王恒每天上午巳时（上午九点）上下给朱夫人请一次安，那时朱夫人在抱厦厅回事，家下中馈现在都由冯氏嫂嫂做主，大事拿不定主意的，就在这时候回给朱夫人定夺。 骤雨初歇，抱厦厅外榴花胜火，芭蕉青翠欲滴。 这一日王恒刚踏进门，大丫鬟桂香笑着迎上来招呼他：“可巧可巧，才刚夫人在说三缺一，伤人心，可不七公子就来了。” 王恒笑道：“大姆娘有耳报神相助。” 朱夫人唤他坐到身边，说：“七郎，最近太仓卫所时兴出来的麻将牌，实在好玩，让桂香教你一下，吾倪打它八圈。” 王恒故作为难，说：“不敢不敢，我一穷二白的，输了只好给大姆娘做长工。” 桂香促狭地说：“就为了七公子胆子小，我还非得收你这个徒弟，教会你显显我的本事。” 朱夫人哈哈一笑，道：“桂香，借你徒弟两吊钱赌本，壮壮他的胆。” 在深柳院作客的玉銘先生也在座，闻言道：“师母未免太厚此薄彼了，我也是桂香姐姐的徒弟，怎得不叫桂香姐姐也借我几吊钱使使。” 王恒与玉銘先生见礼，谢了他赠书的美意，打趣道：“玉銘先生是做过县尊大人的财主，竟还要跟我这个苦哈哈比。” 玉銘接话道：“世兄，我这个落职的县令不值钱，这不是帝京混不下去来投靠恩师师母了。” 桂香抱怨道：“都是大家子的公子爷，怎么不比我一个丫头有钱。” 王恒道：“阖府的丫头，也只得桂香姐姐一个二两的，头一份。” 朱夫人攥着桂香的手，喜悦道：“都赏他们两吊钱，省得你们掐起来。” 太仓麻将是太仓卫所看粮库的人发明的，看仓库的人为了防止麻雀偷吃粮食，天天都在打麻雀，日子枯燥无趣，倒发明了这种麻将牌，一时风靡了娄江。 麻将极简单易学，庄家摸十四张牌，其余人摸十三张牌，桂香略指点了几盘，王恒也就上手了。他和牌不论大小，有吃就吃，有碰则碰，二三花的垃圾和也不嫌弃，以新手居然和桂香两人暂时小赢，王恒不想自己于麻将牌这里颇有天份，都有些飘飘然了。 朱夫人的牌技最熟练，可惜运气不怎么好，一直摸不到好牌，几圈下来略输了些小钱。 桂香坐王恒对面，忽尔伸出三根手指揩汗，左手揩了换右手，始终三个手指，王恒心中一动，见手里有一张“三梭”，便对了出去。 只听朱夫人把牌一摊，大笑道：“碰胡，七郎出冲给我了。” 玉銘先生的牌品自然是最好的，他出牌很爽快，先出牌，再摸牌，异于常人，因此坐下来几圈都没能和一局。 玉銘先生谈笑风生，也不以为意，终于做成一局大牌，清一色杠上开花，一举扳回损失。 王恒心里嘀咕，这位伯父大人的高足，显见得是个极其自信的人，难怪进能做官，退隐能写话本子。 午时用饭前牌局结束，输赢很小，趣味良多，可谓皆大欢喜。 朱夫人又留他们说了会儿话，说起玉銘先生他那发妻已经亡故两年有余了，朱夫人倒有些心情复杂，暗道若非横生枝节，当年早就佳事已成，彼此都不必如此自苦了。 朱夫人正色道：“为着子孙计，也该续弦个媳妇，倘你有心，我这里有门极好的亲事说给你。” 玉銘先生却害起了臊，支支吾吾地说不出个所以然来。 王恒生怕自己在场，令别人不自在，嬉皮笑脸站起来跟夫人告退道：“今天大姆娘吃素，侄儿就不陪你用饭了，侄儿还是大鱼大肉的香甜。” 朱夫人点头：“去吧去吧。” 回书房路上，王恒暗暗琢磨，前一日，二房家驭大人的正妻庄恭人带着庶女三姐儿来访，叫他也出去见了次客，想来就是为了三姐儿的姻缘来的。 二伯父家驭大人在河南做正四品知府，他家的庶女高不成低不就，玉銘先生堂堂的二榜进士，年纪还轻得很，给他做继室可算得很好的出路了。 另外，该想办法挣点钱了，三房的老宅和田地，都已经被他父亲顶给了二房，他们全家早就身无恒产了。 靠一个月一两的月钱，在大伯府里混日子是够了，可是他将来还要科举，还要游学。现在他年纪还轻，参加县试府试院试，大伯父于情于理应该愿意出资，倘若屡试不第呢，万没有单靠伯父接济过日子的理。 假如将来读书不成，要寻个营生，也多少需要一笔资金。 怎么才能挣到银子呢，他全家素来都是好吃懒做的货，从无人教导子弟营生，冥思苦想不得其解，也只得先丢开。 王才一直在找那个女扮男装的姑娘，时不时去瞄一眼棠梨院大门有没有人进出，没事就在府里四处兜圈，连在厨房学手艺的事儿都先搁下了。 这一日午后时分，天色晦明不定，静得没有一丝的风，与初夏天气不相宜的奥热，也许是暴风雨来临前的预兆吧。他又兜到后花园假山那里，只听见“嘤嘤”哭声，园子里的粗使丫头小芍一屁股坐在湖边上，哭得鼻涕眼泪直流。 “小芍妹子，啥事这么伤心？”王才向来很有正义感，见不得欺负人的事儿。 “小才哥。”小芍擦了擦鼻涕，说：“孙婆婆病在床上起不来，叫姐姐们给她逮二三十只蛤蟆，姐姐们一个个都不动手，只命我一个人去逮，我又不识水性，上哪抓这许多蛤蟆。” 孙婆婆是王二小姐王焘贞身边得用的老妈妈，平常都在恬澹观打点事务，这次回到后花园香涛阁来，可见是病得不轻。 “不就是逮几个蛤蟆，也值当哭哭啼啼的。”小才拍拍胸脯，说：“包在你小才哥身上。“ 他去厨房借了一把烧大灶的火钳，拿了一个麻袋，叫小芍给他张麻袋。 天气闷热得很，平时在后花园湖边上爬来爬去的癞蛤蟆都被烤得不见了踪影。”啪啪啪啪”雨点毫无征迹地落下来，白花花一片，风呼呼刮起来，把大树吹得东倒西歪，湖边顿时活跃了起来，听着蛤蟆的瓮声瓮气，小才颇费了些事，用火钳从石隙，草丛里夹到数十只，用草绳紧紧扎住麻袋口，交给小芍。 “赶紧交差去吧。” 小芍福了福，背着麻袋一溜烟朝香涛阁而去。 雨水从头顶流下来，小才揉揉眼睛，简直睁不开，摸摸身上已经湿透了，连忙跑出月洞门，回到鹤来书房。 “我的小才哥，你逛个园子怎么湿得通通滴。”王恒好整以暇地在几上看书，冠服整洁，故而喜闻乐见他的小亲随出丑。 “好人好事遭天谴。”小才一边擦脸，一边说：“我帮香涛阁的小丫头小芍逮蛤蟆去了。” “逮蛤蟆？” “对，帮孙婆婆抓的。” “孙婆婆要蛤蟆干嘛？” “这就不晓得了，也许是二小姐要。” 闲云野鹤一般的道门中人，叫下人抓蛤蟆来做甚，王恒想破头也想不出，这位堂姊昙阳子，真是迷样的人物。
