
不明就里的梅刚怒道：“御宪台令失踪，和大理寺有什么关系？你们找不到人，却拿大理寺出气！难道如今一阁六部九寺，大理寺最是软柿子不成！”
李昱瞪着梅刚，向左右道：“把人提上来！”
人马分开处，一个气息奄奄的人被法吏们拖了过来，却是大理寺的狱丞何朗。大理寺官吏见自己人受了欺负，纷纷骂道：“御宪台的宵小欺人太甚！大理寺几时被这样骑在头上欺负！”狱卒们拔出刀冲上去夺人，和法吏们打成了一团。
唐璁躲在门后不出面，却吩咐一个小吏从后门出去，报告了治安皇城的骁翊卫。骁翊卫的中郎将郑少彬夜间喝了几壶酒，头昏眼花正要宽衣睡下，一听御宪台、大理寺近千人聚众斗殴，不免火冒三丈，道：“王八和鳖打架，关人什么事？”到底不敢轻视，带着一千骁翊卫到了大理寺门前。
御宪台仗着人多，已将大理寺一众打得落花流水，刚冲进大门要四处搜人，却被骁翊卫横杀出来，拦住了。骁翊卫是甲衣长戈的部队，战力与两边不可同日而语，兵卒们坚盾一分，把御宪台和大理寺的人分隔开来。
李昱用剑指着郑少彬，道：“我们来找寻薛台令，与骁翊卫何干？”
郑少彬道：“你找人也好，找东西也好，和骁翊卫都没关系。可大理寺是朝政重地，骁翊卫有责护卫，任你是谁，都不可乱来。”
李昱道：“薛台令也是国家重臣，如今被大理寺陷害，身陷囹圄，骁翊卫管是不管？”
梅刚的肋骨已被打断了，力争道：“御宪台信口雌黄，何其荒谬！我堂堂国家官署，怎会无缘无故私押重臣？御宪台满城找人之时，大理寺也曾施以援手，谁想到你们却转头迁怒于我们！”
李昱道：“薛台令在不在这里，一搜便知。”
梅刚道：“要搜大理寺，去向圣上讨一纸搜捕令来！”
李昱道：“御宪台不怕见圣上！你们怕不怕？”
大理寺众人无知则无畏，纷纷道：“大理寺也不怕！你们只管找圣上来做主！”
郑少彬就势道：“好好好，御宪台有怨，哪个衙门都解不了，不妨明日上疏，请圣上来了断这桩公案。今夜到此为止，两边兄弟都给少彬一个薄面，先散了吧！”将士们又拉又挡，将御宪台的人劝住了。李昱心知蛮力斗不过骁翊卫，只能另做打算，便向众法吏道：“留下一百个，把大理寺八方围住，每日有谁进有谁出都盯死了，但凡有异动，就来告诉我。”法吏们齐声应了，李昱自打马而驰，口中道：“余下的人，和我去龙朔宫！”
经此一闹，谢东来和唐璁的计划僵死了。他们本想神不知鬼不觉地除了薛让，他日圣上问起，只等御宪台自家报一个“失踪多时，下落不明”，不会有人怀疑到自己身上；纵然圣上追查，也绝查不出所以然，自会不了了之。御宪台早晚有新令到任，薛让之案便要千古悬下，无声无息。可既然御宪台已知薛让在此地，他们便不敢再下手，却又无法将薛让转移，实是进退两难。唐璁气急败坏，全怪在谢东来身上，心中暗骂：“不成器的胆小鼠辈！当断不断，坏了大事！”
次日，唐璁又去找唐之弥拿主意，他原以为要惹唐之弥责怪，谁知唐之弥听了并不动怒，他低头看地上铺的宣城红毯，将毯上绣的鹤羽纹路都细细看了一遍，终于道：“机缘巧合，误到今日，岂非天意？天不叫薛让亡，我又岂敢违背？杀不得，也放不得，且留他在牢里，自生自灭吧。”
唐璁问：“那我们什么也不做了？”
唐之弥反问：“你们还能做成什么事？”
唐璁垂了头，道：“难不成坐以待毙，任凭御宪台去找圣上告状？”
唐之弥长叹一声，道：“御宪台的状纸，送不到圣上眼前。我能做的，也只有这个了。”
唐璁问：“圣上若召见薛让，又该如何？”
唐之弥依旧端详那张地毯，见那仙鹤栩栩如生，仿佛要振翅而出一般。
10
唐之弥所言非假。御宪台的上疏要呈览卫鸯，只有两条路：经凤阁，经内侍监。凤阁有唐之弥权倾朝野，内侍监是甘怀恩一手遮天，两个人通同一气，将上疏之路堵死了，御宪台的官吏们只能空望着似海的龙朔宫，无奈叹息。卫鸯虽已回城两月，却还沉浸在灭亡北凉的成就中，虽然一直不见薛让的人影，也毫不生疑。
这日早朝，御宪台的人堵住了龙朔宫正仪门，要求面见天子，守卫皇宫的骁禁卫得了袁青岳的命令，严阵设防，不敢私自放入一人。如今骁禁卫中掌事的正是袁青岳，卫鸯从皇子到天子，多年来都是袁青岳侍从，深得重用，唐之弥不让唐珝蹚浊流，却找到袁青岳把关。袁家和唐家同为皖州吴郡的名门，有四五代人的交情，自然不会推辞，他一面严防风声落入卫鸯之耳，一面遵从唐之弥的吩咐，瞒住了唐珝。
是时，法吏们在宫门口闹事，一齐道：“御宪台有血疏，请面呈圣上！”
骁禁卫道：“有疏请送往凤阁，转凤阁呈圣上，外臣低品，无诏不得擅入宫门。”
法吏道：“御宪台的上疏被凤阁拦截无数，送不到御前！”
骁禁卫道：“若是无理取闹的上疏，凤阁自然要拦下！”
上朝的百官都从正仪侧门而入，见两边争执愈演愈烈，纷纷侧目，又有法吏高呼：“三品命官被私刑加害，自古闻所未闻，诸公怎能坐视不管？”
大臣们倒是早风闻了薛让失踪，可薛让在朝中的人缘实在不好，一半人已经被他得罪，另一半人担心将来被他得罪，所以见他落难，都袖手旁观。再后来，御宪台自己放出风声，说薛让是因查唐之弥纳贿而受迫害，众臣或惧唐之弥之势，或与唐之弥有旧交，更不肯为薛让出头了，是以全在卫鸯面前闭口不提。
法吏们见群臣置若罔闻，不禁愤慨道：“满朝文武，皆是怀禄贪势、尸位素餐之徒！”他们血性迸发，拔出剑来要往里闯，骁禁卫警告道：“硬闯皇宫，罪同谋逆！”法吏们不肯听，策马挥剑，想要闯破宫门，宫墙之上便伸出一排牛角弓，不容分说射向众吏，弓弦响过，龙首桥下的河水被染成了血色。
11
龙朔宫的骁禁卫也分三等：头等是天子的御前侍卫，出身须是公侯宰相的子孙；次等是天子的仪仗随卫，出身须是高官大员的子孙；末等是皇宫的宫禁宿卫，都是从各州军队中选拔的精兵良将。龙朔宫宫门的守卫陈松江，便是其中的末等。
陈松江从军在芦州，去年被调入龙朔宫当宫门禁卫。他的家，在沧山脚下的一个小山村。陈松江是家中独子，却守卫任重，难以膝下尽孝，双亲在家务农为生。薛让偶尔逛到山下，会去他家买些鲜果蔬菜。前年夏季，未离原遭了蝗灾，农家的田地颗粒无收，薛让自己解囊，把一年的俸禄悉数捐给了一村村民。陈家给儿子写信时，第一封哀诉蝗灾之苦，第二封却感激薛让之仁，陈松江由此记住了薛让的恩德。御宪台闹事时，他迫于职责，将众吏拦在宫外，而当他亲见百十支大羽箭直透众吏的胸膛，而众吏凛然不惧，临死犹呼“公道不存”时，他觉得上天将一份职责落在了他的肩上。
八月初一，是开元城最闷热的时节，卫鸯在龙朔宫再也坐不住，决意去南方的麒瑞宫避暑，听到消息的陈松江当完值，立时出宫，骑着马从御宪台公署前一掠而过，抛下了一个纸团。
御宪台收到消息后，抢在清道的禁军之前出了皇城，一路探查，选定了未离原与宁州交界处的槐树林为埋伏之地。御宪台小吏阿庶年方十七岁，他自出生便没了左臂，五岁时被父母遗弃在沧山的山路上，是御宪台将他抚养长大。薛让怜他命运多舛，带在身边，视如子侄，教他读书做人。阿庶虽然少了一只手，却练就了常人难及的足下功夫，飞檐走壁，如履平地。解救薛让，他最是万死不辞，当他刚攀上巨槐之巅，禁军便奔驰而来。三日三夜，一拨一拨的禁军将树林篦了数遍，都没发现在树梢蜷伏的阿庶。三日后，卫鸯如约而至，阿庶抱着必死的决心跳了下去，而被唐之弥保护得一无所知的唐珝，挡住了袁青岳砍向阿庶的致命一刀，将他带到了卫鸯面前。
12
薛让不知道那点火星为何没有掉下来，但谢东来和唐璁匆匆而去的脚步声暗示他：事情有了转机。他在刺鼻的酒气中睡了七日，狱卒不再送糙饭馊饼，他便吃墙上的土、编席的草，他有舍生为法的信念，也有死中求生的意志，不到烈火在牢中燃起的一刻，他就不放弃重出生天、将一切罪人绳之以法的希望。
天黑了，薛让又看见那只秃鼻乌鸦的影子，它不敢再进牢来，只在风口呱呱乱叫，很快，它被牢门外凌乱的脚步声惊走了。门被打开，一群人高举火把走进牢来，薛让抬起头看，火光闪耀中，他看见了无比震惊的卫鸯，也看见了卫鸯身后的一个侍卫，那个年轻人注视薛让的眼神里充满了惊讶、愤怒、恐惧和忧伤。
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