在杜锦宁上课的时候，严岑正站在城里的一处宅子前，眼巴巴地望着大门口。没过多久，一个小厮就出来了，对严岑道：“岑少爷，老太爷说，不见。”严岑期盼的眼一下子就黯淡了下去。他一早就来了，在这里站了有差不多一个时辰了，使了银子央求相熟的小厮去通报，可严松涛还是不肯见他。大冷的天，在这里吹着寒风站一个时辰，他觉得浑身上下没有一点暖气儿，脚也寒冷僵硬得不像自己的了。可为了表示诚意，他一咬牙，决定还站半个时辰。他塞了一块一两的银子过去，对小厮道：“我仍在这等着，烦请阿强哥半个时辰后再替我通报一次。”这一回见钱眼开的小厮可不敢再接他的银子了，连连摆手道：“别，别，老太爷说了，要是我再去烦他，他就罚我在这里跪一天。”说着，不等严岑再说话，他转身就快步进了大门。严岑望着严家大宅，只觉得全身掉到了冰窟窿里，从里到外没有哪处不觉得寒冷。半晌，他方拖着沉重的步伐，离开了严家大宅，往西边走了一小段路，进了一条巷子，回了自己的破旧小院。还未推开院门，就听到隔壁孩子的哭声。严岑推门的手一紧，提起长衫，快步朝隔壁的大门走去。隔壁的大门是虚掩着的，一推就开。进了门，严岑就看到自己五岁的女儿正坐在地上，头发凌乱，衣服上还有个带泥的脚印子，仰着头张着小嘴嚎啕大哭。旁边还有两个孩子围着她，一个正对着她呲牙咧嘴地做鬼脸，另一个则一脸厌恶地骂骂咧咧。正房的台阶上头，倚着柱子站着一个妇人，正事不关已地磕着瓜子，冷眼看着自家两个儿子欺负他女儿。严岑只觉心头的血突突地往头上涌，他“嘭”地一声踢了一下木板，发出巨大的响声，然后大踏步进了院子，直奔自己女儿跟前，将她抱了起来，怒视着那妇人：“我一个月给你三钱银子，你就是这样给我带女儿的？”妇人被严岑撞见这一情形，眼里有一瞬间的惊慌。不过她很快就镇定下来，对着严岑讪笑道：“小孩儿家玩闹，严夫子莫要当真。”说着，她劈手就打了自已大儿子的背一下，骂道：“我叫你带妹妹玩，你惹哭她做什么？”妇人的大儿子现年已经七岁了，已能看出眉高眼低了，原先又得过母亲的叮嘱，这会子立刻辩道：“又不是我欺负她，是她自己摔跤摔疼哭的。”“严夫子你看，真不关我们的事。”那妇人又向严岑讪笑道。严岑可不是那等读书读傻了的。他指着女儿衣服上的鞋印子，质问妇人：“那这是什么？”那鞋印子，看大小，正是七岁男孩的鞋子印上去的。提起这个，他心里一紧，赶紧揉了揉女儿的背，问她道：“茵姐儿，这里疼不疼？”茵姐儿见得爹爹来，早已不哭了，只抽抽搭搭地抽着气。听得爹爹问话，她摇了摇头，想了想，指着手腕道：“这儿疼。”严岑将她的小袄袖子往上一拉，就看到两个深浅不一的青淤手指印。严岑只觉一股怒火直冲脑门。他强忍着怒气问女儿：“谁弄的？”茵姐儿往大男孩身上一指：“阿林哥哥。”妇人一见不妙，赶紧将自己儿子拉到身后，对严岑笑道：“误会，误会。她摔跤了，林哥儿去拉她，用力大了些，小孩儿家的皮肤又嫩得跟水似的，这不就一碰就是个青印子。”又推儿子，“赶紧给严叔和茵妹妹道歉。”“对、对不住。”阿林从母亲身后伸出个头来，怯怯地向严岑道歉。严岑深吸了好几口气，这才将心头的火压下去。他二话不说，抱着女儿就走。这条巷子所住的，都是严家的旁支或远亲。有的自家的祖宅就在这里，有的则是从别处迁来，依附于严家过日子的。严岑家是前者，刚才那家是后者。他家男主人，是一个严家老爷小妾的弟弟。他托自家姐姐的福，在严家名下的一个铺子里做伙计。这样的人，成事不足，却败事有余。如果严岑今儿个打骂了他的妻儿，那人定然会到自家姐姐那里哭诉一番。小妾再在男人耳边吹一通枕边风，严岑的事恐怕就再没指望了。严岑满腹憋屈地抱着女儿回了家。一进门，他就是一惊。只见一直瘫痪在床的老娘竟然爬到院子里来了。他忙放下女儿，将老娘扶了起来，见她精神还好，并没有大碍，不由责怪道：“娘，您怎的不好好在床上躺着，爬出来做什么？”“这一个上午我都听茵姐儿在那头哭。”严母低头打量着孙女，“茵姐儿有没有大碍？”“没事，就是阿林一直欺负她。”严岑道。严母长长地叹了一口气，扶着儿子的手进了屋，在床上躺了下来：“原先对茵姐儿照顾得还好，可从昨儿起，见你丢了差事，那家人就脸不是脸，鼻子不是鼻子的了。你说，这人的脸怎么就变得这么快？”严岑苦笑：“还不是我没了收入，怕我给不起银子。”严母爬了地，满手都是泥，也不敢去拉孙女的手，只问她哪儿疼，见她摇头，这才放下心来，转头对严岑道：“这样下去不是办法。你还是赶紧托巷口的七婶儿，给你说个婆娘吧。”严岑的妻子，大半年前难产死了，一尸两命，好好一个男孩儿也胎死腹中。严岑身边就只得一个瘫痪在床的老娘，一个五岁的女儿，十分地需要人照顾。本来他是秀才，又在书院里做先生，一个月也有六两银子的收入，在小老百姓眼里算是收入颇丰的了。他年纪又不大，不过是二十三四岁，长得虽然瘦，眉目也还清秀。要是再娶一位继室，也是有许多人愿意嫁的。但他是读书人，并不甘心止步于此，还想继续求取功名。妻丧一年内不娶，这是礼法，别人可以不遵，他却不愿意留有污名，便一直拖着。为着老娘和女儿，他也买过奴仆、请过帮佣，无奈遇上的人非懒即馋，花了钱还让母亲受气，女儿疏于照顾。隔壁妇人又说愿意帮忙，他便把人卖了辞了，将家里这摊子事托付给了那位嫂子。开始还好，隔壁嫂子照顾茵姐儿还算尽心，又一天三餐给严母做饭，洗澡翻身，还帮着洗衣，收拾屋子，那三钱银子严家人觉得花得挺值。却不想严岑这差事一丢，人家马上就变脸。严岑不得不认真考虑起娶亲的事来。
