薛让仿佛陷入一处光怪陆离的幻境中。他时而看见成百上千的涅火军涌上沧山，翻检抢掠；时而看见那片竹林烧成了火海，瀑布断流，拱桥倒塌；时而看见卫鸯把一柄长剑刺入他的后颈，狂暴地问：“你到底有何野心？”他的耳中始终充盈着杂声，像撕裂的尖叫，像嗫嚅的低泣，分不清是女子，还是婴孩。薛让的心险些被这些乱象扰得发疯，于是沉睡了两日后，他强迫自己醒来了。
眼前一片幽暗，只嗅到濡湿的霉气和腐败的杂草烂泥味。是牢狱，却不是沧山的牢狱。薛让蜷缩在一方草席上，后脑的伤还在猛烈地痛，他躺了很久，才看清这间牢房，粗砖砌成的墙上长满了乌黑松厚的苔，一扇不足人高的铁门被锁住了，上屋角留了一个拳头大的通风口，一束手臂粗的光线亮了又暗，灭了又明，往复三次，便是过了三日，终于，这死寂的牢房外有了动静。
铁锁“哐当”响了一声，锈迹斑斑的门打开了，一人左手举着火把，右手提着木桶走进牢来。薛让背靠苔墙坐着，见那火光映着的脸，分明是大理寺卿谢东来，他冷笑一声，半闭了眼。
谢东来笑道：“大理寺简陋，不及沧山优越，委屈了薛台令，几日不见，竟消瘦如此！狱卒们待台令如何？若是饱暖不周，台令只管和东来说。”
薛让不答。
谢东来道：“想来台令还没用晚膳？东来路过大理寺犬舍，见猎犬们还吃剩些肉粥骨汤，特意给台令捎来了，趁热，台令快尝尝。”说罢，将那木桶丢在地上，泔水流了一地。
薛让开口道：“薛让是龙朔宫钦命的三品官员，谢卿私自囚禁，不怕圣上责怪？”
谢东来得意道：“若无天衣无缝、滴水不漏的手段，东来岂敢动薛台令？台令既然进了大理寺狱，他日挫骨埋尘，世人也只道台令化鹤仙去，了无踪迹，圣上深居中宫，更不会知晓半分。”
薛让探出口风，知道此事与卫鸯无关，竹林后的木屋必定安然无恙，反倒暗暗放了心，他讥讽道：“单凭谢卿的胆量，纵然有十足十的手段，也不敢动薛让。”
谢东来道：“我若不敢，如今在东来面前苟延残喘的人是谁？”
薛让反问：“在谢卿身后壮胆助威的人又是谁？”
谢东来闭了嘴。
薛让嘲讽道：“是唐相公，还是董尚书？除此二位，余人都无力扶谢卿上墙。”
谢东来忽地蹲下身，凑到薛让面前，哑声道：“现在你转脸瞧瞧，你身后又有谁？”
薛让当然不会去看，道：“薛让身后有墙无人。”
谢东来把脸凑得更近了，手中的火把几乎烧到了薛让的头发。他怨毒地盯着薛让，道：“分明有个人在墙上，你快看看，是谁？那张脸，你还记不记得？”
薛让斜眼看谢东来，道：“谢卿失心疯了，薛让略通医术，要不要帮你瞧瞧？”
谢东来大喝道：“那人是我儿谢柏轩！我儿受尽折磨，死于非命，今日找薛台令索命来了！”
薛让道：“他若要索命，也是找他父亲索命。你若教子有方，他怎会无法无天？送谢公子上路的，非薛让，是谢卿。”
谢东来道：“我儿有罪，罪不至死，薛台令滥用酷刑，把人从流放逼成亡命，怎能毫无愧疚！”
薛让闭了眼不答。
谢东来道：“世人相传，我儿在沧山受了薛台令新创的刑罚，名曰‘龙盘虎踞’。这些年大理寺势头不及御宪台，只好处处以御宪台为师，东来也学到了此刑罚，请薛台令暂移尊驾，去行刑房瞧瞧，东来学得像不像。”
薛让睁开眼，冷笑道：“谢卿从何处学来？沧山竟出了内奸，待薛让回去，还得查个明白。”
谢东来道：“东来以命担保，薛台令回不去了。”然后朝门外叫道，“来人！”立时有两个狱卒进来，架起薛让，往行刑房而去。
行刑房的四壁插着四支火把，耀着房中央的一口大铜缸，只半人高，两人合抱粗。谢东来在铜缸上敲了敲，那手上的金扳指在缸壁上擦出一声铮响，他又复了笑容，问：“薛台令品评品评，这口缸比御宪台的如何？”
薛让道：“厚了一寸，滚起来不够轻巧。”
谢东来作了悟状，道：“多谢指点，改日换口薄缸来伺候薛台令，今日只好将就将就。”他扬了扬手，狱卒便把薛让拖到铜缸前，拧开缸盖，如扔布袋一般扔了进去。
薛让跌落缸底，瞬时，百十根尖刺扎入了他的皮肉，疼痛的身体下意识地翻滚，碰到缸壁，又被千针万刃穿破，直挫脊梁骨。原来铜缸之内密密嵌满了竹刺、木尖、钢针、铁匕首，粗细长短不一，把铜缸围得仿佛一张全是尖牙的嘴，薛让被死死咬在里头，手足无处放，全身数处同时被划开了，血水喷薄而出。
不待薛让喘一口气，缸口又被打开，一件物事被抛了下来。薛让当然知道那是什么——一条大蟒。蟒蛇落在缸底，被利刃扎破了皮，痛得扑腾而起，而缸内狭窄，蟒身胡乱击打在四壁，又被捅刺出许多伤，它兽性大起，尖嘶一声，缠上了薛让。
薛让身上的血腥味刺激了蟒蛇，它三缠四绕，很快将薛让紧紧裹住，越勒越紧，欲让薛让窒息而死。薛让后脑有重伤，又几日不进饭水，本已接近虚脱，只是性命攸关，他只能拼尽气力，狠狠撞向缸壁，又硬又糙的毛刺将蟒身穿透了，蟒蛇吃痛，微微一松力，薛让挣出手臂，去抓那蟒，可那蟒蛇力大皮滑，轻易捉不住，它稍一动，虽挣脱了薛让，却撞上一支锋利的匕首尖，蟒皮被剖开三寸，激得它更为狂躁，张开蛇口来咬薛让，薛让侧头一躲，又被荆刺镶入了肩膀。
缸体极矮，薛让只能半蹲在内，脚背早被刺穿，也顾不得了，他一手死死抱住蟒头，一手去掰箍在身上的蟒身，一人、一蛇在铜缸中搏斗，很快，铜缸被掀翻了，两个在里头天旋地转，尖锥更是四面八方地刺来，退无可退，防不胜防。
唐璁也赶到了行刑房，只见谢东来和两名狱卒站在门口，屏气观望，那口铜缸在屋中滚来滚去，夹杂着铜土相撞声、蛇的啸嘶声、人的闷哼声。唐璁心中骇然，低声道：“还没找到羊皮纸的下落，不能把他弄死了。”
谢东来此刻却没有复仇的快意，而是仿佛亲见当初儿子所受的苦状，沉声道：“幸得薛台令亲自估算过了，‘这般大小的蛇，但凡是个男人，都对付得了’。”说完揉了揉眼，独自去了。
半晌之后，那口疯狂的铜缸终于滚在墙角不动了，唐璁忙叫狱卒：“去打开看看。”
两个狱卒缩手缩脚走过去，趴在缸壁上听了半天，唐璁远远骂：“胆子被狗吃了？快点打开！”
一个狱卒轻轻转开了铜盖，唐璁慌忙后退了几步。两个狱卒伸长脖子往缸内张望，忽然那蛇飞射出来，唬得两人大叫一声，转身就跑，蟒蛇却不追袭，而是坠落地上，如一条软软的粗绳，竟是死了。
唐璁眼睁睁看着薛让先伸出一只手，抓住缸口，再从缸中摇摇晃晃站起来，满脸遍身糊着血，唐璁赶忙退出牢门，吩咐：“把他关起来。上些药，喂点饭，别让他死了。”自己一溜烟跑了出去。
唐璁刚走出大理寺狱，一个下属迎上来道：“唐少卿，那沈歆之母又跪在大理寺门口喊冤，请你出面救她儿子。”
唐璁不耐烦地骂道：“几鞭子把那村婆子抽走！三天两头在门口哭，真他娘的晦气！”
薛让对大理寺狱并不陌生，这本是他长大成人的地方。
薛让出生在大焉东方的润州，一个叫老梁庄的偏远乡村。他的母亲张氏原是当地县令的独女，许了本州刺史之子为亲，谁知县令因渎职下了牢狱，刺史家便退了婚约，张氏流落民间，几度辗转，到了老梁庄寄住，被迫嫁给了一个姓容的屠夫，三年以后，生下一个儿子，她给他取名容让。
在容让的记忆中，母亲仿佛是个聋哑人，几乎不言语，也不笑。她把襁褓中的儿子放在床上，自己在椅子里生了根，一坐便是一天，儿子叫时，她听而不闻；儿子闹时，她视而不见；儿子哭时，她无动于衷。只有当屠夫回家来，她木然的脸上才会有转瞬即逝的情绪闪现——他夹菜时拿筷子敲碗的习惯，往地上吐浓痰的声响，乘凉时在腋下捉虱搓泥的动作，都能让她面露嫌恶，却不说，也不管。
父亲是粗鄙人，无心了解母亲的情绪，容让却早早学会了观目读心。他懂得母亲看自己的眼神：七分是鄙夷，鄙夷他身上那一半低贱的血液；三分是怜悯，怜悯他这一生得不到一丝母爱。容让无法争辩，也无法反抗，只能独自在母亲淡漠的目光中寻食、学步、长大。他对母亲最初是畏惧，后来是憎恨，直到七岁那年的夏夜，他在半夜被噩梦惊醒，见堂门大开，便悄悄起身去看，只见母亲跪在院中，仰面向天，泪如泉涌，她的嘴唇不住地动，仿佛在对上苍倾诉，却没有发出一点声音，她就在清冷的月光下无声地恸哭，脆弱又绝望。容让从此原谅了母亲。
容让八岁的时候，母亲失踪了。有村民说见她往山上去，跳崖了；也有村民说见她往大路去，出走了。总之从此杳无音信。他的父亲本就很少在家，没了母亲后，越发难得见一面，不是在村西的寡妇家中长住，就是在村中酒家里醉得如丧家之犬。
容让几乎独自过活了两年，时局大变了。东洛对大焉宣战，十五万铁骑侵入润州，焉军节节败退。战火很快烧到老梁庄，父亲带着容让逃离家乡，乘船渡过白鸢江，到了皖州，成了无家可归的难民。洛军的马蹄并未因大江的阻隔而止步，一场江上会战，大焉八万水军全军覆没，五百战船将洛国骑兵运到了皖州。
是日，容让与父亲连同五六个难民挤在一辆马车上，一路往西北走。容让问车夫：“我们去哪里？”
车夫把瘦弱的老马抽出条条伤痕，道：“去开元城！除了开元城，哪里都不得安稳！”
容让没来得及问开元城在何处，车上的人忽然惊慌叫道：“洛兵来了！”
容让回头一看，地平线上扬起灰尘，影影绰绰现出许多战马身影，车上妇幼哭成一片，男人们喊道：“快跑！快跑！”
车夫急得满头大汗，鞭子抽得更重，老马吃痛长嘶，却怎么也跑不快，一个男人骂道：“跑得比乌龟还慢！是想让大家都送命吗！”
车夫怒道：“呼啦啦挤上来七八个人，一匹劣马怎么拉得动！”
众人醒悟过来，都道：“快把行李都扔下去！”纷纷把随身的包袱都丢下车。
容让爬到车厢口，把一个木箱推了下去，车速却还不见快。洛军的长箭呼啸而至，密密插上了车厢顶，忽然，坐在厢口的两人跌下了车，容让一惊，大叫停车，后背却被人重重一推，自己也扑下车，摔了一脸的尘土。
晕头转向的容让翻身起来，正要开口叫父亲，却见父亲坐在厢尾，看他的眼神就像看刀下那些待宰的猪，容让猛然明白了。又有两人被容让的父亲推下车，马车的速度快了，转瞬消失在容让的视野里。
容让跑到路边的水沟中，借污水和草丛隐藏自己，须臾，听得头顶隆隆响动，东洛的骑兵一队队碾了过去。他等到天黑，才从水沟中爬出来，远离大道，在僻野荒路中独自向西北走，走了三个多月，走出皖州，到了章州，他遇到许多难民，众人结伴而行。皖州也陷落了，章州危在旦夕，国家四方不安，大家只好都往开元城去。大焉皇城三百年来从未遭战火荼毒，他们相信，唯有那里能保子民安全。
在路上，难民们遇到了一支奔赴前线的焉军，主将是章州节度使裴乡中。裴乡中看着遍野的灾黎饿殍，七尺男儿血泪盈眶，他和众将士把随身带的干粮和净水都分给难民，自己跪地叩首，誓道：“国土沦丧，黎民遭难，是军人失职。裴乡中此去战场，若能击退洛贼，必亲送众乡亲返转家园；若力不能及，只能马革裹尸，以命谢罪国人！”
难民中数十个青壮年投了军，随裴乡中往东而去，容让和众难民则往相反的方向而行。他在途中生了一场大病，被队伍落下了，孤身一人，兜兜转转，走了大半年，终于到了开元城。在城中，他听见一个消息：裴乡中和卫鸯两支铁军抵御了洛军的攻击，章州保住了，身后的皇城也保住了，只是润州和皖州从此归了东洛。
十一岁的容让成了流离失所的孤儿，在开元城中乞讨为生。清丽的桃影河自西向东流，把皇城一分为二，河之北为贵，东边住着达官，西边住着富人；河之南为贱，挤满了寒族贫民。容让在北城受了豪奴恶犬的欺负，从此只在南城沿街行乞。
是年除夕，全城无论贵贱，家家都点亮红灯笼，贴好红楹联，围在火炕上吃热腾腾的年夜饭，容让却在一处废弃的破庙门口饿晕过去，落雪埋住了他大半个身子，直到一个叫薛广的鳏夫路过，把他背回家，救了他的命。
容让被独居的薛广收作养子，改名薛让。薛广是大理寺的一个小吏，在狱中看管罪犯，从此薛让常常去大理寺狱玩耍。渐渐地，他对牢中的血腥事司空见惯，狱卒们动用火刑时，他便帮忙添炭火，动用水刑时，他便帮忙搬水缸，还跟狱卒们学习鞭法、棍法，甚至和牢犯们讨教如何使刀弄剑，薛广笑他：“你是想做游侠，还是刺客？”薛让道：“我想做将军，领兵打回润州去。”他暗暗立下志向，只等年满二十便从军，直到两年后，他在牢里见到了裴乡中。
护国有功的裴乡中沦为阶下囚，令薛让震惊不已。他对裴将军怀有敬畏之心，不敢也不忍近前，只躲在角落里，远远窥探发生了什么。他见裴乡中被剥光了衣服吊起来打，被细竹签扎入十指指甲，昔日威震敌国的善战将军，被薛广和几个蝼蚁般的狱卒肆意摧残。
一个月后，薛让悄悄走到裴乡中的牢门外，他从怀里拿出一个肉包子，递进牢去。裴乡中已不复当年气概，他瘦成了皮包骨，面色消沉，见薛让是个少年，他勉强笑一笑，接过了那个肉包。
薛让道：“我见过你。在章州，你把馍和水分了我一半。”
裴乡中想了一想，点头道：“我当日许下誓言，要带你们回家乡去，是不是？”
薛让道：“是。”
裴乡中道：“愧对众父老，裴乡中食言了。”
薛让问：“你怎么会落到如此境地？”
裴乡中道：“我请兵收复皖、润两州，被宦官安怀康进谗而害。”
薛让难以置信，问：“收复国土，太监为何要阻挠？”
裴乡中道：“他收了洛贼的金帛。”
薛让道：“圣上怎能听信太监的谗言？”
裴乡中道：“圣上怕我重兵在握，功高盖主。”
薛让又问：“文武百官，难道坐视不管？”
裴乡中道：“他是一国之君，天下谁人敢管？”
薛让道：“寻常百姓偷一针一线都要下狱，他们卖国毁家反而高居庙堂，天道何在？”
裴乡中道：“正因高居庙堂，法才无可奈何。”
薛让道：“凭什么法只治平民，不治昏君庸官？”
裴乡中是一介武人，他无法回答薛让。薛让道：“市井小民乱法，只害一人；当权之人乱法，是害万民。法若不能治君，要法何用？”
薛让自己也不能回答，两人隔着一道牢门，相对无言。不知过了多久，牢房尽头响起急促的脚步声，薛让躲进走道的黑暗处，偷看薛广和几个狱卒提着刀进了裴乡中的牢房。
薛广道：“奉上司命，来送裴将军上路，将军若有遗言，快说。”
裴乡中面向东南而跪，道：“裴乡中收复皖、润两州之愿，要留与后来者了。大焉历代，朝中不乏死节之臣，边塞不缺舍身之将，他年云开月明、故土回归之时，望有人来裴乡中坟前，洒一杯陈年老酒，告一声山河无恙，裴乡中方才瞑目！”
薛广与几个狱卒对望了一眼，拔刀出鞘，道：“我等为一碗糊口的饭，不得不奉命行事，裴将军九泉之下莫要怪我等！”说完，一刀刺入裴乡中的心口，裴乡中手中没来得及吃的肉包滚落了。
薛让一夜无眠，翌日，他把日夜不离腰间的细鞭挂上墙，对薛广道：“我想读书。”
薛广道：“昨日想学武，今日想读书，明日又想做什么？读书要请先生，要买笔墨纸砚，城北的富足人家才读得起。我的俸禄多少你也知道，将将够两个人的温饱，实在没有余力供你。你如果学武厌了，或者去巷子东头找彭阿大做木工，或者去常安街的铁匠铺学打钎，掌握一门手艺，将来我死了，你自己也能活。”
薛让听不进薛广的话。他独自走过桃影河的桥，到了城北，寻了几日，在一条种着榆钱树的巷子里寻到了一家私塾。他从此每日都去学堂外，蹲在窗户下，听堂中的先生讲学。他买不起纸，便背一袋细沙、一个木盘去，先生教写字时，他把细沙倒入盘中，以小树枝为笔，在盘上写字，写完一个，抹平了再写。等到学童散学以后，他便从窗户翻进去，捡拾童子们写剩的废纸，用先生留下的笔砚在废纸上重写一遍，静听笔毫在宣纸上的流动之声。寒来暑往，堂中的先生也许不知，也许知道了而默许，总之，薛让在学堂外听了四年。
薛让十六岁的时候，有一日薛广回家来做好饭菜，左等右等，都不见薛让的人影，正一肚子的火，邻居却跑来道：“我听说桃影河边那人是你养子？还不快去看看！”薛广吓了一跳，问：“出了什么事？”邻居道：“只隐约听见几个人在传河边有事，我也不知道。”
薛广一路沿桃影河找去，走了两三里，远远看见河边围着一群人，他走过去分开人群一看，不禁怔住了。
桃影河边有一个小小的平滩，只两丈宽，三丈长，铺满了细面般的河沙，薛让正在平滩上写字，他用一支削得细如牙签的竹笔，在河沙上默写疾书，自上而下，从右往左，洋洋千字，已浑然忘我，全不在乎周围众人的议论和惊叹。
薛广看得呆了。他不识字，不知道薛让写的是韩非子的《孤愤》，但他能从一千六百道横撇竖捺中看到薛让的决心与渴望，他不叫也不催，等薛让写完最后一个字起身，才道：“该回家吃饭了。”
薛让跟在养父身后回了家，两个人不言不语地吃了一顿冷饭。吃完后，薛广道：“从明日起，我不在家吃饭了。我亡妻的兄弟经商，还缺几个往返码头的挑夫，管晚饭，我今后在大理寺当完差，就去码头挑货，多挣些钱供你读书。”
薛让终于堂堂正正地进了私塾读书，他每日散了学，都去桃影河下游的码头帮养父挑担运货。五年以后，薛让参加科举，位列二甲头名，他主动请入国子监，专研律学，三年学成，御宪台台令谭良洲主动将薛让招至麾下，从此薛让在沧山如鱼得水，成为谭良洲的得力干将。
薛让进御宪台的第四年，谭良洲坠崖身亡，景帝力排众议，点名薛让继任御宪台令。是年，灵帝早已驾崩，景帝已将权宦安怀康流放，薛让却不罢休，请旨重审裴案，将安怀康召回皇城，处以极刑。凡参与迫害裴乡中的同党，俱被薛让连根拔起，送上了绞刑架——包括刽子手薛广。
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