“娘娘，该上路了。”
金陵的夏秋总是多雨，淅淅沥沥，如秦淮歌女绵软的浅唱，随风吹柳摆，不分昼夜，萦荡不绝。每当这样的时节，郭美筠总会想起许多年之前的那一日。
“你就是筠娘？”
那年她只有五岁，瞒着爹娘兄长偷偷去荷花池玩。待她赤着脚丫，吭哧哼哧从小木船爬上岸，怀中抱着一大捧刚刚采下的莲蓬，却被人一声叫住。她慌张抬头，眼前的人打着油纸伞，在泛青的日光中笑得温柔。她以为他要捉她回家，他却伸出宽大的手掌，轻轻抚摩她的头心。
“莲子芯苦，记得要摘了吃。”
她点点头，知道他秀英姐姐的丈夫，于是怯怯地唤他姐夫。
没过多久，爹娘走了，哥哥们也走了。
郭家凋零无人，她成了孤女。
七岁的她一身素麻，独自跪在清冷的灵堂里发呆。直到姐姐来了，她扑到姐姐怀中，仰面问她：“三哥哥他，真是被姐夫杀的吗？”姐姐不住摇头，紧抱着她流泪。
“筠娘，这话与谁都不能说起！姐姐会好好照顾你，不会再让你吃苦了……”
她没有食言，和姐夫一起将她照料长大，吃穿用度，比过去只增不减。当她长成一个亭亭玉立的少女，有一日，她听到从来说话都不大声的姐姐，在与姐夫争吵——为了她久悬未决的婚事。她听得全身冰凉，待姐夫走了，才茫然走出屏风，跪倒在姐姐面前。
“……我、我也要嫁给姐夫吗？”
姐姐脸色苍白，握起她的手。“筠娘，别怕。不管你嫁给谁，姐姐都会一直护着你！”
她最终成了姐夫的新娘，成了他的妃。她听到人们议论，他娶她，只为了堵住天下人的口，让接管郭家的军权变得顺理成章——和那日她所听到的争吵一样。
她把那些话深藏在心底，只有风来时才翻起微微埃尘，却从不敢让它生根发芽。她反复对自己说，他一直待她很好很好，无论儿时还是现在，无论姐姐身前身后。
她为他生了五个孩子，三个儿子，两个女儿，所有人都艳羡。
“郭惠妃独得恩宠啊！”
“郭惠妃真是好福气~”
“这宫中除了皇后娘娘，陛下最看重的就是郭惠妃了！”
是啊，她多么幸运。美艳不及阇妃，清雅不及龚妃，贤德不及李淑妃，家世不及郭宁妃——可她，却活得比她们都完满。
就如同儿时她亲手摘下的那些莲子一样，圆满纯白。
尊贵荣华，儿女成群。
一个无依无靠的孤女，怎么能奢求更多呢？
过去的事，再不必追究。
“以前……我一直觉得，姐姐的命苦。和陛下共患难，却不能同富贵，太平日子没过几年，就早早地去了，只留下了两个女儿。她为这朱家的江山，能做的都做了，能给的都给了，到头来，什么都得不到……现在才发现，姐姐不是命苦，是命好。要不是这样，陛下也不能对她那么放心，那么珍爱了。”郭惠妃望着万安宫外暗似末路的夤夜，自言自语。晨星被掩在厚密的乌云之后，不见一点光熹。
“你说，他爱她吗？我猜，一定很爱吧！可比不过他爱他的江山，比不过他爱他自己。其实，姐姐都知道的，我也都知道。可我始终没姐姐那般聪明……我一直以为，经过这么多事，经过这么多年，他一定会变的。整整三十年，三十年……就是块石头，也该捂热了吧？偏偏我们陛下的心，比铁石还要硬呢！呵呵~呵呵呵呵……”
尚宫陈未木然站在廊前宫灯投下的一片狭长的黑影里，沉默也如同一个影子。
“后来，你有没有将桂儿的事，告诉陛下呢？”郭美筠忽而道。
“娘娘明鉴。先帝最重子嗣，绝不会伤害天家骨肉。”陈未的声线平稳如无风的湖面，不夹一丝涟漪。
“是啊……可惜，他已经是先帝，再也护不了他们周全了。” 郭美筠的目光自窗外转过，静静落在陈未的脸上，“陈尚宫，这些年里，六宫诸事，全赖有你帮衬。若是我们真攒下过一点情分，还请你替我……多多看护我的五个孩儿。”
“臣当竭心尽力，不负娘娘所托。”
郭美筠嘴角忽浮起一弧温浅的笑，如此刻的雾雨一样暝曚。
她转身踏上了绣凳，伸手抚摸那一段冰滑如玉的丝绫。站在轮回般的雪白圈结之前，她喁喁着。
“爹……娘……小时候我说过，想像几个哥哥那样，做个顶天立地的男儿汉……你们都笑话我，说我不懂做女儿家的好，有父亲，有长兄，有姐姐，待以后出嫁了，还有丈夫儿子可以依靠……呵！可看看我啊，我啊，曾经有父，有兄，有丈夫，也有儿子……最后，却落得这样收场，呵呵……还真是个笑话呢……下辈子投胎，就做个男儿吧！起码生死荣辱，自己说了算。谁，都不必依靠。”
绣凳应声而倒。她的身体在湿漉的夜风中打转，如廊前那盏被吹摇欲坠的宫灯，辗转迷晃，不知东西。
陈未垂下眼睫，目光仿佛也融化在了地上那个飘飘荡荡的影子里。殿外隐隐传来呼号的哭泣，如风似诉。陈未心中忽地一酸，不禁深吸一口气，闭上了眼睛。
“奉先帝遗旨，为郭惠妃娘娘收敛，入葬孝陵东。”
……
北平燕王府。
“皇上已经？”天晴未料到不过短短两个月，她在清源县还觉得绝不可能的事，就这样成了现实。
花姣点点头：“是。你失踪之后不久，王爷就收到了宫里的密报，说皇上驾崩了。看意思，新帝并不想各位叔父这么快知道。为此，王爷是借口述报清剿白莲教之务，启程赴的京。”
“是了……皇上已经驾崩，就没人会问他擅离藩领之罪。只要他说在半途接了讣讯，述职改奔丧，既合情又合理。”天晴很快明白了朱棣的意图。她从沧州逃出来时，他肯定已经动身了，因此赵曦借兵才需转而请示张玉。
花姣应声接是，知道接下来所说的话，于她只怕更难接受，先概述了一遍皇帝身后情势，才小心翼翼将酝酿了许久的措辞倒出：“……据说，皇上宾天之前，宣尚宫局和司礼监拟旨，除了皇太孙的太孙妃和良娣，后宫妃嫔无论品级，有否生育，全部赐白绫一副，自缢殉葬，其中包括郭惠妃娘娘、任妃娘娘……还有东宫的吕氏也在内。为防章大妹之事重演，所有服侍过她们的人，全都给打发出宫去了。”
“什么？！连惠妃娘娘都……”天晴只觉一阵热血上涌，瘫坐在床上。她曾担心朱橞作死，倘若郭惠妃白发人送黑发人，定然要伤心欲绝。不成想，这么快，她的担心就变得全无必要，以这样的方式……
“皇上最恶妇寺干政。”徐三哥说的话过历历响在耳边。可难道仅仅因为厌恶，就要赶尽杀绝么？不，这根本已不是厌恶，而是恐惧——他太害怕江山落入外姓人之手，太希望孙子迅速成长为一个合格的帝王，为此把朝中可能的绊碍统统“清除”不算，还杀光了后宫所有被视为他长辈的女人！
“太孙呢？太孙是怎么说的？难道都不肯为她们求一句情吗！”
话刚出口，连天晴自己都觉多余。何必问呢？一旦成为帝王，他就再不是一个正常的人类。他的祖父已经剥夺了他作为一个人的喜怒和情感，以“为他好”的名义。
在江山面前，连自己的生身母亲都可以舍弃，何况郭惠妃那样，和他毫无血缘的“庶祖母”？
花姣一只素手轻轻按在天晴微微发抖的肩上。“先帝应该也知道殉葬之举大乖天和，为帮新帝堵住世人之口，已钦封殉葬的妃嫔宫女为‘朝天女’。朝天女户，若家中无人为官的，其父封为百户，世袭罔替，若无父，便封其兄、其弟、其侄……”
“呵……拿女儿换官位，可真是好买卖！”想到那一个个或许她相处多时或与她数面之缘的女子，天晴止不住发冷。“那么多的妃子宫女……就没一个活下来吗？连一个能活的，都没有么？”缥缈若无的希望残存胸中，如小小的火苗，她却无论如何不愿任它熄灭。
花姣低下身，握了握她的手，柔声道：“有的。宝庆公主的生母张美人。因宝庆太小，是唯一还没有出嫁的公主，皇上不忍心让她幼年丧母，特旨免了张美人一死。还有永和宫的杨妃娘娘，皇上驾崩前三天，她就病故了。和被迫殉葬相比，终归算是正寝而终了。”
天晴木然地点了点头，纷乱思绪中，前因后果终于都串了起来——彭莹玉突然改了主意，火急火燎想拿到印文找到宝藏，只怕也和这件事有关。皇帝一死，天下必乱；此时不反，更待何时？
！！！
对朱棣来说，不也一样吗？
天晴一下站起。
“他要反了！他担心留在宫里的世子几个被朱允炆当做人质，所以要把他们先接回来。可只身前往，等于自投罗网，就借吊唁之名，带了军队去施压！”
“这么快？”花姣有些不相信，“铁木真秘宝还没找到呢！”
“现在管不了什么宝藏了——再晚，他怕两个儿子保不住。这次是朱能跟他一起去的吧？朱允炆最顾忌脸面，如果他们跑到金川门城楼大喊叫门，全应天府的百姓都看着，他决计不会无故拒绝自己前来奔丧的叔父，更不能偷偷扣留。等殡仪结束，说不定还会大张旗鼓送他们父子三个出城。这就是朱棣做的打算！”
“可皇上有遗诏，‘诸王临国中，毋至京师。王国所在，文武吏士听朝廷节制’。王爷带兵进京，本就是抗旨，是违诏了，只怕没那么顺利……很可能根本就进不了城门吧！”花姣道。
天晴抿唇思索，进不了那还好了，最怕他救子心切，单刀赴会入了宫。要是朱允炆狠下心，就地格杀了他，那？！
历史上有没有这一出？原本这时候他也去了应天吗？以清剿白莲教战果呈报的名头？
那原本这时，彭师父已经被他搞死了吗？
天晴抓头挠发，根本想不出一个答案。
如今只能祈求上天，保佑他们一家子平安了！
……
宿州驿馆里，知州官一脸惴惴，小心看看朱棣，又看看身旁天使，心里嘀咕：早不来晚不来，偏偏燕王大军行到他的地头就来，眼瞧这剑拔弩张的气氛……可别在这儿打起来才好！