叶天蓼似乎听得失神，猛得被王恒点名，怔忪了一番，重新正襟危坐，越发显得身形佝偻起来，他幽幽道来： “我少年时代不安心在书房读书举业，曾幻想当一名游侠，因追慕江湖门派朝北帮龙头薛老英雄，一十三式追风剑法世间罕有敌手，便拜在他门下。 我师父武功既高，为人又仗义得很，朝北帮做的是码头船运上的买卖，帮中宗旨是锄强扶弱，济困解危，帮众虽做的是苦哈哈的活计，日脚还过得去。 师父的儿子，比我略长几岁，薛师兄眼高心大，心思活络，看不上码头上的辛苦钱，想改做放利钱的生意，师父嫌太伤阴德，无论如何都不同意，薛师兄便趁着师父生病时独揽了大权，独断专行开钱会放利钱。 后来师父听到消息气得中风，死撑着召集了几个老弟兄开香堂，赌气把龙头位置传给我，我度他之意，是要用我官宦子弟的身份压着薛师兄。 师父却不知道，时代变了，老派的忠孝仁义做不得数了，薛师兄放钱得利颇丰，手面阔绰，笼络人心很有一套，身手又很了得，我年少德薄，如何能服众。 分湖叶家是耕读的世家，子弟的目标当然是做官，我少年心性才会加入江湖帮会，师父去世后，从此再未回过朝北帮，连作为龙头象征的铁剑都叫人送了回去，他们谁做龙头都不关我事，我根本没把这龙头交椅放在心上。 未料薛师兄却记恨上了我，将他祖传下来的老宅改名叫作扫叶山房，他自己的嫡派子弟都叫作扫叶山房门人，他门下徒子徒孙三番五次前来挑战，给我带来无穷无尽的麻烦。 我也不理会这些，一意用功勤读起来，三年功夫金榜题名，成为天子门生，与他们身份不说是云泥之别，也不是扫叶山房门人可以轻慢的，扫叶山房这才收敛了许多。 我只当薛师兄自此消停了，不想他竟这么恨我，要让我颜面扫地。 师父豪侠仁义，当年没有选他做龙头，可见并非一时气急，当是深思熟虑。 哪怕是我现今辞官不做了，依旧是官身，他无法从我这里下手，芳儿年轻单纯，不知人间艰险，小王先生告诉我，若不是芳儿她脑中一点灵光护着，险些被薛家子侄引诱作了妾，这皆是我之过，我只视女儿们为负担，未曾有好好抚育她们，简直大错特错。” 这位老去的豪杰一声长叹，英雄气短，儿女情长。 叶天蓼说到这里，已经算得上是推心置腹了。 因事涉叶家阴私，座中众人屏息凝神听着，俱面色凝重，默然不语。 唯有叶芳雪心胆俱裂，摇摇欲坠，脸色苍白得没有一丝血色，半晌才滴泪道：“爹爹，菊姨娘哪里去了？” “阿菊。”叶天蓼声音渐转低沉：“七月里争吵之后，她出走至今没有回来，我本以为她回了云间县娘家，可前几日朱家人找来，说她没有去朱家，我正打算要去寻她。” 叶芳雪惨然道：“爹爹，三舅婆跟你说的话，我都听见了，她说菊姨娘跟货郎有说有笑坐着牛车出了村，你就气冲冲提了剑出去，到第二天黎明时分才归来，衣衫上斑斑血迹，莫非菊姨娘被你去捉奸打杀了？” 叶天蓼一脸疲惫，愕然道：“芳儿，你这孩子，在胡说甚么，我与阿菊十几年夫妻，便是我真撞见她同货郎私奔，也只有放她逃走的，如何会打杀她。三舅婆说阿菊出了村，我当即就要赶上去喊她回家，那时天色已经不早，我怕路上不太平，就回屋取了宝剑防身，那日我一路问讯，有个乡农说似乎看见一个阿菊模样的妇人，朝着鼋荡水面那里走过去，我追了一路也不见踪影，深更半夜的，心里又气又急，不慎摔伤了腿，血淋淋的，拖着伤腿走了半宿的路，才返回到叶家埭宅中。” “爹爹，”叶芳雪神色凄苦道：“你追了一路都没寻到菊姨娘是吗？” 叶天蓼怆然道：“我那时心中忐忑，只怕见到阿菊，她若是苦苦哀求要离开，怎么办？后来，走着走着，我就想通了，总要先见到她一面再说，可是，我找了一宿都找不到她。” 叶芳雪含泪道：“爹爹换下来的衣衫里，有一枝苏造海棠样式头花，被鲜血浸透了，那是菊姨娘的东西，你既未寻到她，怎会有她头花？” 叶天蓼思潮起伏，道：“阿菊原有过这样海棠式样的头花，戴了一二年旧了，她手中无钱，几次要买舍不得，还是我去县城买了一枝，想着要在蒋家下聘办酒席时与她装扮装扮，那日我出门追她，便把头花揣在怀里，心想寻到她也算有个落场。” “叶老先生，菊姨娘平时手里有私房钱吗？”王恒问道。 叶天蓼点头道：“多少有一点，我估摸着，至多三四十两银子。” “菊姨娘连好一点的头花都买不起，想必是她的私房已经不在了？”王恒道。 “看架势，去年就没了，她留下来的东西里没有一文钱。”叶天蓼道。 王恒再问：“菊姨娘走的时候，不会甚么也没带吧，明面上看得到的有甚么？她一个中年妇人，少说也有几样首饰，带走了没有？” 叶芳雪道：“有几样不值钱的银钗，簪子之类，都放在宅中，阿月婶说，菊姨娘似乎带走了一身替换衫裤。” 王恒又问：“三小姐，你上次说你弟弟叶小弟告诉你，菊姨娘从他压岁钱中拿走了三文钱？” 叶芳雪道：“是的。” 听了叶家父女一箩筐话，王恒了然道：“菊姨娘的下落，我大致清楚了。” 众人皆盯着他看，等他分说。
