夜色阑珊，松陵的城厢褪去市井喧嚣，虫鸣之外寂寂无声。 王恒半睡半醒之间，听到木门上栓的声响，他向来警醒，披衣出来张看，却见程秀才自天井进厅堂。 “程兄，这么晚才归来啊？”王恒不觉讶然。 程秀才打了个哈欠，道：“路上碰到了一个幼时伙伴，他家中前几个月出了一桩变故，被外间传得沸沸扬扬，说是甚么吴江奇案，现在他刚从楚地回来办丧事。” “吴江奇案!”王恒瞬间清醒，睡意似乎全消了：“你的儿时伙伴姓晏？” “七公子也有所耳闻？”程秀才有些惊奇：“晏子佑的庶母凤氏，做出这么不体面的事，又累得他千里奔波回乡办丧事，子佑也是抱怨天抱怨地的。” 王恒道：”前些日子途径鼋荡时候，听船家提起过这前几个月里出的命案，晏家姨太太的姓氏，江南倒是颇为少见。” 程秀才稍加回忆道：“说起这位晏家姨太太凤氏，我依稀幼时也曾见过，容貌秀丽，举止大方，倒不似那等轻浮的女子，怎么竟干出私奔这样的丑事，自己也落得惨死。” 王恒思之再三道：“这也是我一直很疑心的地方，并未找出与凤氏私奔的男子，如何能定她淫奔，怕是吴江县令急于结案，判的葫芦案。” 程秀才想了想道：“话虽如此，她一个孀居的妇人，倘若不是私奔，不告而别，几十里水路走到鼋荡那里作甚？” 王恒忽然想到些甚么：“凤氏，娘家在哪里？” “据说凤氏是晏家老爷从帝京带回来的，晏家对她的娘家讳莫如深，也许是，出身不很体面吧。”程秀才揣度道。 程秀才的言下之意，王恒自然懂得，他从不认为要以人的出身来定他的品性。 话题到此戛然而止，夜已经深了，再继续下去就要吵醒内屋中另外眠着的两位了。 俩人各怀着心思回房，王恒挑开帘幕，默默看着秋夜天幕中星斗明灭，暗影浮动，似有所悟。 次日是个绝佳的仲秋天气，程秀才隔夜约好的船家辰时初来程家水桥接人，大伙儿乘着船谈笑风生，恰似游湖一般，饱览运河两岸风光。 自松陵至盘门二十许里，水面清澈澄明，沙明石净，端得景物清华。 舟行一个多时辰，停靠于盘门水路码头。 众人上岸，先去归田园居旁的客栈领回费家的三匹骏马，费悦儿拍拍马肚子，果然被老店的伙计喂得油光水滑。 客栈中还存着王恒与小才的行李，其中有上好的茶叶和松江布匹，是从茉花庄带走的程仪，正好将它作为拜会程娘子的礼物。 因四人三骑，费悦儿腿脚还未全好，程秀才便体贴地雇了一顶小轿，将悦儿抬到太平镇。 众人策马跟随小轿，赶在饭晌之时到达太平镇程氏荻溪阁。 荻溪阁跟费宅距离不太远，猛将堂朝东过亭子桥即是。 悦儿腿脚有伤，王恒本意是尽快将她送回家中方妥，但见她年轻心热爱闹猛，念及返回家中又得在堂楼上绣花，心下不禁恻然，便也由得悦儿一同去拜见荻溪阁主程娘子。 程秀才倒似有些近乡情怯，隔着一箭之遥，忽得停步不前，扭捏起来。 小才笑道：“程兄有甚么话只管说。” 程秀才深深作了个揖：“先时我做那些没本钱的买卖，倘若我老母知晓必然担忧，还请诸位替我遮掩些个，经过这几日遭遇，我亦知山外有山，人外有人，今后安分守己，再不敢恣意妄为，若不是哪个财主坏得叫人牙痒痒，我绝不动他。” 王恒笑道：“程兄多礼了，咱们要是这些人情世故都不通，哪里还敢上门惊动老伯母。” 程秀才家荻溪阁处在丛翠深处，老树伸出山墙外，墙内花影缤纷，门上是个极老的苍头，见是自家大爷领着几位年轻人进来，赶紧上前相迎。 程家园子空旷疏落，不及南园、秋漪园精美，但却朴素舒适，让人生出静好安稳之感。 王恒不由叹道：“程兄这园子，真让我辈家无恒产的人心生嫉妒。” 小才凑趣道：“七兄要是嫉妒，那我必定内心阴暗，嫉恨极了。” 费悦儿道：“依我说，房宅田亩都是束缚，无钱想钱，无房要房，人被束缚在这里，哪得自由。” 程秀才也感慨道:“哪来十全十美的畅意人生，生来这个世界，既不能选父母，也不能选家资，便是伙伴，也只得是缘起缘灭聚散无定。” 众人皆是喟叹一番。 程秀才带着大家进园，沿着长廊进入前厅，只有他们一行人，不见有仆役出没。 厅堂上分宾主落座，程秀才自己动手沏了一壶茶，与众人各筛了一盏，道：“我家中多年来只靠着老娘做闺塾师过活，仆役都遣散了，只剩下看门的老仆，还有个灶下的老丫鬟无处可去，依附着我们过活，灌园种菜，洒扫庭除都是自己劳作。” 王恒点头道：“本就该这样量入为出。”他心中暗道若是王三老爷和凌氏有程娘子一小半的成算，也不至于无处容身赁马弄街那个逼仄的宅子，一家子吵吵闹闹过日子。 几人在厅堂呷茶，程家的老丫鬟英娘闻声过来前厅，见有数位年轻人在座，便屈膝给众人福一福。 程秀才吩咐道：“英妈妈，去请我母亲出来，今天来了好几位好朋友，都是《金弹缘》的书友，特地来拜会她。” 英姑道：“奴就是来告知大爷的，太太去了碧霄宫接小姐，这会子没回来，大约就在碧霄宫用了斋饭再走。” “哦，英妈妈，那你且去准备一桌饭食，我们几人都还没用过。”程秀才不以为意，转头对王才几人道：“咱们先歇歇，用些茶点，我母亲去接我妹妹回来住几日，下午必回的。” “你妹妹，程兄说得是你哪个表妹吧？”费悦儿目光炯炯，不禁诧异。 程秀才摇摇头，道:“是我亲妹。” “你妹妹芸娘？这怎么可能？她前年已经病故了。”费悦儿露出难以言喻的表情。
