太阳西沉，西阳城内街道上，行人来去匆匆，宵禁即将开始，除了城内特定区域，其他地方都要执行宵禁，届时谁要是在街上走被巡城兵马碰见，那是要被带去官署“喝茶”的。犯禁之人被带去官署扣押、审问，在官署时有茶水喝，故而有“喝茶”一词指代被抓。没人喜欢去官署喝茶，所以要赶在宵禁开始前到家，街道上的行人之中，孔颖达亦是其一，他快步向前疾走，距离前方州学大门已经不到五十步了。钟楼上传来钟声，代表着宵禁还有十五分钟就要开始，见着时间充裕，孔颖达放慢脚步，整理了一下衣袍，免得一会进州学时衣冠不整，这在他看来很失礼。缓步向前，身边时不时有年轻人快步跑过，全都是州学学生，其中有人向他打招呼，催促他赶紧走，不然州学关门进不去，那是要被登记名字，得额外担任值日，洒扫学堂。孔颖达不急，慢慢走着，进门后没多久，钟楼传来钟声，宵禁正式开始，州学大门缓缓关上。因为放寒假的缘故，州学里略微冷清了些，但这冷清只是相对于平日而言，留在州学过年的学生依旧有很多，孔颖达走进饭堂，饭堂内的座位已经有七成坐满。若是往日，这个时候的饭堂已经没有位置了，在橱窗前打完饭菜的学生，只能带饭菜回学舍吃，现在还有三成空座，让留校学生觉得有些不适应。孔颖达同样不适应，见着饭堂一隅有人向他挥手，便走上前去，脱去鞋子，在预留出来的位置上坐下。他和饭堂内在座的其他学生一样，穿着针织袜。几位河北籍贯的同学，和孔颖达算是“同乡”，同样因为路途遥远和战事阻断而无法回家，无法和家人团圆，于是留校过年。孔颖达家境不错，所以在黄州西阳的吃穿用度不愁，更别说他学习成绩一直很优秀，期末考试和综合评定都是“优秀”，奖学金拿的都是第一等，还因为表现优异得免部分学费，负担很小。所以即便家里没有财物支援，孔颖达在黄州的求学日子都能过得优哉游哉。另外几个同学比不过他，但都能拿到二等、三等奖学金，勤快些的学子可以参加勤工俭学，不需要家里支援，也可以解决学费、生活费问题。正是有了奖学金的设置，使得许多成绩优秀但家境贫寒的学子有了继续学习的可能，更别说州学还组织学子勤工俭学，囊中羞涩的学子可以凭着自己的劳动获取收入，满足日常开支，积攒学费。孔颖达不需要参加勤工俭学，但他的“同乡”大多参加了，此时大家边吃边讨论的就是这个问题。“这针织袜真不错，比布袜好多了，就不知一个月要坏掉几只，我隔一晚就要和巡夜队在校区值夜，走路走多了，袜子怕是遭不住。”“一个月三双又如何？针织作坊前几日开张，捐袜子助学，州学在籍的学生，每人十二对针织袜，一个月坏三对，能穿四个月呢。”“破洞就补，缝缝补补又能穿，我看那，这十二对袜子穿到夏天都行。”袜子的话题很快带过，几个年轻人关心的是另一项助学举措。隔壁座的几位学子，是荆州人士，和孔颖达这些河北同学颇为熟悉，两边就此事交谈着，说起过几天就要开始的“免费接送”。黄州有镖行，每月都有镖队行走各地，如今接近年底，为了行善助学，各家镖行推出一项助学举措，那就是镖队免费送学子回家乡，来年又免费接这些学子来西阳。接送地区有限制，除了黄州周边地区外，仅限于镖行日常走镖线路上的主要城池，譬如荆襄之地的安陆、随城、襄阳、穰城、上宛，还有武关道半路的几个城池，最后终点是关中长安。需要搭“顺风车”的州学学生，要先在州学“教务处”登记，然后在指定的日期，跟随镖行的镖队出发，到了目的地就自行回家。而待得过完年，按照约定的日期，汇合镖队前往西阳。往返免费，吃住全包，仅限学生本人及其一名同伴，如果还多几个人同行，多出来的人要交钱。为了避免有人趁机牟利，免费的那名同伴必须经过州学确认，确认是学子的亲人，或者仆人。河北的几名学子，对于这项助学举措颇为好奇，所以向荆襄的同学打听相关事宜。“你们何时出发？”“不急，再有十来天出发都来得及...我家住上宛附近，不算远。”“那你们如何回来？在何处与镖队汇合？”“有分号呀！助学免费接送的镖行，在上宛、穰城、襄阳等沿途要地都有分号的，按照约定日期在分号等就行了，若是误了第一个日期，还有替补的另一个日期呢。”那名要回上宛的同学顿了顿，又补充：“每个学子的计划往返行程，要在州学登记存档，官府那里也会备案，开有相关凭据让镖队带着，免得半路有麻烦。”“镖队到了当地分号，还要和学子到当地官署登记，方方面面都考虑到了，安全得很！”“据说，往后，待得河南平靖，镖行也会在年底和来年年初，免费接送河南籍的学子。”“还有还有，我听一个镖头说，待得将来朝廷扫平逆贼，镖行恢复了往返西阳和邺城的业务，还会免费接送学子往返邺城和西阳！”几名河北籍的学子，包括孔颖达在内，被这个传闻所吸引，虽然不知朝廷何时扫平逆贼，但镖行若真的能免费接送学子西阳往返邺城之间，那对于他们来说真是个好消息。黄州州学有经学名家坐镇，他们慕名而来，称得上是千里求学，几年都难得回一次家，好不容易回一次，可谓是历尽千难万险，所以只能靠书信和家人交流。话题越说越多，而传闻不止一个，一名家住穰城的学子，压低声音说出另一个传闻：据说年后，官府会在黄州州学再次征辟饱学之士当官。具体方式，和之前一样，是考试选拔。
