文道权叹了口气，道：“志气比他老子还大，只怕下场比他老子还惨！”
这是唐瑜定下的十日开工期限的最后一日，清晨，他独自骑马又去了永阳街。果不其然，僻静的街巷还是旧模样，不见工匠，不见材料，没有半分开工的意思，那一栋栋偷工减料的残次房，似乎知道唐瑜了解自己的底细，竟显出傲慢的姿态来，满不在乎地排在街道两边，任他打量。几个盼望归家的平民在街上游游逛逛，其中一个认得唐瑜，问：“唐府尹，我们几时能搬回来？”唐瑜道：“两月之内。”平民便叫起来：“如何又推迟了？”唐瑜回应：“是我大意失察了。”平民愤愤道：“无家可归的不是你们，你们当然不急！”唐瑜默然，打马而走，没有回开元府，却去了工部。工部尚书杜鹏程接见了他，唐瑜道：“有件事，要开元府和工部合力去做，望尚书支持。”
杜鹏程问：“什么事？”
唐瑜道：“夺去花鳞蛇承建永阳街资格，另寻承建人，立即开工大修。”
杜鹏程皱眉，问：“大修一遍？”
唐瑜道：“别无选择。”
杜鹏程沉默了，后道：“另找人容易，资金从哪里来？百万贯的钱打水漂了，赵自芳不会再拨一个子儿。”
唐瑜道：“花鳞蛇侵吞浪费的每一厘国家资金，都必须偿还。”
无所事事的明幽睡到日满纱窗才醒，醒来却不知该做什么。苏叶今日和唐珝去了宗山城看望叔父叔母，叫她一起去，她却惦念唐瑜下班回来家中无人，便没去。她不知这一天该怎样过，也不起床梳妆，只歪在床上读诗，读了二三首，忽觉房中比往常还安静，她想了想，支起身问：“团团圆圆呢？”
锦儿在帘外应道：“二郎走时门没关严，两个小家伙一晃眼逃出去了，只怕又去花园中捣乱了呢。”
明幽又歪了回去，再过一阵，又道：“你叫婢子去孙府看看蝉衣姐姐在做什么，邀她下午逛东市去。”
锦儿吩咐一个婢女去了，半晌婢女回来，道：“蝉衣娘子说星官儿这几日吃坏了肚子，没别人照顾，走不开。”
明幽轻叹一声，悠悠起了床，在梳妆台边寥寥地梳长发，不知不觉日上三竿，忽然筝儿进帘道：“娘子，明府派了人来，说夫人想娘子了，要娘子回去玩一日。”
明幽闻言欢喜道：“阿娘总算想我了！”
筝儿又道：“夫人说，叫小娘子妆扮盛大些，要外出。”
明幽笑道：“阿娘这是何意？难道还要给我挑婿？”和婢女们挑拣了半晌衣饰，方出唐府而去。
入了明府，明夫人正坐在妆镜前，让婢女往鬓中插镂金包玉梳，明幽问了安，明夫人忙向她招手，道：“过来，阿娘看看你鹅黄贴得端不端正。”又道，“叫你穿戴隆重些，怎么裙子只穿了六幅的？”便吩咐婢女去找明幽往年穿的八幅礼裙来换。
明幽：“阿娘今日这样隆重，是要逛街呢，还是上朝？”
明夫人道：“今早恭王妃下来帖子，邀我下午去行渡寺听戏，又叫你兄妹一起去，所以我急忙叫了你来。”
明幽奇怪道：“王妃请阿娘去也就是了，又叫我做什么？”
明夫人道：“我虽一年只见王妃一两次，可每次见了，她总要问问你的近况。说起来，你兄妹也是她看着长大的，她惦念你，也算是对明家的恩宠。”
明幽翘嘴道：“我只见过她三四回，哪里就是她看大的了？”
明夫人便爱责道：“做了唐夫人这么久，还全然不懂人情世故！你和她亲近些，连唐瑜也要受惠呢。”
明幽道：“二郎才不喜欢我为他交际。”
明夫人道：“他难道一辈子只做开元府尹？总还要向上走的，一面他自己要努力，一面你的支持也少不得。”
少时，婢女拿了礼裙来给明幽换，明幽一边穿，一边道：“我倒宁愿他做个七品小官儿，公务少些，每日可以在家多待一刻。”
明夫人道：“他不常在家吗？”
明幽道：“每日都是天不亮就走了，过三更才回来。”
明夫人忙问：“果真是忙公务？会不会是在外面有人了？”
明幽皱着俏鼻头，道：“阿娘想到哪里去了？他早许了诺，一生只要我一个，他才不会食言呢。”
明夫人便笑着为明幽展平裙边，道：“若真如此，我女儿就没嫁错人。”
忽听婢女们叫道：“阿郎来了。”
话落时，明熙兴冲冲掀帘进来，问：“母亲好了没有？车马都备齐了。”又向明幽道，“哟，姑奶奶回来了。”
明幽道：“还早呢，你急什么？”
明夫人道：“他自然急了！昨日恭王开了口，要把他的侍卫升到从六品去，他高兴得一夜没睡着！”
明熙笑道：“在恭王身边伺候这么多年，也该升了。”
明夫人便起身道：“走吧，咱们去见见王妃，向她道一声谢。”
行渡寺在城中，与梵音山上脱俗的云阶寺不同，这里的堂宇花木都沾着凡尘气，方丈俗讲、戏班杂戏都在寺中，若是往常，庶民贱籍都来得，因今日驾临的是恭王妃，只好闭门关寺，只容尊客出入。明夫人和明熙、明幽到时，恭王妃早等着了，明夫人慌忙领着儿女上前行大礼，恭王妃笑命婢女搀了，寒暄问：“诰命夫人别来无恙？文昭侯好？”
明夫人回：“时蒙皇室恩眷，妾家和合安康。王妃近来可好？”
恭王妃叹了口气，道：“别的还不论，只是心口常犯绞痛。”
明夫人道：“是王妃忧劳太过之故。”
一时明熙明幽和恭王妃都见过了，坐在明夫人的右首。戏场开了，两个优人上台演起了《参军戏》，一唱一和故作愚痴，逗得在场众人都笑。王妃听了几句，闲谈道：“上回我说鬓边见了白发，你便送了天保九如粥的方子来，我叫侍女们依样去做，却叫千岁看见了，他笑我竟也到了‘哀感中年’的时候，惹得我心中不快，和他冷了半月不曾说话。”
明夫人忙躬身笑道：“竟是妾的方子惹的祸了。”
王妃叹道：“男人哪，任他是皇亲国戚还是贩夫走卒，都不明白咱们女人家忧老的心病。”
明夫人道：“可不是？我这眼角的皱纹一年深似一年，连镜子也不敢多照了。”
王妃道：“祛皱要用鱼子和石榴熬炼的膏。我把方子给你，你叫下人去制，每晚入睡前勺半指甲涂上，不出半个月，管保平复如初。”便命侍女去取方子，明夫人躬身道谢，王妃又笑道：“咱们谈论驻颜之术，这两个孩子一定要笑话的，他们这年纪，哪里担忧这些！”
明熙和明幽便道“不敢”，王妃道：“幽儿以前精灵得什么似的，今日见着，总算稳重了一些，有些四品命妇的模样了。”
明夫人道：“她是在王妃面前不敢放肆罢了，回家还是淘气。”
王妃便问：“幽儿每日在家做什么？”
明幽回：“就是读书、绣画、游园，闲得很。”
王妃叹道：“千岁忙的那几年，我不也是这样过的？我那时和千岁说，丈夫有何用？还不如时时陪在身边的猫儿狗儿呢！”
明幽道：“幽儿也和二郎说，我家的貂儿只认得我，不认得他了。”
王妃道：“昨日有人送了我一只波斯进贡的猫，一身柔毛如雪丝儿一般，真如软玉温香，倒和你有几分相似，不如我转送给你，给你加个伴儿。”侍女立刻抱了一只乖巧可掬的猫儿来，明幽接过谢了，玩笑道：“只怕二郎借口我有了猫儿陪，越发在外面不回家了呢。”
王妃道：“他们出去玩，咱们也出去逛！你哪里去不得？回娘家陪母亲也好，去龙朔宫陪太后也好，来王府陪陪我也好，就是别在家里困着，等他一连几日回家找不到人，才知道独守空房的坏处呢，以后还在外面逗留时，便知道家中妻子的心情了。”
明幽笑道：“这倒是个好主意。”
王妃又指明熙道：“这话，我虽是教你妹妹的，却也是说给你听的，你也年轻，也是贪图玩乐的，以后要多回家陪陪妻小，不可总去酒肆勾栏！你在王府这么多年，我已把你当成自家孩子看待了，你做错时，我就要训，休在心里怨我多事。”
明熙忙起身应道：“王妃教训得是。”
明夫人道：“明熙以后还要仰赖王妃照看。”
王妃道：“只是有些小毛病，大处却还好，千岁也喜爱他，行猎蹴鞠，次次必定叫他一起。明日做了六品侍卫，担子又重了一分，人也要成长一分才是。”
明夫人和明熙、明幽一起拜谢了，王妃命三人归座，又道：“夫人养育了这样一双可人的儿女，身为女人，足以欣慰了，哪里像我，儿女没一个成器的！”明夫人和明熙唯唯诺诺，明幽却忽然想到王妃那妖娆的小儿子，比女儿家还爱涂脂抹粉，被唐三郎打过一回，不由悄悄一笑。又听王妃道：“只有我那长子最好，文武双全，世人谁不夸赞？千岁疼他疼到骨子里，只可惜命运不济，早早去了。”
明夫人小心翼翼道：“不幸之万幸，是世子留下的长孙，如今也成人了，妾听说小世子仪表非凡，颖悟过人，也是人中麒麟。”
恭王妃道：“也只剩这个孙儿，能慰藉我夫妇了。只有一点：身子一直不太好，全因幼时遭过一场劫难。”
明夫人忙问：“这是怎么？”
王妃听了几句苍鹘戏耍，方笑道：“这事当年压得严实，如今时过境迁，和夫人说说也无妨。他五岁时走丢过，在小巷里被一辆马车撞断了身子，那天杀的车夫不说救人，却把他拉到城外的乱坟岗扔下！若不是一个好心人撞见，仗义救下小世子，他哪里会活到今日！”
明夫人一听，忙双手合十，念了几声“阿弥陀佛”，道：“上天有眼！小世子是龙血凤骨，岂能被一个贱民害了！”
王妃点头道：“是天公垂怜，也是那好心人的功德。”
明夫人便问：“是谁救下的？”
王妃道：“原是个苦命的孤儿，也因为这个，进了王府，给小世子做侍卫，我把自己教养大的婢女嫁给他，帮他安了个家，他自己又在外面找了包工的活计做，如今有妻有子，日子倒上路了。他那孩儿常去府中玩耍，等同是在千岁的膝下长大的。”
明夫人又念起“阿弥陀佛”来，道：“他这一念之善，也改了他的命，能遇见千岁、王妃这样知恩回报的人，何尝不是他自己的福呢？”
王妃道：“说起这一节，我倒想念那孩子来了。”便命侍卫，“去叫沐恩来看看戏。”侍卫得令去了。
又听了半场，侍卫领着一个七八岁的男童来了，相貌装扮虽不十分富贵，却也齐整干净，规规矩矩向王妃和明夫人行了礼，明夫人看在王妃的面上，解下银薰球送给他，童子接过了，站在当地低头不言，王妃笑着递给他一只桃儿，问：“如何今日这样拘谨，还是怕生吗？”
这一问，男童便红了眼圈，只顾摇头，王妃道：“难道是你母亲打你骂你了？只管和我说。”
男童便哽咽道：“是阿爹……”
王妃问：“你阿爹打你了？”
男童道：“不是，是阿爹要死了！”语音刚落，便禁不住嘤嘤哭开了。
王妃闻言大惊，忙叫戏乐停下，女婢男奴们跟着一迭声叫止戏，台上的参军和苍鹘便退了，席中安静下来，王妃问：“沐恩如何说这话？你阿爹出了什么事？”
男童一边啜泣，一边道：“阿爹没修好永阳街的下水道，如今要被官府抄家抓人，他们说，阿爹进了官府就要被打死，阿娘哭昏过去了，我、我……”伤心之下，再也说不出话了。
明夫人道：“永阳街重修的事，我倒听说过一回。是你阿爹承工的吗？”
男童道：“是。”
明夫人便问：“那下水道又如何不修好呢？”
男童道：“没钱了！阿爹的钱全付了苦工工钱。”
明夫人惊道：“工钱也该是户部出，如何是你父亲出呢？”
男童道：“我、我不知道。”
王妃叹气接话道：“说是国家出资，可户部的钱，从来能拖一日是一日，好像在国库多留一刻能多下几个金蛋似的；那些工人两三个月拿不到钱，就要闹，他父亲也是无法，只好东挪西凑，自家也垫付了许多，如今没了修下水道的钱，也只好认罪伏法了。”
明夫人道：“如此说来，却是工部不近人情了，工头倒是情有可原，如何就要抄家抓人？”
男童又哭道：“不是工部要抓我阿爹，是开元府！”
明幽一直抱着波斯猫儿怔怔地听，并不搭话，可这“开元府”三字一出，她立时明白了今日这场会遇的因由，心咚咚跳个不停，只听王妃笑道：“开元府？这倒误投了自家人的网！看来你阿爹还有一线生机。”她转向明幽道，“是不是，幽儿？”
明幽便假装糊涂道：“什么？”
王妃道：“我请你夫君放沐恩的父亲一马，把这件事饶过去，你可愿意为我带这个话？”
明幽道：“这是开元府的公事，我也不知道他听不听我的。”
王妃道：“满城都知道唐府尹独宠明家女儿一人，多少女子拿他羞自家丈夫呢，难道这点小事，你还做不得主？”
明夫人忙道：“幽儿说话，唐瑜一定听的，如今唐家的大小事务，都是幽儿掌管。”
明熙也道：“唐瑜不了解这中间的内情，你回去和他说，工头不容易，他要谅解才是。”
明幽道：“个中内情，这小童子说的一定真吗？那永阳街到底是什么缘故，要等开元府查明白了再说。”
明熙道：“难道王妃还会骗你不成！”
明幽又不吭气了。
恭王妃便手抚绞痛的心口，道：“幽儿也不必勉强，若唐二郎一定要秉公处理，我们也没法子。”吩咐在场众人，“休告诉千岁这件事，他入春以来一直犯病，怕他听了动肝火。”
明熙急道：“幽儿！”
明夫人也道：“你不知道怎么开口，我自家叫唐瑜来问问，究竟是什么情形。”
明幽便弱声道：“我回去和他说就是了。”
恭王妃复眉开眼笑，道：“如此，我先谢过幽儿。”又叫沐恩来给明幽叩头，沐恩走到明幽身前，跪下去以头碰地，叫道：“多谢唐夫人。”明幽暗叹了一口气，把他扶了起来，她详视童子那双无邪的眼睛，心中一迷糊，也拿捏不准真假是非了。
过了四更，明幽心中装着王妃、母亲和哥哥的叮嘱回了家，怀中还抱着那只波斯猫。婢女们迎出门道：“娘子回来了。”
明幽问：“二郎还没回来？”
婢女们道：“回了，说是去庭院走走。”
锦儿道：“我去找找。”
明幽道：“我自己去。”走到门口又问，“团团圆圆回来没有？”
婢女回：“刚才回来吃了些雀儿肉和果子，又不知跑到哪里去了。”明幽点点头，抱着猫儿出了怜玦轩，先去了书房，见案边无人，案上书卷半掩，一张宣纸遮住了卷上字，她走过去想揭开看，犹豫一瞬又止住了；转去追思厅，发觉唐之弥的牌位前燃着香，显是人刚走不久；又去后花园，把亭台楼阁都走遍，却还不见丈夫的人影。明幽站在夜色中发了一阵呆，蓦然想起一个地方来。
书寄池边，鸟已宿，鱼未眠，明幽放轻脚步，沿曲径绕了大半个池，终于看见了唐瑜的侧影。池光黯淡，他脸上的神色不清晰，身形却是疲倦的模样，明幽了解唐瑜，他独处时总爱袖手小立，此刻却席地而坐，任袍角落入水中。鱼儿在他的足边游来游去，指望他如往常一般，撒些食儿下来，唐瑜却只想和它们说说话。明幽忽然觉得身上冷了，她把双手深深埋入猫毛中取暖，无声无息向唐瑜走去。
走到一株初盛的海棠树下时，明幽隐约听见了唐瑜的低诉：“可是，工部尚书不赞成，他决意要我在验收文书上签字，放花鳞蛇过关。国家资金卷入私囊，留下一街危房，损失只能由朝廷和永阳街百姓承担，尚书签得下这个名字，我签不下。”
明幽呆呆地听。唐瑜兀自向水中鱼儿道：“名字亦有轻重。别人可以看轻自家的姓氏，而我不行。我姓唐。自我懂事以来，便知道这姓氏的分量，我还是唐氏宗子，要继上，要传下，所以这分量全在我一人身上，我生来和别人不一样。别人可以懈怠，我不行；别人可以无忌，我不行；别人可以后退，我不行。”他深深叹息一声，“我也多想在人前醉一醉，在人后歇一歇。”
鱼儿怡然自得甩尾拍起浪来，一池“扑通扑通”之声，衬得夜更加空谧。唐瑜道：“做唐家子，非我之选；做寄禄人，亦非我之选；做天子师，更非我之选。可身为唐家长子，不能不修己身；官授开元府尹，不能不为百姓立命；奉命做天子老师，不能不为天下计虑，三重身份，哪一样都辱没不得，哪一步都步履维艰。”唐瑜俯下身去，用手弄鱼，鱼儿却扭头逃开了，唐瑜的手收不回，浸在水中，倦声道，“让我做一夜的鱼，体会一夜你们的逸乐，明日再做回人，去直面一场平地风雷。”
明幽的身子战栗起来，怀中猫儿也不安了，挣扎着似要下地，明幽生怕惊动唐瑜，慌忙一边把猫儿抚慰，一边悄悄转身离去。
回了房，明幽唤来锦儿，把猫递给她，道：“你去交给外面家奴，叫他们立刻送回恭王府去。”
锦儿奇道：“王妃送的礼，娘子不要了吗？”
明幽道：“不要了。”
锦儿只好应了，抱着猫走到门口，又问：“娘子有没有话带去？”
明幽道：“王妃看见猫，自然就明白了。”锦儿答应去了。
明幽独自把偷听来的话回想一遍，心中不免哀倦起来，婢女们要来伺候，她也让退了，自己恍恍惚惚把妆卸净，去了床上歪着出神，不知不觉，醒了两遍，睡了两遍，唐瑜回来了，明幽又不知如何面对他，只面向帐里，闭眼假寐，唐瑜也入了帐，默了半刻，翻身过来，拥住她的身子。明幽明白丈夫要索取，悄问了一声：“你、你今日不累吗？”唐瑜一句话也不说，却用力扯她的睡裙，明幽这一吓不小，睁大了眼看丈夫，问：“怎么了？”话音未落，睡裙已被撕得零碎。唐瑜不和明幽对视，只枯燥地闯入了她，没有气息温存，也没有言语逗惹，从前哪怕是最意乱情迷的时候，他也十二分地疼爱明幽，可今夜，他自私地往凌虐边缘去了。明幽从未这样痛过，但她不叫痛，只任唐瑜掠夺，她早习惯了唐瑜的包容，或许此刻，是她该包容唐瑜的时候。
寅末，婢女们端了早点进门，明幽今日却比唐瑜先醒，和婢女们一道，把一碗汤饼、一碟茆菹和一串葡萄摆放在外间，过不多时，唐瑜起了床，用过早点，明幽亲自取来官服给他穿上，又为他系水苍玉佩，唐瑜颇意外，笑问：“明娘子今早现学了三从四德吗？”
明幽扁了扁嘴，柔声道：“我想对你好，你别不领情。”
唐瑜道：“却之不恭，受之有愧。”
明幽把唐瑜的衣襟理平了，把他往门外推，道：“去上班吧，别迟到了。”
唐瑜应声，出门去了，明幽又叫：“你等等。”
唐瑜回头问：“怎么？”
明幽追过去，道：“我送你到府门口。”
唐瑜心中大感意外，他猜测明幽一定知道了什么，却又不知她知道了多少。两个并肩走了十多步，唐瑜试探道：“我只是去上班，你如何像送征人一般？”
明幽顾左右而言他，道：“三郎和苏叶今日要回家，夜间咱们玩什么好呢？”
唐瑜道：“酒令、木射、投壶？”
明幽想了想，道：“咱们下双陆！”
唐瑜笑道：“那谁也下不过三郎。”
明幽道：“你等着瞧，我把他一年的军饷全赢过来。”
唐瑜道：“那敢情好。”
夫妇俩走近了唐府正门，一众家奴却没发觉，三三两两向府门奔去，又听一个在门外叫：“先去回二郎，暂且别让夫人知道！”
明幽大奇，问：“这是怎么了？”
唐瑜抢在明幽之前疾步过去，家奴见他来了，叫道：“二郎来了！”齐齐让开路，唐瑜迈出偏门槛，向正门看了一眼，又转身回来，明幽也过来了，一边问：“外面有什么？”一边要探身出去看，唐瑜把她拦住，道：“你先回房去。”
明幽大为起疑，她躲开唐瑜的双臂，道：“我出去看看。”唐瑜又来相拦，明幽急道：“不要瞒我！”她打掉唐瑜的手，径自迈出门槛去，顺着众家奴的目光往正门看，只见两个小小的物事吊在门框下，却是她的一对白貂，被麻绳勒住脖子吊着，七窍流血，身子僵直，早已死去多时，明幽霎时全身发凉，撕心裂肺叫了声：“貂儿！”双目一黑，晕在了唐瑜的怀里。
直到巳时，唐瑜安顿好了明幽，方往开元府来，陈金石迎出办公厅，道：“府尹今日头一回来迟。有许多公务在等府尹处理。”
唐瑜道：“先把最要紧的一件办了。”
陈金石忙问：“什么事？”
唐瑜道：“去请缉捕司王茂来。”
陈金石一愣，想要相劝，见唐瑜面色不好看，又不敢多嘴，犹犹豫豫去了，不多时，缉捕司司长王茂进来，问：“府尹有何吩咐？”
唐瑜拿出一张早拟好的文书出来，道：“永阳街承建工头花鳞蛇，滥造工事，贻误工期，侵吞国家资金，三罪戴身，着缉捕司即刻捉拿归案！”
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