通济渠上，船只如梭，一艘艘烟囱喷着浓烟的火轮船，满载着货物和人员向目的地驶去，舷号为“扬管捌拾伍”的官船上，会议室里，进京述职的交州总管府主簿韦福奖，正和同样进京述职的几名官员座谈。在座的官员之中，还有一名来自交州，那就是峰州主簿袁易，韦福奖作为总管府主簿，是其上级，如今一同进京，两人有脱胎换骨之感。他们都很年轻，初入仕途，选择到烟瘴之地的交州上任，为的就是以亲涉险地，换得仕途进步。如今，他们携带家眷进京述职，经吏部考核后，必然升迁，或在中州任职，或在六部为官，这可比“同年”们在仕途上的进度要快。因为韦福奖和袁易从交州而来，同船的江南官员们很感兴趣的问起交州风土人情，蒋州司马吴斗，之前和韦福奖有数面之缘，向对方打听起交州的现状。蒋州即原本江南建康所在之地，与扬州隔江对望，每年春天东南风起时，都有来自南方的海船靠泊广陵，带来岭表以及南洋的各种消息，吴斗当然对此有所耳闻。他听说自南中流入交州的叶榆水，河水为红色，据说是因为生口买卖中，大量生口在运输途中死亡，随后被弃水中，血水染红河水。这种事情，当然是无稽之谈，叶榆水沿岸土地多为红壤，一下雨泥水入河，自然就让河水变成红色，韦福奖简单解释一番，在座官员便恍然大悟。叶榆水，源自南中西部的叶榆泽，向东南流淌，经交州入海，蜿蜒千里。自从轮船招商总局在交州设立分局，叶榆水上也有了火轮船，从龙编出发的船队，可以直接抵达叶榆泽附近地区，那里是诸诏的地盘，如今有官军筑城守备，直接将诸诏纳入治下，实行羁縻。又有商队在叶榆泽常驻，和诸诏开展边市，所获颇丰。诏，为当地蛮语音译，就是部族的意思，韦福奖觉得这些西南蛮没什么值得关注的，在座官员也不感兴趣，他们更感兴趣的是交州的风土人情。随着交州总管府辖境内种植园规模不断扩大，大量蔗糖、稻米向外输出，往来交州和中原的客商越来越多，所以交州的情况也越来越为中原百姓所知。大家渐渐知道，那地方不是外人去了就会死的死地，夏天有冰饮消暑，只要多喝凉茶，多喝熟水，睡觉下蚊帐、平日里防备蚊虫叮咬，一样可以好好的在当地活着。来自中原（主要是两淮）的府兵，会定期轮换着到交州驻防，期限一般是一年，走的是海路，大半月就到，还可以经常和家人通信，方便得很。普通士兵们渐渐地不再视去交州戍守形同和家人永别，而军府允许士兵们回来时携带一定数量的蔗糖，成了一项不得了的福利，所以两淮的府兵们不再抗拒去交州戍守。反倒把去交州当做不得了的经历，回来之后大吹大擂，仿佛自己去了长安一般。两淮这般，据说益州那边也是如此。益州府兵要轮流入南中戍守，本来也是件苦差事，但随着益州入南中道的拓宽、大量商贾进入南中甚至进入交州做买卖，南中对于寻常百姓和士兵来说，也没那么可怕了。大量蜀地商贾，携带蜀锦等名产经由南中入交州，将货物销售之后购入大量香药、蔗糖，贩回蜀地，这一个来回，据说就是几倍的利润。所以南中成了蜀商商路的一个重要中转点，大量商队奔走南北，沿途蛮部和贼寇被官军甚至捕奴队反复清剿，全程变得太平起来。越来越多的蜀地百姓，沿着热闹的官道进入南中，开荒种地，安家落户，官道沿线有大量定居点出现，进一步聚集了人气。因为交通便利，交州官员若要返京述职，可以走热闹的益交道，一路上安全得很，若不是如今正好刮着东南风，韦福奖等官员进京就要经由南中入益州，再入关中。走这条路，全程耗时两个多月，若从交州走海路到扬州，再乘火轮船由通济渠入黄河西进，全程大概月余，不过走海路有风险，还得等风信，可以说两条线路各有利弊。韦福奖一番长篇大论，让在座官员听得聚精会神，忽然船外传来汽笛声，众人随后感到自己所乘船只似乎在减速，没多久，透过舷窗看去，却见一艘客船自后而来，超过本船，往前方而去。居然有民船敢让官船让道，韦福奖心中觉得奇怪，他见着那客船上插着一些旗帜，上书“赶考”二字，心中一动，便问吴斗：“这‘赶考’二字，莫非？”“正是，如今春闱在即，各地考生赶赴考场，官府体谅学子寒窗苦读不宜，特许搭载考生的船只有优先通航权。”“原来如此....”韦福奖看着渐渐远去的客船，感慨万千。当年，他也作为考生参加考试选拔，屡试不中，却“屡败屡战”，终于如愿入仕。那时，考试选拔还未成固定制度，当年落榜的考生，谁也不知道明年或者日后还有没有考试选拔，所以每次考试都有人心态失衡，导致发挥失常。现在，韦福奖通过看报纸，还有朝廷发往各总管府的公报，得知学政推行近十年后，朝廷终于将考试选拔完全制度化。考试选拔，不问出身，不问阀阅，只看学识，不需要州郡官员推荐，上至世家子弟，下至寒门庶民，都可以参加考试，拥有一个稳定的入仕途径。这是一套全新的选拔制度，分为四级，每年春、秋时节进行相应考试，名为春闱、秋闱，时间间隔为三年，让所有眼巴巴等着入仕的人们有了盼头。当官，对于世家大族、权贵门阀子弟来说不算难，因为他们有长辈提携，还可以得父辈荫庇，但对于寒门子弟来说，要当官很难，无数人给世家大族、权贵门阀当狗，低声下气，就是为了一个入仕的机会。现在，一个相对公平的新式选拔制度实行，名为“开科取士”，又称“科举”，可想而知会有多少人为此废寝忘食。“说到废寝忘食，据我所见，一点不假。”吴斗缓缓说着，有些唏嘘：“这些年，多少宗族拼尽全力，以举族之财，请来好先生，购买教材，按着《教学大纲》教授族中子弟学识..“”又精选其中成绩突出之人，好吃好喝供着，不需要做别的事，只需每日废寝忘食读书，做习题..““为的就是参加科举，榜上有名，只要有一人当官，那宗族的际遇可就不一样了。”大家听了都点点头，族里有人当官意味着什么，他们心里都很清楚，不说别的，族里有人做官，至少那些奸滑胥吏不敢再轻易敲诈盘剥。吴斗看着远去的船只，心中十分期盼，期盼着将来，他的儿子也能有个好前程，通过考试当官，成家立业。曾经，他也有一个美满的家庭，但狗日的世道，让他的父母妻儿横死。一番辗转之后，吴斗时来运转，策应周军平定江南，当了官，有了新家，又有了妻儿。如今是太平世道，吴斗就希望和妻儿平平安安过一辈子，但几个儿子长大了，该怎办？他有爵位，但只有长子可以袭爵，吴斗不太会钻营，所以不知道该如何给其他几个儿子谋出身，如今有了科举，那就好办了。吴斗下定决心，到求学社请最好的先生到家里教书，让那几个兔崽子从小读书，长大了，参加科举，考试当官。不止吴斗，许多人都是这么想，朝廷开科取士，以科举选拔人才，让无数人看到了希望，看到了前程。为了这个前程，大家都会拼尽全力。
