段沧海等人骑马在地面追赶着齐宁，已是黄昏时分，京城大街小巷的人们行色匆匆，一开始并无人注意到天上飘荡着热气球，好不容易有人瞧见，大吃一惊，叫唤出声，人们这才瞧见在空中飘荡的热气球，惊骇万分。他们从无见过如此情景，胆子小些的甚至躲进屋里，那些胆大的抬头观望，议论纷纷。齐宁其实也知道热气球在京城上空飘荡，一旦引人注目，终究不是太好，在燃料还有积余之时，操作喷火装置，减弱了火势，让热气球渐渐下降，段沧海等人则是骑马穿过大街小巷，紧紧追随着热气球，好在齐宁并没有在天上待太久，等他降落下来之时，段沧海等人已经在地面等候。齐宁专门找了一块比较空阔之处落下了热气球，落地之后，小瑶似乎还沉浸在方才的刺激之中，一时没有回过神。等齐宁将余下之事交给段沧海等人处理，领着小瑶骑马返回龙池书院的时候，众人兀自在议论纷纷，瞧见齐宁回来，众人都是面带敬服之色，这时候再看齐宁的目光与之前更是不同。江随云神情难看，齐宁径自走到他面前，背负双手，也不多言，只是低头看了自己的靴子一眼，面带微笑，意思却已经是很为清楚。一大群人则是围在四周，低声议论，许多人面上更是带着嘲讽之色，显然在不少人看来，江随云与小侯爷立下赌约，那简直是不自量力自取其辱。江随云深吸一口气，犹豫了一下，他知道今日齐宁自然不可能放过自己，一咬牙，终是蹲下身子，从衣摆上撕下一块布巾，手上发颤，却还是埋头为齐宁擦拭靴子。齐宁背负双手，居高临下瞧着，目光扫动，便瞅见人群之中的苏紫萱，苏紫萱碰到齐宁目光，身体一颤，立刻低下头。她自然没有忘记，当日立下赌约，自己也是参与其中，如果按照约定，此刻自己也是要与江随云一起，跪在齐宁脚下为其擦靴子。堂堂武乡侯府大小姐，在众目睽睽之下为人擦靴子，只想想就让人羞愤异常，更不必说真要上前去跪地擦靴。她见到齐宁瞧向自己，心里便一阵突突，心惊胆战，不由自主往后缩了一缩。好在并无听到齐宁叫唤声音，偷偷瞧了齐宁一眼，齐宁目光已经移开，并没有再往自己这边看，苏紫萱心下这才微微放松。江随云拿着从自己衣摆上撕下来的衣襟，将齐宁两只靴子都擦拭干净，这才抬头，问道：“不知侯爷是否满意？”齐宁先后抬脚看了看，笑道：“不错，江公子擦靴子的手艺果然非同凡响，有了这手艺，以后无论发生什么都不必担心没有饭吃。”江随云眼中划过怨恨之色，齐宁却只当没看见，伸手道：“江公子，银子是否已经准备好？”江随云站起身来，脸色苍白，却还是尽量让自己淡定下来，道：“侯爷不用担心，江某既然与侯爷立下赌约，愿赌服输，银子现在没有带在身上，今夜就会派人送到府上，不会少一文钱。”“好好！”齐宁含笑点头道：“愿赌服输，江公子也算是个忠厚人了，今晚子时之前，还请江公子将银子如数送过去。”四周瞧了瞧，大声道：“诸位都做个见证，我收银子，可不是贪污受贿，而是立下的赌约，日后若是有人背地中伤，大伙儿可得给我做个见证。”此言一出，四下里一阵哄笑。这笑声却如同刀子一样恨恨地扎在了江随云心口，江随云一时间几乎透不过气来，瞧着齐宁，眸中目光如刀，恨不得立时便将齐宁千刀万剐。虽然四轮比赛已经结束，但是书会却并未就此结束。从各地而来的文人士子，最终的目的是为了通过这次难得的机会进入八大书院，虽然穹庐书院和云山书院已经退出，但剩下的六大书院却依然要出题，给予众人入院的机会。不过各大书院的弟子在四轮赛事结束之后却可以率先离开，琼林书院是女子书院，自然不会录入男子，所以也早早离开。天色已晚，琼林书院的姑娘们倒也不必返回书院，各自回家便好，而且按照书院的规矩，书会结束之后，会给姑娘们留下两天的假期，所以接下来两日，并不需要前往书院。琼林书院夺冠，齐宁从袁宁庵手中领过了小皇帝御赐的亲笔题字，乃是“文以载道”四字，而且盖有玉玺，这对任何一家书院来说，都是极其荣耀的事情。齐宁拿了御赐墨宝，心想还是送去交个卓青阳为好。卓青阳苦心维持琼林书院多年，但琼林书院一直处于文坛边缘地位，始终不得承认，这次夺得书会桂冠，虽然不可能立时改变女子书院在这个时代的地位，但是终究也还是会让人高看一等。卓青阳对于这一天，想来也是期盼已久，拿着夺冠的奖励送过去，总能让老先生开心一下。除此之外，齐宁目下最关心的却是卓青阳的状态。卓青阳在书会还没有结束之时，便早早而去，看上去心神不宁，满腹心事，齐宁心里一直在奇怪，究竟是什么事情让卓青阳一反常态。他骑马径自到了琼林书院，天色早已经黑下来，齐宁下马来，径自走到书院正门外的小木屋，探头瞧过去，却只见到负责看门的仁伯靠在小木屋里的椅子上，已经沉沉睡去，从小木屋里散发出一阵酒气，这老家伙显然是饮酒过多。今日书院的学生们都去参加书会，接下来两天还是假期，所以整个书院之内死寂一片，也难怪仁伯会偷闲饮酒。齐宁也不打扰他，将马匹系好，径自进了书院之内。书院之内一片寂静，瞧不见一个人影，齐宁心中感慨，暗想平日里学生们一旦回家，这书院之内便冷冷清清，也难得卓青阳能在如此冷清的环境下独居于此。夜色沉沉，书院之内没有一处点灯，昏暗一片，好在齐宁的视力极佳，而且对道路也颇为熟悉，顺着小径往卓青阳所在的那处竹舍找过去。倒得竹舍前，竹舍四周的竹林在夜风吹拂下，摇摇摆摆，宛若夜中幽灵，竹舍内亦没有点灯，齐宁皱起眉头，暗想难道卓青阳从书会离开之后，并无回到琼林书院？否则为何屋内竟然没有点灯？虽然天色已晚，但此时也还不到亥时，依照卓青阳的年纪，也不可能这么早就歇下。他微皱眉头，却还是走到竹舍门前，轻声道：“卓先生，我是齐宁，你可是歇下了？”屋内却并无声音，齐宁不由伸手推门，只微微用力，那扇竹门便“嘎吱吱”地打开，四下里幽静异常，这开门之时发出的声音听上去还真是有些渗人。齐宁等到竹门打开，这才冲着屋里又叫了一声，依然是毫无动静，只有屋后竹林被风一吹，发出沙沙的声音。齐宁心下疑惑，但一阵寒气迎面而来，他心下一跳，一股不安之感顿时袭上心头，伸手已经摸住寒刃在手，全神戒备气来。如同独狼一般的嗅觉让他已经察觉到事情有些不对劲。他轻步进到屋里，借着暗淡的光影，只扫了一眼，心下便是一沉。本来应该摆在书桌上的砚台，此时却是落在地上，砚台里的陈墨都是泼洒在地上，而且一张椅子斜斜倒在地上，虽然屋内的情景看起来不算太凌乱，但仅此两点，却已经显出事情反常。卓青阳屋内素来简洁干净，若无意外，绝不可能让砚墨泼洒在地，甚至让椅子倒在地上。他握紧手中寒刃，眼观四路，耳听八方，缓步往桌案靠近过去，到得桌案边上，却发现桌上平摊了一张纸，用墨块压住，纸上似乎是一幅画，他绕到案后，视线昏暗，依稀发现是一幅图画，但究竟画的是什么，一时间也瞧不清楚。便在此时，一阵冷风吹过，齐宁立时闻到一股异味，挺着鼻子嗅了嗅，很快就闻出是血腥味道。齐宁吃了一惊，扭头看去，这才发现，侧边的一扇窗户敞开，冷风是从窗外吹进来，那股血腥味正是随风而入。他双眸一冷，轻步靠近过去，到得窗户边上，便瞧见床沿上湿湿一片，伸出手指探了一下，手指凑到鼻尖一闻，果然是血腥味道，心下一沉，并不犹豫，翻身从窗户跃出，落到窗外，便瞧见不远处的地面似乎躺着一个人。齐宁立刻靠近过去，却还是小心戒备，低声叫道：“先生！”距离两步之遥停下，仔细瞧了瞧，却发现那人趴在地上，一动不动，身上的衣裳却并非卓青阳之前所穿的长袍，而是劲衣短装。齐宁一怔，轻步凑过去，那血腥味愈加的浓郁，仔细瞧地面，发现从那窗下有一条血线蔓延到那人卧地之处，看样子鲜血却是从此人身上流出来。
