《永乐大典》被称为书中之最，包揽天下所有书目，近万人心血集合而成，流传至今，虽然只剩下残本，但它在世界书史的地位，却是屹立不倒青山常在。
说起这种编纂类书，最早起源于三国时的曹魏，是由皇帝首创并组织实施的。
曹操次子曹丕代汉称帝后，诏令文士们集五经群书，以分类辑录的方法，编纂一部类书，定名为《皇览》，总字数达800余万字，称为历史上第一部类书。
自此以后，类书的编纂盛行于唐、宋各代，其中唐代著名的有《北堂书钞》、《艺文类聚》、《初学记》和《白氏六帖事类集》四大类书，宋代著名的有《太平御览》、《册府元龟》、《太平广记》和《文苑英华》四大类书。
据各种古代书目记录，从三国至清代中期1600年间，类书达有六七百种之多。
历代类书的编排，大致可分为两大类：第一大类是按类别编排，大多数类书采用这种编排方式，但分类方法各不相同；第二大类是按韵目编排，按照朱棣的明确要求，《永乐大典》就是这种编排方式。
《永乐大典》由于卷帙浩繁，参加纂修人员众多，因此前后体例不一，前后错互舛误之处，亦在所难免，但并不影响它的巨大价值，成为我国最著名的古代典籍，也是迄今为止，世界最大的百科全书，其规模远远超过前代编纂的所有类书，有“万书之书”之称，为后世留下了许多丰富故事，以及难解之谜。
关于《永乐大典》的制式，林熙曾听舒老提及过，其书衣用多层宣纸硬裱，最外面有一层黄绢连脑包过，格外庄重，类似现代书籍的装帧形式叫做“包背装”，是元朝和明朝前期书籍装帧的普遍形式，且包背装书籍应该立着插在书架上，不像后来的线装书躺在架子上。
书衣正面的左上方，黏有一个长方形的书签，框内题“永乐大典”四字，字下方有双行小字，说明这册书的卷数；书衣正面的右上方，还黏有一个框，里面用墨笔题写这一册所属的韵目，又低一字，注明这一册是该韵目的第几册。
也就是说，如果手里有一部，当时通用的《洪武正韵》，按图索骥，就能十分方便地，从一万多册《永乐大典》中，检索到自己需要的内容。
除此之外，整部《永乐大典》都是用朱、墨笔写成的，朱笔主要用来绘制边栏界行，书写引用书籍的著者和书名，墨笔用来书写题名、卷数、韵目、书籍正文并绘制图画，圈点则是用内空外圆的芦、竹、骨或玉制笔管，蘸上朱砂印泥戳上去，整体看起来端庄美观，朱墨灿然。
而且每页朱色的边栏界行，都是用手绘制，而不是印刷出来的，边栏四周绘成双边，“朱丝栏”把每半叶隔成八行，版心间上、下各有一条粗粗的“象鼻”，中间还有一个“鱼尾”，“鱼尾”上方记载书名和卷数，下方记载叶数。
最为珍贵的是，《永乐大典》的3亿7千万字，都是书手们用明代官用的楷书——馆阁体，一笔一画抄写出来的，嘉靖年间负责重录工作的徐阶见到永乐本后，曾经赞叹说：“旧本缮写得太好了，很难再找到这样的书手。”
从《永乐大典》的残本上，还可以看到其中的插图，这些图画全部采用白描手法，描绘的山川、名物、人物、城郭等形态逼真，十分精致，是古代书籍插图中的精品。
由此可以想象，《永乐大典》完整的时候，插图的式样和种类，肯定非常精美繁多，若单独编《永乐大典·插图集》，简直就是古代文明的大展示。
据传说，清代大学者纪晓岚，在他的《阅微草堂笔记》中，曾说他编纂《四库全书》时，有次翻到《永乐大典》上面，宋代兵器“神臂弓”的图画，很是惊讶。
照《永乐大典》上的记载，“神臂弓”可以立在地上，扣动扳机，箭飞出去可以穿透300步以外的铁甲，宋朝的军队用“神臂弓”，来对付金兵很有效果，且宋军对其使用，有着严格的军法要求，绝对不能遗失，或者被金兵得去。