至少，在成都府北方诸多州县，沈堂并未看到这种状况！即便是之前让沈堂皱眉的汉州，情况也要远比现在的沔州强得多。
“吁！”
沈堂拽住缰绳，胯下的战马嘶鸣两声，马蹄在泥水之中踏了几下而后停了下来。
“现在，距离沔州城还有多远？”沈堂大声喝道。
身后的向导急速来到沈堂身侧，“大人，现在距离沔州城还有三十里！继续前行，用不了一个时辰便可以到达！”
“皮胜，留下一百人，护送这些灾民前往沔州城！”
在沈堂等人不远处，足有两三千衣衫褴褛的流民在缓缓前行！这是他进入沔州境内后，所遇到的最大一股难民！
“末将遵命！”
皮胜挥了挥手，而后一支小队脱离队伍，朝着那些难民而去。
沈堂深吸一口气，手中的马鞭狠狠的抽了下去。
“驾！”
半个多时辰之后，高达的沔州城出现在沈堂等人的视线之中！不过，这三十里，沈堂看到不少灾民，正在荒野之中游荡。而沔州城之外，更是有多达两三万的灾民或坐或卧在泥地之中，放眼望去，男女老幼的身形遮掩了大地看不到尽头。
沔州城大门紧闭，在城外有五个草棚，每个草棚之前，都有着衙役或兵丁驻守，远远的可以略微闻到粥水的香味儿。
“来人，将本官的皇命钦差节旗打出来！”
沈堂身后的周庐闻言，当即从随身的油布包之中将折叠的整整齐齐的大旗拿了出来！他身侧几人，将随身带着的几根手腕粗细的木杆连起来，足有丈许长短！
将旗子装好之后，周庐双手一举，红色衬着金边的大旗，一个硕大的宋字迎风而展！
“钦差沈堂，奉皇命巡视西北五路！”周庐打马上前，口中大喊一声！
那些守卫在草棚周围的衙役和兵丁察觉到这里的动静，在看到这浩荡的气势以及迎风招展的王旗，不由得尽皆傻了眼，足足好半晌，一个反应过来的绿袍官员方才小跑着向沈堂的方向而来。
未到近前，那小官便赶忙行礼，“恭迎钦差大人……”
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