唐瑜道了谢，道：“老丈此番回去，又有八百里海路要走，千万保重。”
渔夫也道谢，道：“海不害人，人害人，你才要保重。”
唐瑜便跳下船，涉水往岸上走，渔夫也自去了。唐瑜逆着浊浪上了岸，在淤泥滩上走了百来步，忽听崖头一声海螺响，一个披着长发、赤着上身、戴着一串儿海物头骨的壮实汉子从石后冒了出来，手持鱼叉，瞪着唐瑜，唐瑜礼道：“大焉使者唐瑜……”
一句未完，那汉子抡起鱼叉向唐瑜掷来，唐瑜侧身一闪，鱼叉斜插入泥滩，叉柄犹颤动不止。唐瑜又礼道：“大焉使者唐瑜，求见蜃气岛海夷侯。”
那汉子不知听没听懂，还瞪着乌黑大眼不吭声，唐瑜思量要不要再说一次，那汉子忽然又举起海螺号仰天吹响，只听崖那边有人张口号叫回应，不多时，八九个同样赤身戴骨的汉子跳了出来，八九支鱼叉鱼戟一起对准了唐瑜。
唐瑜再道：“大焉使者唐瑜，求见蜃气岛海夷侯！”
汉子们愣了一愣，都看向崖头最高处的文鳞汉，那汉遍身文着鱼鳞，乍看真不知是鲛是人，他将唐瑜上上下下打量一番，开口问道：“到底是中焉来的，还是东洛来的？”
唐瑜听他说的是人话，暗暗松了一口气，回道：“是大焉天子派来的使者。”
文鳞汉道：“你说是便是？”
唐瑜示出玉符节，一个汉子跳下崖来拿了，呈给文鳞汉看，文鳞汉一脸迷茫地看了几遍，拿不定主意，便道：“你们看住他，我去叫尧伯来。”说完跳下崖头去了。
约半个时辰后，崖下嘈杂起来，众汉都道：“尧伯来了！”
一个身长八尺的青脸汉子站到了崖头，俯视泥滩上的唐瑜，问：“你是中焉来的？”
唐瑜道：“是。”
尧伯道：“如何让我信？”
唐瑜道：“玉节已奉上了。”
尧伯道：“这东西中焉做得，东洛也做得，连我们也做得，怎知真假？”
唐瑜道：“请将玉节呈于海夷侯案上。”
尧伯道：“我若带个假使者去见大侯，要被剁成肉泥喂鲨鱼，所以一定要先验出真假。”
唐瑜道：“足下请验，唐瑜有问必答。”
尧伯咧着嘴，仰天想了半天，忽然笑道：“大焉乐舞，比起东洛另有一番意趣，焉国勾栏里唱的是些什么曲儿，你依样唱一首听听，我便信你。”一语说完，崖上众汉都大笑起来。
唐瑜愠怒了，高声道：“我是大国使臣，持节来访，当受礼遇！”
尧伯道：“我们是海夷，不懂你们假惺惺的礼遇！我们想笑便笑，想怒便怒，看你不顺眼，立时将你踢到海里去，哪国哪朝的王法都管不到我们！”
唐瑜拱手道：“既如此，海夷侯见之无益，请借小舟一条，放唐瑜西归。”
尧伯放声大笑，向左右道：“他来了竟还想回去！”
众汉都笑道：“来了便由不得你了！”
文鳞汉抽出匕首，向尧伯道：“杀不杀？”
尧伯与唐瑜对视，唐瑜坦然不惧，尧伯遂道：“拿个笼子来，把他关在这里。”
文鳞汉问：“涨潮了怎么办？”
尧伯道：“淹死了是天意，淹不死便准他见大侯！”
顷刻，十多个大汉抬来一个装过野猪的大铁笼，放在淤泥滩上，把唐瑜推了进去，在铁笼上加了一把大锁，尧伯道：“你在这里住下，三日后我来看你！”说完领着众汉去了。
唐瑜在笼中盘膝坐下了。午后阳光炽热，他坐在泥泞之中闭目入神，泛着白沫的海浪冲上前，又退回去，反反复复，不知逗惹了他多少回。须臾夕阳西沉，风骤然凉了，大浪扑到他的面前，便饿兽一般不肯再走，先将泥滩一点一点蚕食，再向他的身体爬蚀而来，不多时，唐瑜的袍角浸入了水中，浪头化作触角，沿着衣衫向上缠绕，漫过膝，漫过腰，暮色关合后，唐瑜的大半个身子已被吞没。海浪在夜幕的掩护下越发放肆，激起水花打他的脸，迷他的眼睛，想迫使他站立起来，唐瑜却不起，坐在浪里坚如磐石。当深夜过半，浪头不再升涨，只在他的鼻尖下寻衅时，唐瑜困倦了，他微微仰头，睁眼看天，比起开元城，海上的夜空仿佛更幽邃，繁星却更明澈，像极了一双灵动烂漫的眼睛，唐瑜看着一眨一眨的星光笑了，水下千百根冰针侵肤也不会令他软弱半分。不知不觉，天际泛出鱼肚白，长夜过去了，浪兽悄无声息逃回深海，留下一地碎的贝壳、死的海星，唐瑜从袍下拣出一只迷了路的螃蟹，将它托出笼外，复又闭上了双眼。
三日过后，尧伯如约归来，站在崖头看唐瑜盘膝而坐的背影，悄声问手下：“他吵闹了没有？”
手下回：“三天了，一声不吭。”
尧伯又问：“哭了没有？”
手下回：“没哭也没笑。”
尧伯再问：“没要东西吃？没要水喝？”
手下回：“什么也没要。”
尧伯道：“总归动了一动？”
手下再回：“一丝儿也没动。”
尧伯道：“怕不是早死了？”跳下崖，大踏步踩泥过来，转到唐瑜面前，却见唐瑜看着海面，目色好似已容下整片大海，他心中讶然道：“不像是凡人。”便开口道，“我去问问大侯见不见你。”
此时海夷侯正在一个渔户家中断案。那渔户出海七日未归，女儿独自守家，昨夜有人破窗入户，将她凌辱致死，赤裸裸地倒在床上，十个指甲里全是挠的碎皮沫肉。尧伯找去，说了原委，海夷侯问：“为何把他关入笼子？”
尧伯道：“他们焉人自恃大国，傲气得很，所以先关他三天，杀杀他的锐气，不管他来谈判什么，咱们先把气势占住。”
海夷侯把那玉符节看了片刻，道：“以尊客礼，请大焉使者来乘桴堂见我。”
不到三刻，石崖之下鼓乐大作，两列侍者抬着肩舆跑下泥滩，当先一人叫道：“海夷侯请大焉使者堂上会晤！”
沐浪三日的唐瑜闻言缓缓起身，将褶皱的袍子理了理，在众海夷惊愕的注视下走出了铁笼。
海夷侯名叫伍阿丙，原是东洛思州的盐贩子，因官府打压民间的私盐买卖，转而在暗处做起军械生意，先是卖些匕首给乡民县民，进而打造横刀长剑卖给劫匪暴徒，十八年之后，天下十处造反，九处的刀枪盔铠都是从他手中买的。昔时思州一年的赋税有三百万贯，他的收入却有六百万贯，抵两州之富，终于惊动朝廷，下令思州官府将他抓捕归案。伍阿丙的军械团伙凭坚寨碉楼与官府对抗，寻常武侯攻了三日也攻不破，思州节度使只好调军队来打，打了五日，伍阿丙带着九个手下弃寨而逃，逃到东边，买帆出海，从此杳无音信，东洛朝廷只道他死在海里了，也就放弃了追捕。
七年以后，海中突然崛起一座蜃气岛，附近的海夷、贫民、逃犯都聚集于此，常常驱逐海上渔人，甚至登岸打家劫舍，搅得思州民不聊生，朝廷一打听，方知那岛上自封海夷侯的是伍阿丙，手下已从九人变为二万人。思州和蜃气岛打了三年，年年铩羽而归。当蜃气岛渐渐名扬天下，连列国的悍匪强徒都来投奔之后，东洛朝廷下决心派王师出海讨伐，欲将蜃气岛一举荡平，正当祝子钦和海夷侯打得难分难解之际，大焉挑起了皖润之战，蜃气岛就此躲过一劫。
唐瑜刚迈入乘桴堂，先听见一声惨叫，循声望去，只见堂西摆着一张檀香木刑架，架上绑着一人，乍看犹如一支行将融化的红蜡，全身血肉一缕缕地往下淌，地上一汪血水中仿佛浸着一大块布，唐瑜初以为是衣裳，再定睛细看时，才看清那是一张人皮——刑架上的人已被生生活剥了皮。唐瑜纵然冷静，也忍不住脊背发寒，他转身向高高在上的海夷侯道：“君侯此非待客之道。”
身形魁硕的海夷侯坐在熊皮椅中也有六尺高，足下踏着一颗不知是人是猿的头骨，手中把玩着两粒青铜核桃，笑道：“是他冒犯了上国尊客，我才罚他。”他一笑，满脸黑胡须便如铁丝般伸张开去。
唐瑜醒悟过来，那面目全非的受刑之人是尧伯，他疾步过去相救，尧伯却已垂头断气了。唐瑜道：“其人罪不至死，君侯太过严苛。”
海夷侯立时翻脸道：“若不是你，他也不会死，你倒怪罪起我来？”
唐瑜道：“唐瑜是怜惜君侯手足，不是怪罪。”
海夷侯的面色稍缓，向左席一指，道：“先生请坐。”向手下道，“为尊客上酒。”
须臾，黑奴托了一个银盘进来，里面盛着三只金船杯，一杯呈海夷侯，一杯呈唐瑜，最后一杯却送到右席，唐瑜看见右席还坐着一人，是个白面微须的秀士，那秀士见唐瑜在打量自己，遂向唐瑜一笑，唐瑜不承想在蛮荒之地见到如此斯文模样的人，也含笑点首回应。
海夷侯道：“先生是上国雅士，尝尝我们荒岛的鲸须酒如何？”
唐瑜浅啜一口，道：“浊色暗藏鲜香，粗服不掩天姿，是好酒。”
海夷侯得了恭维，哈哈大笑。既上了酒，一盘盘翅、鲍、肚、参都来了，又有六佾海夷在堂中舞叉助兴，海夷侯问：“先生看我们的《渔猎乐》，比中原的《秦王破阵乐》如何？”
唐瑜道：“《渔猎乐》是民舞，胜在质朴；《破阵乐》是军舞，长在雄壮。”
海夷侯闭口不言，许久又问：“先生为何来海夷岛？”
唐瑜道：“奉焉天子之命，聘问海夷侯。”
海夷侯问：“焉天子也知道僻海贱民？”
唐瑜道：“天子君天下，恤爱天下子民。”
海夷侯便笑道：“还说什么君天下，如今列国不臣，大焉不是百年前的大焉了。”
唐瑜道：“大焉正兴王师讨天下之逆，平北凉，复皖州，威震九遐，谁敢言不臣？”
海夷侯便哈哈大笑：“那润州呢？你们不是被东洛打进竹枝城，输得一败涂地吗？”
唐瑜道：“战局未定，数月之后，君侯再看胜败。”
海夷侯道：“我们虽远在东海，那中原的时事，我们也是听说的，皖州节度使救援失败，章州节度使解围也不成，你们哪来的信心反败为胜？”
唐瑜道：“信心正来自君侯。”
海夷侯斜眼看唐瑜，问道：“这话怎么说？”
唐瑜道：“东洛欺压蜃气岛久矣，眼下焉洛陷战于润州，正是蜃气岛雪恨之时，君侯还有何迟疑？”
海夷侯便笑道：“原来是来求援。”
唐瑜道：“东洛乃你我共敌，蜃气岛助焉军，便是焉军助蜃气岛。”
海夷侯看向右席的秀士，问：“军师如何看？”
那秀士一笑，问唐瑜道：“蜃气岛助焉军，若胜了，有什么好处？”
唐瑜道：“大功毕成之时，大焉必以金玉万两、甲戈千船酬谢君侯和岛民。”
秀士追问：“若败了呢？”
唐瑜道：“必胜之战，何谈败字！”
秀士摇头而笑，向海夷侯道：“唐先生只许诺胜了如何，却绝口不提败了如何，其心不诚，多说无益。”
海夷侯当下垮了脸，道：“那就不必说了，请先生只喝酒，不谈兵事。”向门外道，“这酒太寡淡，上浓烈的来！”
须臾，一个童奴捧了一个琉璃缸进来，只见一条五尺长的花斑海蝰蛇盘在缸中蠕动，童奴打开缸口，那蝰蛇一窜而出，却被童奴抓住三寸，动弹不得，童奴拔出刀子将蛇身一划两半，挖出胆来，放入酒中，倒了三杯，先呈唐瑜，又呈给了秀士与海夷侯。唐瑜将酒水与蛇胆汁同饮入喉，海夷侯问：“蝰胆酒的滋味，尊客以为如何？”
唐瑜道：“苦中回甘，辛里藏柔，更是好酒。”
海夷侯又喜形于色。酒过三巡，海夷侯道：“我听说先生乃天子帝师？”
唐瑜道：“是。”
海夷侯道：“先生如何教天子的，今日不妨也教教我。”
唐瑜道：“天子所学博大万象，君侯想学哪一篇？”
海夷侯道：“这蜃气岛，也算是方外小国，先生看，我该如何治岛？”
唐瑜道：“居安思危，常备不懈。”
海夷侯问：“备什么？”
唐瑜道：“备战以御东洛。”
海夷侯问：“如何备战？”
唐瑜道：“君行君之道，民行民之道。”
海夷侯问：“我行何道？”
唐瑜道：“仁民爱物，率范德义。”
海夷侯问：“民行何道？”
唐瑜道：“耕者劳，渔者勤，兵者有章法。”
海夷侯便笑道：“这三样，我们都有，可见东洛吃不掉蜃气岛。”
唐瑜便摇头道：“海夷兵无章法，敌不过东洛水师。”
海夷侯忍不住冷笑，道：“先生有所不知，东洛来打过无数次了，没有一次占到便宜。”
唐瑜道：“那是东洛还不知蜃气岛的破绽，若知之，亡岛只需一日！”
海夷侯道：“哦？”看向那秀士，“军师，咱们岛有破绽吗？”
秀士便道：“蜃气岛占尽地利，此处潮汐恒常，石林环卫。洛军若在涨潮时来，要在九尺大浪中颠簸数里；若在退潮时来，要跋涉过膝深的淤泥滩；有石林拦海，大船巨舰不能通行，洛军只能换小舟过林，一舟只载得二三十军士，即便侥幸登岸，也难敌三万海夷。我以为，占据此岛，可保一世久安。”
唐瑜道：“蜃气岛占了地利，而洛军可占天时。”
秀士问：“何为天时？”
唐瑜道：“每夜戌初，海水转凉；子中，水寒彻骨；丑正，浪头飞雪，浪中浮冰，唐瑜以手捉冰，单掌不能尽握。”
秀士道：“在淤泥滩上困了三日，先生竟有此收获。”
唐瑜道：“现是中秋时节，水已酷寒如此，一旦凛冬来临，蜃气岛海域必冰封三尺！”
秀士拊掌笑道：“依先生之意，洛军可趁冰冻之时，弃船登岸？那东洛与蜃气岛交战多年，如何没想到？”
唐瑜道：“东海之滨自古晴暖，沿海永不封冻，东洛想不到仅出百里之外，炎凉便有天差地别，所以每每只在春秋两季发兵，倘若冬季来攻，蜃气岛全无胜算。”
海夷侯和秀士一时不语。那堂上的海夷犹自舞叉助兴，秀士忽道：“大侯，舞乐可休矣。”
海夷侯便一个酒杯掷下去，正中一个舞叉海夷的鼻梁，那海夷“哎哟”一声，乐声骤停，众海夷扶着他退了，唐瑜立起身，长揖道：“唐瑜请辞。”
海夷侯道：“这就走了？”
唐瑜道：“天子赐玉节遣唐瑜千里渡海而来，是听说君侯乃一方雄主，欲与君侯共襄义举，依唐瑜今日所见，君侯非仁明之君，所以请辞。”
海夷侯脸又转了阴，道：“你知道了蜃气岛冬季封冻的秘密，如何还走得了？”看向秀士，秀士便道：“杀之！”
海夷侯道：“好！”命黑奴，“把尧伯放下来，把唐瑜绑上去，依样剥了皮。”
唐瑜傲然道：“四海列国，谁敢杀大焉来使？”
海夷侯道：“我便杀你怎的！你们连润州都打不下来，还能出海来打？”
四个黑奴过来，唐瑜拒了，自家缓步走到檀香木刑架前，黑奴拿绳子把他往刑架上绑，唐瑜回首道：“大军战败之耻必雪，一使受戕之辱必报，此大焉雄踞天下中央之本，唐瑜一人之命不足惜，海夷岛之命运却将从此颠覆，君侯，慎思慎行。”这话，却是面对那秀士说的。
秀士先摇手，再指上座，道：“先生错矣，君侯在上座。”
唐瑜目视秀士道：“唐瑜未错，你才是海夷侯。”
秀士忽一笑，道：“先生何出此言？”
唐瑜道：“蜃气岛上多海夷，还有许多死士凶徒，若海夷侯当真是暴戾恣睢、反复无常之主，岛民必起反叛之心。能将三万海夷集于麾下，抗衡东洛数十年，其主必待人以义，驭人以智。上座之人，有君侯之威，无君侯之量，而右座之君，有低眉之态，却有峥嵘之姿！”
那秀士看“海夷侯”，“海夷侯”也看秀士，半晌，那“海夷侯”哈哈大笑，抱拳道：“唐先生，恕罪，恕罪。”收了霸蛮之气，躬身而退，秀士自走过来，亲手为唐瑜解绑，道：“请先生归座。”
唐瑜淡然一笑，回席入座，神色无恙。
秀士重施见礼，道：“上国使者，风仪高品，与先生一席话，伍某如拂濯濯春柳。”
他自称“伍某”，便是自认海夷侯了。唐瑜还礼，又指着尧伯尸身道：“只这一件，若为威吓唐瑜，未免酷烈过甚。”
那海夷侯便道：“前日岛上有个女儿被奸杀，指尖全是从凶犯身上抓下的肉屑，某见尧伯时，他的脖子上偏巧有几道新抓的伤痕，某稍稍问了两句，他便悉数招了，某杀他，不为过。”
唐瑜道：“愿蜃气岛早日治安，君侯不必再用重典。”
海夷侯一笑，后道：“请教先生，倘若东洛真在冬季打过来，如何是好？”
唐瑜道：“只有一计。”
海夷侯道：“愿闻其详。”
唐瑜道：“君侯向焉天子称臣，天子赐坚甲锐戈万副，并遣大焉善战之将、善谋之士来岛，为君侯练兵，不出半年，君侯将有一支兵精粮足之新军，纵然海冻十尺，又有何惧？”
海夷侯道：“先生还是在说出兵救竹枝的事。”
唐瑜道：“洛军耗战两年，已成强弩之末，是以数攻竹枝城而不破。大焉国力远在东洛之上，白鸢江西尚有百万将士严阵以待，竹枝之围必解，大焉上下皆有全胜之志！两国交战，正是蜃气岛壮大的好时机，若错过了，他年东洛挥师下东海之时，君侯勿悔今日作壁上观。”
海夷侯默然许久，后道：“伍某一听说先生驾临僻岛，便知是为竹枝而来，可我们有我们的忧虑：焉军受困竹枝，不知胜算还剩几成，若是竹枝撑不住，焉军全线败退，蜃气岛贸然出兵要反落一场空。伍某试不到焉军的底，只好试先生的底。”
唐瑜笑问：“君侯试得如何？”
海夷侯道：“今日乘桴堂之辩，先生弘敏雅正，胆略兼人，我由此窥见了大焉将士之精魂，所以，定了出兵的决心。”
唐瑜闻之畅然，道：“君侯愿出兵？”
海夷侯道：“焉洛之争牵动天下，谁能遗世而幸免？蜃气岛苦御东洛数年，光景每况愈下，早有心呼应大焉，牵扯东洛——伍某愿率三万海夷归顺大焉，将来东洛犯我之时，大焉勿忘我今日舍身相救之义。”
唐瑜起身揖道：“君侯大义，当载史册。”
海夷侯哈哈大笑，携唐瑜之手，同坐一席，促膝而谈，就此商定了救竹枝之事。
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