“哦~来啦，平身吧。”
“谢陛下。”
“石卿别老低着头呀，抬起来，朕都不记得你长什么样了。”
石络不敢怠慢，立即抬首。他还是第一次如此近距离地得见这位君主的圣颜，烛光削弱了轮廓和线条的威势，模样比他印象中的要慈和一些。除了一身明黄绣袍，感觉和寻常人家老者没有太多不同……
意识到自己的所思有不敬之嫌，石络微微低了低视线，暗暗庆幸还好皇上没有读心术。
“石卿过去在太平县做知县，也有好些年了吧。长春么，倒是没到多久。”
“禀陛下，微臣在太平县任职刚好六年，调任长春府，是去年正月的事。”
“嗯，不错，不错。你做得很好啊。”
石络大窘：“陛下折煞微臣。微臣薄德乏才，有负陛下圣恩！”
“咳~石卿没有负朕，是朕思虑不周，将你调错了地方。不然何故，以前石卿所治太平县，县如其名，一向太平，可一到了长春，各种稀奇古怪的案件便一下子多了，什么江洋巨盗、什么逆伦杀人……还有那个什么什么，走私商队？”
说到这里，皇帝一下停住，原先游动的目光也突然凝结成锋锐冰尖，恰恰刺在了石络的眉心。
“微臣无能！未保辖治久安，请陛下赐罪！”他以头向地砰砰猛磕两下，声音之大，在尚不至于如斯空旷的房内竟成绕梁之势。
“哎哟！光听这声朕都觉得疼~快起来，谁说要治你的罪了？”
石络再度仰面，只见他额间已红成一片，双颊苍白脸色却被烛光映得蜡黄，皇帝不由呵呵笑了。
“不用怕，朕不过听了好奇，就随口问问嘛。”
石络当然知道，皇上不是好奇，更不随口，否则也不会以密诏召他入京觐见，更不会在夜深人静时把他带来御书房。
“嗯……先说说那个朝鲜国商队吧！石卿后来才发现是个误会，这支商队并非走私，全是正正规规合法经营，相关牙行在税课司那里的登簿留牒，据说也都找到了，是吗？”皇帝微笑着问他。
正当石络焦虑着到底要不要真把太孙招出来时，皇帝突然脸色骤变，宛如雷霆般厉声大喝，“说——朕要听实话！”
最后那点挣扎的勇气瞬间被剿杀待灭，石络几乎来不及想，甚至来不及呼吸，如快要溺死一般急促说道：“陛、陛下息怒！微、微臣胆……胆大妄为，受、受、受……太孙殿下密使所托，不得、不得已掩盖此事！微、微臣自知罪重，请陛下责罚！”说着又哐哐哐拜磕了三下，伏地再不敢一动。
“太孙？”皇帝收起了方才的风雷之势，眼光忽变得浑浊不定，“从头说起。”
此时石络已几乎吓得肝胆俱裂，似乎完全没听到皇帝在说什么。皇帝无法，只能命刘川先将他扶起，还赐座赐茶。
石络颤巍巍喝了一口，终于缓过了些许，有气无力加战战兢兢地将事情道来，包括他是怎么会发现那支商队的，密信中怎么描述商队与燕王、白莲教的关系，他如何逼问那些朝鲜商人却一无所获，而流言又莫名在城中传开，最后苏集商会的沈三深夜来访，说是皇太孙的密使，另述种种内情，希望他能配合，可他刚刚放了商队，又出现了关于宁王殿下的风言风语……
断断续续讲完，竟已小半个时辰。听到中途，皇帝便仿佛神思抽离一般，瘫靠椅上，半张着口，呆呆无言。可待他说完，却猛然阖目，大声长叹一气，把石络惊得不禁在座上一抖。
“好了，朕知道了。”皇帝半闭眼帘，略现疲态，“都是无知民众信口胡言。再说说那个什么弑亲案，还有巨盗案吧。跟北边那个何足言什么的，有关吗？”
“那个巨盗，应、应该不是何足言。”石络见过何足言本人，还受过他的点拨，为此这些奇奇怪怪的案子一发他就有了猜测——恐怕又是哪位别有用心的王爷的手笔，否则怎么好巧不巧，都在一个时间冒出来了？但这些话，却无法和陛下说明……至于“不是弑亲，只是伤人而已”什么，就更无从出口了。
石络再清楚不过，皇上想知道的都已知道，接下去这些场面功夫的问答，不过是因皇上不想承认，自己对于儿孙之间的缠斗，已开始无法控制。
来京的路上，石络曾担心过，一旦皇上知道了真相，太孙势必不便出面保他，最坏的结果就是龙颜震怒，他人头落地。
但他同时也心存一丝侥幸。只要言辞得当，不提沈三又是何足言又是锦衣卫的事，陛下就会觉得，太孙殿下在此事上没有大非，也未曾下狠手对付叔父——真论及起来，太孙才是受害者，他所做的唯一会令陛下不悦的事，就是为自己的私库谋利，用这笔钱财来戒备一众藩王。
至于朝鲜国商队，只要他在话中有意偏护，说太孙也并不知情，是苏集商会好大喜功，私自勾连即可。真要算的话，就只能怪罪太孙私设商属一条。
但这其实也不是什么大事，几位藩王更是各中熟手。虽然沈三当时说得严重，可以陛下的精明和锦衣卫的本事，就算知道的不甚清楚，又怎会毫不察觉？世人皆知，陛下对太孙疼爱至极，仅仅因为这样的事就动摇其地位，当不至于。
而一向循规蹈矩的他，这次为帮助太孙小犯差池，陛下也有可能网开一面……只要陛下不因一念之忿对他赶尽杀绝，哪怕将他革职，将他流放，等几年后太孙殿下登基，他亦尚有翻身机会。现在陛下还垂问其他案子，说明不会这么快要他的命——否则圣容如此疲倦，直接把他拖出去埋了就好，何必还费这精力？
想到这儿，石络略微镇定了些，比刚才更有条理地把其他案件和查办情况也讲述了一遍，只内容尽量精简，不似刚才那般面面俱到。才一盏茶的功夫，竟全部说完了。
皇帝听罢，悠悠道：“这样看来，也都不是什么大案子。长春百姓真是□□逸了，碰到这点事头，就如此大惊小怪。”
“陛下圣心明断，所言极是。”
“呵呵……为了朕一时心奇，就把石卿召入京来，辛苦你奔波一趟啦。”
“陛下能想到微臣，实属微臣至荣！日后微臣定当恪尽……”石络原欲表表尽责忠心，又想到自己说不定马上就官帽不保了，不由怯怯住了口。
“哈哈哈！”这点心思自然瞒不了皇帝，他大笑起来，“石卿不必担心，朕还不至于为了几桩无头案就免了你的官。安心回去做你的长春知府罢！早点把没了的案子结了。”
石络大喜过望，大拜谢恩：“谨遵陛下圣令！”
“只不过……”皇帝顿了顿，眼中恢复了那曾令人心惧的威芒，“要是别人问起，你此次离府前往何地，石卿会如何回答呢？”
石络的冷汗又延延渗出：“微臣祖籍盘古，因家中突遇变故，不得已向朝廷告假，回乡处理……现今事毕归职，要是有人问起，微臣自然据实以告！”
“呵呵，原来如此。刘川，差人送石卿出去吧。”
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