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廿廿不好意思地叹了口气，瞟了皇帝一眼，又拍拍如嫔的手道，“回皇上的话儿，我啊，在树底下刨坑儿呢……”
“啊？”皇帝惊讶了下儿，随即忍不住放声大笑，“是了，是了，朕明白了，你是自己非要亲自出力，去那树底下埋海棠酒呢。”
廿廿赶忙竖起指头来，“嘘……皇上小声儿些。若是叫奴才们听见了，我这堂堂中宫自己还跑永寿宫的海棠树底下，撅着自己刨坑儿去，他们私底下还不得笑话死。”
皇帝还是忍俊不已，“中宫便是主妇，主妇为了侍奉额娘们亲力亲为，这才是最好的中宫……他们谁敢笑话，朕就叫缝了他们的嘴去！”
皇帝不由得起身，走过来，握住了廿廿的手去，将廿廿从如嫔面前带开，带回到炕边儿去一起坐下。皇帝垂眸看看廿廿的掌心，又外头看她的侧颜，“……会刨么？刨坑儿也是需要技巧的。且永寿宫那棵海棠树年深日久了，根系发达，倒叫那土底下都是纵横交错的树根须子去，想刨个能埋酒坛子的坑儿出来，都不容易。”
廿廿轻笑一声，“皇上可不小看我了？我自幼在家便帮衬着家里，又要照顾弟弟和妹妹们……皇上以为，和世泰他们几个淘气小子，从小刨坑儿的本事，是谁教出来的？”
皇帝便又是不由得大笑，“还有三姨儿那拿弹弓打鸟儿的本事，必定也是跟你这个长姐学来的！”
皇帝说到这儿，不由得心底柔情涌动，抬手轻轻捋了捋廿廿的鬓发，“……朕的皇后，可是自小儿养着狼的。便什么能难住去？”
如嫔在旁定定地站着，愣愣地看着，心中不知这会子都是什么滋味儿了去。
廿廿与皇上四目相投了一会子，这才红着脸颊抬眸望着如嫔微微一笑，“方才如嫔妹妹对着我欲言又止的，那这会子皇上来了，妹妹难道当着皇上，这些话还是说不出来么？”
如嫔深深吸口气，缓缓道，“嫔妾因曾诞育八公主，皇上恩典，进封嫔妾为嫔位。嫔妾心下明白，这个嫔位全都是因为八公主的缘故……如今后宫之中，嫔位以上的一共没有几位，嫔妾能够忝居一席，心下虽感谢皇上和皇后娘娘的恩典之外，并不敢有半点仗恃凌下的念头。”
“尤其是皇上的后宫里，贵人位分和常在位分里，有许多早我数年进宫的，也颇多出身勋贵世家，又或者曾是皇上藩邸里的旧人，故此嫔妾都将她们当做自己的姐姐一般，从无有半点以嫔位自居的心思去。”
廿廿点头，“你若能做到如此，那便是你懂事。”
皇帝在畔眯眼听着，便也点了点头，“便是你皇后娘娘，身居中宫之位这些年，私下里对着先飞和吉嫔的时候儿，还都叫一声‘姐姐’。只因为諴妃与吉嫔都比她早进宫些。皇后都能做到如此，朕倒不明白这后宫里还有谁敢拿位分说事儿，自以为清高去？”
“倘若有的话，如嫔你若见了，你只管来报给朕和皇后，朕倒要看看，究竟是谁人敢在朕的后宫里起这样的刺儿去。”
如嫔微微尴尬，赶忙道，“皇上说的是，嫔妾也觉着在皇后娘娘的统率之下，当真是六宫和睦，姐妹情深。”
廿廿含笑听着，这会子抬眸看如嫔一眼，“所以你到我跟前来吞吞吐吐的，原本是想说这样的事儿、这样的人，是么？”
如嫔又是犹豫，“嫔妾……”
廿廿缓缓坐直，“你便说就是。”
如嫔面上颇为惶恐，还是一提袍子，重又双膝跪下了，“嫔妾回皇上、皇后娘娘，嫔妾自八公主不在了之后，一颗素心只想向着青灯古佛去，只想着能为八公主多积些德，好叫八公主在天上好过些。”
“故此嫔妾根本就没有什么争宠之念。可是这几个月以来，却总有人到嫔妾宫里来，言语左右不离争宠之事……嫔妾本不爱听，可是嫔妾却终究要敬着那人的身份，这便也不好就撵了出门去。”
“近来那人的话越发直白露骨，总说什么皇后娘娘已经年过三十，女人家最好的年华已是过了，这会子嫔位之上便唯有嫔妾最为年轻，那嫔妾就应该加一把力气，趁着这会子的机会将皇上的心给抓了过来……”
“要不，明年就又是八旗秀女挑选之年，还不知道能挑进来什么样儿的。若是又挑进来年轻的新人，也恰是皇上喜欢的，那就连嫔妾也成了旧日的黄花了……”
廿廿还没什么，皇帝却都听不下去，猛地一拍桌子，“皇后不过刚过三十，就有人敢说这样恶毒的话去？那朕呢，朕比皇后年长十六岁，她又想说朕什么？”
如嫔赶忙碰头在地，“嫔妾也是听着这话越说越不像话，嫔妾几番打断过，可是那人就仗着自己的老资格，当嫔妾的话为无物，一个劲儿在嫔妾面前继续说……嫔妾实在是听不下去了，这便唯有来向皇后回明。”
“嫔妾之所以犹豫，终究还是顾着那人的体面去，嫔妾知道这话是大罪，若叫皇上知道了，她必定要受惩戒……”
皇帝鼻孔里冷哼一声，“这后宫里敢在你面前摆老资格的，还有几人？諴妃必定不是这个性子，吉嫔也一向不是如此……那还有谁？”
如嫔已是落下泪来，“皇上圣明……嫔妾所说的人，实则就是，就是荣贵人……”
“因荣贵人是皇上潜邸里伺候的旧人，又是当年孝淑皇后跟前伺候过的，故此嫔妾实在是不好直接捂住了她的嘴去。嫔妾实在不胜其扰，还请皇上和皇后娘娘替嫔妾做主。”
皇帝倏然挑眉，“哼，果然是她……朕就琢磨着，这宫里有这老资格，却无那品德的人，除了她便也没有旁人了。”
皇帝懊恼地冷笑，“就凭她是朕潜邸里的老人儿，朕原本所有人都得了进封，却始终没有给她的位分进一进，她自己竟不知反省么？还是今年皇后提醒，说她毕竟是朕的潜邸旧人，一直都留在常在的位分上有些不合适，朕才赐封了她贵人位分。”
“皇后这般为她着想，她竟然做出如此的事来！”皇帝扬声呼唤，“传朕的口谕，荣贵人降为荣常在；交景仁宫里主事的淳嫔，严加规束。”
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如嫔红着眼圈儿谢恩告退了去，皇帝还有些余怒未消。
廿廿自己却“扑哧儿”一笑，轻轻挠了挠皇上的掌心，“……好啦，皇上别生气了。荣常在十年好容易进位贵人，那她对这个贵人的位分便十分在乎。皇上降了她的位分，对她来说已经是最好的惩戒了。”
皇帝歪头看廿廿，“你不生气？”
廿廿叹口气，“我是中宫，便是忧愁，大应忧国忧民，小则忧如何替皇上分忧，如何给绵恺挑个好福晋，又要如何抚养绵忻健健康康地长大。至于荣常在这个人、这件事，不值当叫我生气。”