遭遇如此惨败，原本还算意气风的王尊德一夜之间仿佛老了十岁，头都白了许多，他无力地摆摆手，“来人，把他们押入大牢，听候落。?? ”督标的亲兵进来将失魂落魄的许廷和孙天标架走。王尊德望向众人，不管是慕天颜等三司主官，还是海北、海南分守道，广州知府余葆成，甚至素来强硬的巡按御史高舜钦都避开了他的目光，似乎在刻意回避什么。王尊德心里明镜似得，能够坐在这个大堂上的，都是在官场摸爬滚打过的人精，大家都明白：随着昨晚一战以惨败告终，他这个两广总督头顶的丧钟已经敲响，革职只是个时间问题了，以今上的脾气，能不能保住性命都难说。眼下虽然还不到墙倒众人推的地步，但至少这些官员对他这个总督大人的敬畏之心都去了大半。王尊德摇摇头，叹了口气：“本官无能，未能剿灭贼人，反而让贼人在省城如此嚣张，其中罪责，由本官一力承当。”慕天颜等人闻言暗中松了口气，王尊德虽然在剿贼一事上独断专行，导致了今日的局面，但人品还是可圈可点，把事情扛下来，大家就安全多了。倘若他不管不顾乱咬一气，把责任推到大家身上，虽不能减轻他本人多少责任，但在场这些官员多少也要被拖累。有了他这个基调，官员们振作不少，一改之前的沉默，纷纷开口献计献策。“依卑职看来，既然不能将贼人击退，不如两边坐下来谈。贼人提出的几个条件也不是太难。”余葆成建议道。其余人纷纷附和。海北分守道也说：“对，这些贼人似乎不是蛮不讲理之辈。”“除了银子可以少点，其余条件都好说。再说撤兵一事，反正已经败了，左右是要撤的，还不如送个顺水人情。”……王尊德冷眼看着众人七嘴八舌，透过他们的嘴脸，可以看到其内心真实的想法，归纳起来无非是一句话：仗是你总督要打的，现在败了，赶紧和人家谈妥条件，让人家退兵，免得大家都难做。按照王尊德内心的想法，仗虽然打败了，但是贼人也无力攻进城来，只要自己这总督还能当一天，广州城就要守一天，绝不向贼人屈服。这不仅是保住朝廷和官府的颜面，也是保住他王尊德最后的尊严。不过听了众人的议论，都是围绕与贼人谈判这个核心，区别无非是是否全盘答应对方的条件而已，与他的想法南辕北辙。王尊德咳嗽一声，想义正言辞一番，晓之以理，让他们收回这份心思，齐心协力守住广州城，让贼人粮尽自退。自己愿意承担所有责任，就是为了换取这些官员的让步，答应自己死守广州城的要求。还没开口，他就听到远远传来“轰”、“轰”、“轰”的响声，连绵不绝，当下错愕不已，问道：“这是？”王尊德到了广州城后，炮击已经停止，他虽然在余葆成的奏报里知道了这种可以越过城墙抛射炮弹的大炮，但还是第一次听见臼炮炮弹的爆炸声，其余官员可是听了好几天，已经是闻声色变。余葆成哭丧着脸说道：“贼人又开炮了……”王尊德一惊，移步到大堂之外，众官员尾随而出。即使在知府衙门内院，也能看到南门方向火光冲天，浓烟滚滚，爆炸声、哭喊声、房屋倒塌的声音从南面传了过来。“难道就任由他们开炮，毫无办法制止？”王尊德质问众人。余葆成小心说道：“制台，贼人的炮弹是隔着城墙抛进来的，根本无法阻拦。除非打开城门打出去……”后面的话他没说完，但是大家都懂的，打出去的后果也摆在眼前了，昨夜几乎出动了广州城内最后的武装力量，就是被打个落花流水回来。或许动员军民守城还能支撑一段日子，但是出城野战是万万不能了。王尊德看看余葆成，再看看其他官员，这些人要么垂下头，研究地上的花花草草，要么抬头仰望天空，观察朵朵白云，心里却都在想：拦不住人家开炮，出城又打不过，你老人家倒是快做决定啊。王尊德心中暗叹一声，转头看向南面的滚滚浓烟，心中的坚持与眼前的残酷现实产生了矛盾，纠结不已。在他天人交战之时，一名城门守军赶到知府衙门禀报：“贼人派人在城下喊话，说是今日之内不答应他的条件，赔偿的银子就要加到二十万两！”“贼子安敢如此！”王尊德怒不可遏。守军脑袋一缩，声音小了许多：“他们还说，若是不答应，从明日起，西门、东门、北门他们轮着炸，要让广州城内无宁日，直炸到城内大小官员全都脱去这身官袍为止……”慕天颜等人大惊，真让贼人围着广州城炸个遍，那么遭殃的不止是王尊德了，他们大小官员全都要问责。在广州为官虽然不如江南一带，却也是不可多得的肥差，他们可舍不得脱去这身官袍。“制台，形势逼人，做决定，让贼人退回琼州才好啊，否则城中百姓也要无辜送命啊！”“制台，与贼人商谈吧，十万两银子让商户凑一凑就出来了，您若怕扰民，我们来出总行了吧……”“制台……”众人都急眼了，顾不得官员的体统，纷纷向王尊德逼宫。只要王尊德点头，他们出这十万两银子都行，不管是知府还是布政使，或者其他官员，每人凑个几千或者万把两银子都不是难事，只要官职还在，银子可以再赚嘛。王尊德绝望地闭上眼，这些官员都只差撕破脸了，自己如果不答应，只怕任何命令都不能出这道门，这个总督在他们眼中已经同革职无异，平日的畏惧和尊重都荡然无存。这时炮击暂停了，似乎在静静地等待他作出抉择。良久，他睁开眼，“去城门。”(未完待续。)
