薛让道：“十日前，恭王服丹服岔了，一丸下去，五脏六腑烧了一半，卧床不起，他上疏龙朔宫，说是丹药被人下毒，请二圣做主捉拿凶手。三日前，唐瑜倒了，削封策废了，太后不得不修补和七王的关系，便命三法司联合追查。当日查出，是丹丸中的雌黄含了砒霜，于是把卖雌黄的西市商人逮捕。这商人，是一家三兄弟，和沧山有些瓜葛，我自请回避，只有大理寺和刑部参与此案。一夜之后，三兄弟认罪，说是王府在他家买了几年的药方，欠了上千金不给，因此怀恨在心，犯险投毒。天明之后，三兄弟被押赴刑场，当众斩决。大理寺和刑部的效率，多少年没这样快了。”
薛让有意停了停，又笑道：“刑场的血还没干，恭王府竟另送了一人去投案，却是伺候恭王炼丹的小道士。这小道士当日还想往雌黄中抹砒霜，被当场捉住打了个半死，送去大理寺没多久，就一命呜呼，怀中还有半包没来得及放的砒霜。无论如何，那三兄弟是被冤杀了。真相一出，举城哗然，大理寺卿林玺和刑部尚书雷英如今成了热锅上的蚂蚁，眼看着要从位置上摔下来了。”
那老人伸出空杯来，薛让为他续满。老人道：“是你给恭王出的主意？”
薛让道：“是。恭王此刻已进宫和太后商讨善后之事，其中一件，便是大理寺和刑部靠不住，残局非御宪台出面收拾不可。”
老人道：“沧山又要再起了。你还如当年一样绝断。打不倒你，就打不倒沧山。”
薛让道：“御宪台交给我，你尽管放心。你为御宪台一生鞠躬尽瘁，我不能辜负了你。”
老人缓缓问：“那你几时放我出去？”
薛让沉默长时，道：“我不能让天下知道，景帝之死，与我有关——他药中的鬼笔菌汁，是我给卫佑的。”
老人道：“事过境迁，我不会和任何人提起，我只想出这山洞。”
薛让道：“你也是御宪台出身，你答应过那些囚徒的出狱请求吗？”
老人叹道：“当初我待你如子，如今却成了你的笼中囚，是我自己错了。”
薛让道：“你若糊涂些，也许至今还是御宪台令，我还是你的下属。可你偏偏微察秋毫，发觉了我和卫佑的往来。卫佑在先帝饮食中滴毒汁，滴了三年，宫人奉御一概不知，竟被你知晓，不愧为御宪台第一令。”
老人道：“卫佑即位心切，要谋杀景帝，还算是个理由；可景帝一直看重你，你为何要助纣为虐？”
薛让道：“因为卫鸯也想篡位。若让卫鸯抢占先机，夺得皇位，沧山必被架空，故我们只能先下手，让卫佑即位。卫佑乃庸主，庸主座下方出能臣。可你却试图向景帝告发我。我若没发现残留的鬼笔菌失踪，早被你送至景帝御座之前，我也早被凌迟处死了。”
老人半晌又道：“皆往矣，皆往矣，如今景帝死了，卫佑死了，卫鸯也死了，昔日恩仇，一笔勾销，如何？”
薛让道：“我不敢放你出去。”
老人道：“我在这笼里关了十二年，你纵然放我出笼，我也站不直身子，你纵然放我出洞，我也看不清日月光明，还担心我告发你吗？我没那个心了，我只想下山去，远远听一回老妻和三子说话，只听一回，就可以死了。”
薛让道：“沧山容不下一丝仁慈和疏忽，这是你曾教我的道理。”
老人便惨然笑道：“作法自毙，是执法者自古以来的宿命。”
薛让道：“御宪台是在谭良洲任上崛起，当受薛让三拜。”说完，郑重伏地，叩首三回，道，“我过些日子再来看你。”说毕起身便走，那过道上的修儿正无处可躲，薛让忽又站住，道：“还有一件事，忘了告诉你。”
谭良洲问：“什么？”
薛让道：“那被错杀的三兄弟，是你的三个儿子。你‘死’之后，他们也离开了官场，做起了商人，阴错阳差和恭王府攀结了生意，以致如今之祸。我之所以回避此案，就是因为他们的父亲是我从前的上司。在西市口处决的时候，他们的母亲也当场撞树而死。”
谭良洲愣住了。薛让继续走，不出十步，谭良洲抓住笼子狂叫道：“薛让！你杀了我！”
薛让转身问：“什么？”
谭良洲道：“我可以死了！你杀了我！休再一年一年折磨我了！”
薛让道：“你对我有知遇之恩，我如何忍心杀你？”
谭良洲道：“你当真感恩？你记得是我把你从国子监提拔到沧山的吗？你记得是我极力向景帝推荐你吗？你记得是我始终对你委以重任吗？”
薛让道：“我记得。”
谭良洲道：“此刻就是你报答的时候了！让我死！”他猛地扯开褴褛的衣裳，露出瘦骨嶙峋的胸膛，“我死了，你也解脱了！”
薛让便缓步走了回来。修儿隐隐见他从腰间解下一条细鞭，在手中绕来绕去犹豫不定，谭良洲厉呼道：“勒死我，你我两清了！”
薛让问：“我杀了你，就不欠你的恩情了？”
谭良洲道：“不欠了，都清了！”
薛让便抽鞭入笼，绕上谭良洲的脖颈，双手用力一扯，鞭子一下嵌入谭良洲的咽喉，他先是“咯咯”作声，挣扎干呕，又“咝咝”地不知倾诉什么，终于，求死之声冲开鞭子的禁锢，破喉而出，吓得山洞都颤抖起来，薛让的手不敢松，咬牙道：“我不欠你！也不欠景帝！我会把他抚养成人，送他登上……”话音未落，谭良洲的头一歪，咽了气。
薛让松了手，靠在笼上喘气，忽闻东西落地之声，而后是仓促逃走的脚步声，薛让大惊，喝问：“谁？”
他追过来，看见一个竹篮歪在地上，半条鱼掉了出来，薛让把鱼拈起闻了一闻，便急步出了山洞，可是松影摇摆，人已不见了。
谭良洲临死前的嘶号像千百只厉鼠，在修儿耳中又撞又闹，把他的心噬空了。他恍恍惚惚逃出松林，却忘了来时方向。天上无光，地上无路，东南西北含混不清，修儿稍一迟疑，却仿佛听见薛让挥着鞭子一步一步走近，只好往西边而去。枯木杂草齐腰深，把他拦了一层又一层，似乎存心要拖慢他、困住他；他用双手划开拦截，努力寻找竹林的方位，可直觉告诉他，他已离家越来越远。山下也没了光景，不见城，不见村，仿佛撞入了一座无边无际的黑色死穴。不知怎的，他隐约听见母亲在叫：“修儿！修儿！”待要答应，却见身后草丛影子一闪，大概是薛让追过来了，修儿咽下回应，继续往西逃命，扑腾了百来步，突然脚下踩空，身前竟是斜崖，他收势不及，一栽倒，向崖底滚了去。
修儿醒来时，星辰如芒，把溪水照出一片紫气，他已回到了竹林桥上，再清醒些，他发觉自己伏在一人背上，却是薛让，修儿忙道：“放开我！”伸手去推，可一根鞭子早把他和薛让紧紧绑在一起，修儿叫道：“你杀人了！”
身边的母亲忙扶住他，道：“修儿，怎么了？”
薛让道：“他梦魇了。”
修儿道：“不是梦，你真的杀人了！”
薛让问杜若：“他几时开始梦游的？”
杜若惊疑道：“我不知道，傍晚还好好的，只说过桥走一走，不知……”
修儿道：“他就是杀人了！我亲眼见到的！”他用力一挣，和薛让一起翻倒，两人滚下桥，鞭子断了，修儿跌在一边，薛让起身去扶他，修儿伸腿一踢，大声道：“你离我远些！你是杀人犯！”
杜若赶过来扶，焦急道：“这是怎么了！”
修儿伸手一指这幽谷，道：“这也是个山洞，那屋子就是笼子！他把我们关在这里，十年，二十年，然后要杀了我们！”
想到洞中惨状，修儿浑身发抖，道：“母亲，我们是他的囚犯，早晚要被他杀死！”
薛让向杜若道：“去烧些热水，给他洗浴，好生哄他上床睡觉。”
杜若犹豫不去，薛让道：“你先去，我有话和他说。”
杜若只好先去了。薛让向修儿道：“你在梦里见的是假的。”
修儿道：“是真的。”
薛让道：“你和他不一样。”
修儿道：“这里也是笼子，我们也是犯人，你要困我们多久？你几时杀我们？”
薛让轻声道：“若没有我，你不会来到这世上。我看着你从婴儿长成少年，我一岁一年等着你长大成人，我怎会杀你？”
修儿愣住了。
薛让伸手，去抚修儿的头发，道：“这里不是囚牢，是你和你母亲的家，是我舍命为你们安下的家。现在，你去家中睡下，天明之后，梦就消了。”
修儿却问：“你是谁？”
薛让道：“我是薛让。”
修儿问：“你是我的谁？”
薛让道：“是你的老师。”
修儿长长呼了几口气，问出了他长久以来的疑问：“你是不是我父亲？”
薛让道：“不是。”
修儿问：“那我父亲是谁？”
薛让往西一指，道：“他死了，墓在西方，有朝一日，我带你去见他。”
就在此时，杜若出了屋，叫道：“修儿！”
修儿把薛让看了看，再不说话，起身回屋去了。杜若过来，和薛让交谈了几句，送他过桥，转回竹屋，见修儿已在床上躺下，沉闭了双眼。杜若满怀愁绪，悄悄在门边守了半夜，才回屋睡了。浅短的一场眠后，天已大亮，杜若出了竹屋。这是大年初一的清早，幽谷见春，日暖生烟，溪中鱼和草中禽都欢快起来，修儿独自立在桥上思索，他才七岁，那姿态却有些像成人了，杜若走过去叫：“修儿。”
修儿道：“阿娘。”
杜若试探问：“昨夜睡得可好？”
修儿道：“一夜无梦。”
杜若又问：“昨夜的事……”
修儿在朝晖中眯了双眼，道：“昨夜有什么事？我已不记得了。”
大年初一正午，薛让在直辨堂迎来了龙朔宫使者，使者拱手向薛让贺喜，道：“今早大理寺卿林玺自请辞职，刑部尚书雷英左迁外州，从此督捕、审讯、惩罪之事，要请沧山暂为代劳了，台令休辞劳苦。”薛让道：“分内之事。”便接了诏书，送走了使者。
下午申时，薛让从上狱出来，听得外面众吏讶声不绝，有人道：“沧山收权第一日，竟遇见如此大案！”
话音未落，一吏进来禀道：“台令，出大事了。”
薛让问：“怎么？”
法吏道：“芦州快马急报：节度使杨庶民昨日凌晨遇刺身亡。”
正二品掌兵重臣遇刺，薛让的眉也皱了，问：“怎么回事？”
法吏道：“急报只这一句，不知详情。”
忽然又有几骑飞来，是一拨龙朔宫人，当先宫人叫道：“二圣有旨，着御宪台火速查办芦州节度使杨庶民遇刺案，早定民心军心！”
薛让便命法吏：“备马，我们去芦州。”
两日之后，薛让与三五个得力法吏赶到了芦州大方城。将军幕府中，杨庶民的遗体放在正堂中央，亲眷哭成一团。薛让上前，见棺中杨庶民面目铁青，一眼可知，是因冻致死。杨夫人哭哭啼啼道：“那日睡到子夜，他不知中了什么魔，醒过来，说要去后庭习刀剑，我说寒冬腊月的，你是没吹过北风吗？趁早睡了。他偏不听，提着大刀就出了房，我既管不了他，就自睡了，一觉过来已快寅时，他还没回来，我就叫婢子去催，婢子去了半晌，回来一路大呼小叫，说不好了，将军出事了。我慌忙起床问什么事，婢子说，将军吊在枣树上了。我这一吓不轻，把合府上下的人都叫起来去看，到了后庭，果然见他被五花大绑在那光秃秃的枣树上，绳子一层一层，缠得粽子一般，就在北风里坠来荡去，家奴们忙爬上树解开绳子，把他抱下来，可身子早僵了，哪里还有命在！就这样生生冻了两个时辰，冻死了。”说完又嘤嘤哭开了。
薛让问：“杨将军可与谁结了仇？”
杨夫人道：“他是军人，要说结仇，不知结了多少，杀过的敌人、打过的卒子，哪里数得过来？可他的武功了得，天下有几人能把他绑上树去？这可是遇见鬼神一样的人了。”
薛让道：“带我去后庭看看。”
杨夫人便带薛让和法吏去了后庭，但见枣树立在原地，大刀弃在树下，薛让过去一瞧，刀上没有打斗印记，四周也不见异常。许多家奴过来听候，薛让问：“你们当夜听见了什么？”几个家奴同声道：“没听见别人的动静。”薛让问：“可听见打斗之声？”家奴们道：“一丝声音也没听见。”
薛让思索开了。杨庶民似乎是在练刀的时候被人擒住捆绑，全无招架之力，可他是大焉名将，如何会在自家后院束手就擒？可见凶手绝非寻常之辈。薛让和法吏们在后庭搜寻蛛丝马迹，转过一座假山，见山下横着一块半丈长的石灰条石，又粗又破，断不是装饰园林之物，薛让便问：“这是什么？”
杨夫人道：“是当年将军攻下北凉古琉城后，挖下的城墙石，运回来作纪念。”
薛让问：“古琉城是杨将军攻下的？我如何听说是孙牧野先破的城？”
杨夫人道：“我们将军攻的是北门，这石头是从北城墙挖下来的。”
薛让便回顾法吏，问：“是凉人干的？”
忽然一个当地官员冲进庭来，问：“薛台令在哪里？”
薛让问：“什么事？”
官员道：“龙朔宫快马送来急诏，请台令亲启。”
薛让接过诏书，随手递给一个法吏，道：“念。”
那法吏打开一看，霎地变了脸色，道：“台令，又出事了！”
薛让问：“如何叫又出事？”
法吏便道：“雍州长烽城府尹陈人文于大年初一被谋杀。”
薛让问：“死了？”
法吏道：“死了。”
接连两位高官遇害，无论巧合阴谋，都是举世罕见，薛让立即往庭外走，道：“去雍州，长烽城。”
杨妇人追了几步，哭怨道：“那我家将军就不管了吗！”薛让自上马去了。
疾驰七天八夜，薛让在黎明之时赶到了长烽城，陈府和杨府一般光景，只是陈人文的遗体已被火化，剩一个骨灰盒放在灵堂。陈母亲自面见薛让，慢慢道：“台令可曾听说光天化日之下，刺杀一城府尹之事？我家竟遇见了。”
薛让道：“请夫人细说端底。”
陈母道：“就是初一当日，我儿身为长烽府尹，去慰问城中鳏寡孤独，为他们送去米油盐衣。走访了十三家，都没出事；到第十四家，那家中只剩九十多岁的老婆子和十来岁的重孙女，她家门檐矮，家中窄，多两三个人便周转不开，我儿便命武侯们在外等候，自家进屋，看看家里灶上煮什么，床上铺什么，切身察民情，解民忧。武侯们在外等了不到半炷香的工夫，便进去相请，谁知家里竟没人了，两间房，一个二丈大小的后杂院，都找不到人，又没有后门，人如何就不见了？武侯们里里外外地找，有个人细心，发觉后院有一半的土要散些，像是才松动过，把土挖开一看，我儿果然就在里面，嘴里塞了布条，是被活埋憋死的。”
薛让问：“那老妇和重孙女呢？”
陈母道：“去向无踪。”
薛让又问：“全城搜寻没有？”
陈母道：“当时就封城搜了，没有半分收获。”
薛让问：“陈府尹近日可曾与人结仇？”
陈母道：“休说近日，哪怕从他出生那日说起，三十二年不曾与谁争执半句。薛台令不信，去问问全城上下，谁不知我儿为官廉慎，为人温惠？”
薛让点了点头，又问：“陈府尹和芦州节度使杨庶民可有往来？”
陈母摇头道：“我儿是文官，他是武将；我们在雍州，他在芦州。连面也不曾见过，何曾有什么往来？”
薛让一时陷入思索。陈母见他面色疲倦，便道：“膳厅已备下薄宴，为台令和法官们洗尘，请台令先去用膳，查案之事，不急一时。那凶手归不归案，我儿都活不过来了，我早已看空。”
薛让便和法吏们出门，下阶三四步，又听陈母在内吩咐家人：“把我儿的骨灰和他父亲葬在一处。他父子二人皆因公牺牲，是陈门之耀。”
薛让一听便转了回来，问：“他的父亲是谁？”
陈母道：“我丈夫叫陈纪俞。”
薛让问：“他如何因公牺牲？”
陈母道：“大焉并北凉之后，他一直在关外四州驻守，有一年冰封肃州，巡视时马蹄打滑，他从马背上摔下来，被惊马踩死了。”
薛让追问：“陈纪俞是武将？”
陈母傲然道：“是，他当年曾守坠雁、袭玉犀、破转马、下古琉。大焉战胜北凉，也有我丈夫一份功绩！”
薛让心中一个念头一转，问：“他也进攻了古琉城？”
陈母点头道：“当年攻破古琉城西门的，是我丈夫统率的军队！”
薛让起身向法吏道：“去查一查，当年攻南门和东门的是谁。”
法吏们领命去了。这长烽城在雍州北部，与凉境相去不远，城中许多人对伐凉一战如数家珍，不多时，法吏们打听明白了，急奔回来禀道：“台令，攻南门的是百里旗，攻东门的是孙牧野！”
话音刚落，府外来了许多人，纷纷叫：“这可真是翻天了！”
陈母出堂问道：“何故喧哗？”
一人道：“夫人，满大街都在传，百里将军……”
另一人抢着道：“百里将军昨夜领兵出坠雁关巡视，中了凉贼埋伏，身中数箭，力竭而死！”
法吏们闻言，大惊失色，道：“台令，这……”
薛让长吁一口气，道：“急报龙朔宫，千万严守开元城！”
北凉极北之处，便是白鸢江的源头。这是腊月二十九夜，长河凝冻，孤月西辗，二十个采冰人悄然出现在如镜的江上，他们身穿熊皮袄，用冰斧和冰钎子在江面凿出厚半丈、长一丈的坚冰，把长绳一头的铁钩钩住冰，一头缠上自己的肩膀，将冰块拽出江面，再以棉布和稻草层层包裹，装上岸边马车。还余一个中年男子，以狐毛毡帽遮面，坐在江边寂然旁观。直至天明，二十块重约千斤的寒冰被装上二十辆马车，他才随采冰人们登车而去。
十日后，白鸢江水复滔滔，采冰人们弃车换船，一路顺波南下，每到一处关卡，他们便出示关牒，道：“我们是北方采冰人，此去开元城，是要卖冰给皇城贵人，供他们盛夏消暑。”守关卒子掀开棉布和稻草检查，果见是一块块冒着寒气的冬冰，便挥手放了行。
一个月后，送冰船出白鸢江，入桃影河，转而向西，再过七日，采冰人们立上船头，看见河尽头渐渐升起一座巍峨的城池，皆打起呼哨来，回头唤道：“公子，开元城到了。”那毡帽男子闻声，也起身远眺，满面风霜随之消散。
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