早上，西阳城内，街市里的邸店陆续开门，伙计们取下门板、洒扫内外，准备迎接纷至沓来的客人，钱家杂货铺的伙计们亦是如此。钱家杂货铺，经营各类日用杂货，因为东家有门路，所以能够拿到不少针织品，故而生意愈发兴隆，人手开始不足，正在琢磨招工。与此同时，还要给伙计们加工钱，所以如今店里伙计干劲十足，一大早开门，洒扫格外利索。钱家杂货铺，有掌柜一位，伙计四人，其中一名伙计黄稻兼做账房，给掌柜打下手，如今正在柜台擦算盘，擦着擦着，噼里啪啦打起来。打算盘的声音有些吵，但对于店里的伙计来说，算盘打得越响，意味着生意越兴隆，而黄稻打算盘的声音格外好听，伙计们都把这声音当做乐曲。黄果今年刚过二十，是沔阳人，因为家境窘迫，兄弟又多，在沔阳混不上几口饭吃，于是来到黄州西阳“做工”，自己养活自己。他在钱家杂货铺做了五年，即是伙计又是帮佣，除了在店里忙，时不时还要到东家院里干杂务，不过东家最近两年已经不需要黄果去帮佣，因为黄果有一项特长——算数，兼任账房。黄州如今已全面推广珠算，商会经常举办免费的“推广班”，推广珠算入门，黄果去听了几次，很快就上手了，东家见他开了窍，人品又不错，便花钱交了学费，让黄果报了“提升班”。“提升班”的学员，除了深入学习珠算，还要学习新式记账法，实际上这“提升班”就是账房培训班。这一“提升”可不得了，黄稻“毕业”后不但算起账来又快又准，对于珠算的学习愈发痴迷，攒钱买了珠算书自己琢磨，越琢磨越精进，到州学旁听珠算课居然听得懂。钱东家对于自家伙计黄稻的变化十分满意，见其忠厚老实，而一个难得的机会就在眼前，于是鼓动黄稻报名参加选拔考试。选拔考试，就是官府举办考试，以此选拔人才当官，朝廷收复河南，正是用人之际，官府去年下半年就决定于今年二月中旬举办考试，选拔人才去河南当官。虽然这官不大，多为列曹一类小官，但始终是个官。当官，是无数人梦寐以求却毫无机会的事情，如今官府举办考试，报名的门槛不算高，许多人都去报名，试图以此改变自己还有家族的命运，黄稻被东家鼓动后也去报名，参加了算数考试。今天，就是“放榜”的日子，官府会张榜公布中选考生的名单。正在打算盘的黄稻，肩膀被人拍了一下，他转头一看，却是笑眯眯的李掌柜。“阿稻。”“啊啊..掌柜，我这是在擦算盘，不是偷懒...”李掌柜依旧笑眯眯，语气十分和蔼：“阿稻，你呀，看看现在都几点钟了？”黄稻看了看挂钟，如今是“七点四十五分”，于是松了口气：“掌柜，这不还早么？放榜是在八点整，我五分钟就能赶到了。”“行了行了，赶紧去州学，去晚了可挤不进去。”李掌柜将算盘拿开，把黄稻推出柜台，示意一名伙计近前：“吴六，你带着阿稻，赶紧去州学！”那名为“吴六”的伙计，憨憨的应了声，扯着黄稻就往外跑。两人跑在街上，向着州学而去，一开始黄稻还觉得没必要这么急，结果渐渐发现不对劲：越靠近州学，街道上的人就越多。渐渐地，黄稻和吴六已经跑不起来，因为路上人太多了。好不容易挤到距离州学还有一个路口的时候，两人已经挤不进去，因为虽然道路依旧通畅，却有官军士兵手拉着手，在街道边拉起人墙，想要看榜就得排队去看。黄稻踮起脚尖，远远望向州学，不由得倒吸一口凉气：州学门前空地，人山人海，一眼望去，到处都是人头，他短时间内要挤过去，简直是妄想。人太多，一窝蜂挤过去肯定会出事，官府吏员们拿着纸皮大喇叭，不断喊着“排队看榜”，在官军将士拉起的人墙面前，大家老老实实排队，排起了一道道绵长的“人龙”。州学内传来钟声，那是州学的钟楼“正点报时”，各条“人龙”骚动起来，吏员们见状如临大敌，声嘶力竭的咆哮起来：“排队！排队看榜！”队伍在前进，黄稻的心砰砰跳起来，虽然他不觉得自己能中选，但期待总是有的，更别说那天考完试后，他觉得自己考得不错。前方喧嚣声起，似乎榜前有人在哭，有人在笑，有人不知是哭还是在笑，听着这动静，黄稻愈发局促起来。抬头看去，只见州学正门外两侧竖着几方巨大的牌子，上面张贴着文告，内里密密麻麻写着字，想来就是张榜的中选名单。黄稻只觉得呼吸急促，路都要走不稳了，一不留神踩到身边一人，他赶紧道歉：“对不住，对不住。”“啊，无妨无妨。”那人笑了笑，不以为意，黄稻看了看对方，此人看上去应该不到三十岁，身着黑色戎服，应该是军人，样貌端正，身板看上去很结实，双目炯炯有神。黄稻和这年轻人只是一对视，不由得心中发毛：这位的气势，比钱东家强多了！“这位兄弟，有何疑惑？”听着那年轻人发问，黄稻再次道歉，那人得知黄稻是此次考试的考生，如今是来看榜，笑着拱拱手：“原来如此，那就祝黄兄弟高中了。”原来这位年轻人也是考生，今日同样是来看榜，只是自己此次考得不好，没希望上榜。两人相谈甚欢，跟着队伍向前走，不时见着有人因为昏厥而被士兵抬着向外走，而榜前愈发热闹，哭声、笑声掺杂在一起，让人听了之后百感交集。不知不觉来到榜前，黄稻见抬头看着上面的名字，紧张得额头冒汗。此次官府考试选拔人才做官，算数科共选拔一百五十人，如今公布的名单，按着名次排列中选考生名单，黄稻从第一名开始看下去。看着看着，他愈发紧张，耳边忽然传来笑声，却是一个中选的考生喜极而泣，当场就手舞足蹈，随后呼喊着往外跑，引来无数人羡慕的目光。黄稻看着榜单，看着一个个名字，但那都不是他的名字，同伴吴六睁大眼睛看着，却是个睁眼瞎：他不识字。看着看着，名次过了一百名，黄稻依旧没有看见自己的名字。一百一十，一百二十，一百三十，一百四十，一百四十五名，没有。黄稻叹了口气，他觉得自己果然没有中选的实力，心中有些失落，正要转身离开，却被身边那位关中考生扯住。“黄老弟，恭喜了。”“哎？”黄稻有些莫名其妙，随后顺着那位考生所指方向，再度看向榜单，只见榜单末尾，第一百五十名位置，写着“沔阳黄稻”四个字。黄稻搓搓眼睛，又看了几遍，确定无疑之后，只觉脑袋一片空白，天旋地转。他中选了，他，要当官了。双眼一黑，黄稻双腿一软就要倒地，被同伴吴六搀着，一旁已经喊得喉咙沙哑的吏员，无奈的走上来，问手足无措的吴六：“你的同伴中选了？”“啊？”吴六闻言惊得目瞪口呆，根本就没回过神，吏员询问昏倒之人的名讳，吴六连话都说不利索。“这名考生，沔阳黄稻，第一百五十名。”一旁的那个关中考生说道，吏员点点头，看向吴六，笑起来：“恭喜，你的同伴中选了。”“啊？”这下轮到吴六脑袋一片空白，呆若木鸡，吏员见状摇摇头，再度看向那名关中考生，对方身着戎服却自称是考生，让他心生好奇：“不知足下中选否？”“嗨，名落黄稻。”考生笑了笑，径直向前走去，吏员发现人群之中有数人快步跟上，跟着那人走向州学正门。州学正门，此时有士兵把守，还有官员拿着名单，对于进出州学的人员严加盘查，此时的州学，有要员在内，所以除了州学博士、“教职员工”以及学子，其余人等进出必须查明身份。士兵见着一名身着戎服的年轻人走过来，上前伸手一拦：“请留步，说明身...”一旁的官员见着那人的样貌，惊得手中拿着的名单都差点拿不稳，快步上前行礼：“大大..大王！下官见过大王！”那人点点头，看着手足无措的士兵，笑了笑，拍拍对方肩膀，随后继续向内走去，那士兵摸不着头脑，看向额头冒汗的官员。“看、看什么看，尔等可知这位是谁吗？”官员说到这里，压低了声音：“是豳王！”“兵王？”士兵闻言有些莫名其妙，搞不清楚兵中之王是什么王，那官员顿时有一种对牛弹琴的感觉：“就是大名鼎鼎的西阳王！”亳州总管，使持节都督亳、曹等七州十八防诸军事，以本官任河南留守；领河南道巡察大使，巡察亳、青、徐、豫四总管府诸州郡；领河南道织造使，提举亳、青、徐、豫四总管府织造诸事宜；加市舶使，总管外洋藩国诸市舶及海运事务；皇朝宗室，上柱国，豳王宇文温。
