宣化，谷王府。
朱橞紧紧盯着眼前人，目光晦明晦暗。
“大汉太子，千金之躯，你真指望他会来见你？啊哈哈哈哈哈——就凭你，也配！”
“一群垃圾货色，竟敢耍弄本王！陈善的计划到底是什么？说出来，本王还考虑让你死得舒服点！”朱橞咬着牙道。
对方赤膊上身，漫目所见遍是伤痕，可却似毫不在意，吐出一口鲜血，阴恻恻一笑。“你和刘璟若是够聪明的，太子自然会和你们合作，可惜——你们都是群蠢货！以为和那什么张之焕通了气，皇帝就能信你们了？哈哈、咳——咳咳咳咳咳、呵呵……朱橞，你想要报仇？想要左右逢源？也要看看自己有没那个本事！你离皇位最近的一次机会，全被你亲手毁了！从今往后……你再也没那个命了！咳咳咳——咳咳咳咳——哈哈……哈哈哈……”
“啪——”朱橞狠狠往他脸上抽了一鞭子，后者半张面皮霎时都翻了出来，血流如涌。
“哈哈哈——哈哈哈哈哈——咳咳咳——”鲜血都已呛进了鼻腔气管，他居然还笑得张狂。
“闭嘴！”朱橞原被他笑得浑身气抖，忽而却想起了当年行刺先帝那宫妇——听闻她也是这样，仿佛没有痛觉般，大笑狂叫，整个人疯疯癫癫。难道，关于白莲教妖人的传说是真的？
怎么可能！
“说！陈善到底在哪儿！他还有哪些盟友？朱棣那边呢？陈善是不是也和他通气了？说话！！”朱橞拿铁棍猛一拍对方已被敲穿的膝骨。那人给吊在半空，两条小腿就像丝连的断藕一样晃晃当当。
“你……这蠢货……挥霍良机……再也……不可……呵呵呵……”对方全不理会朱橞施以的酷刑和咆哮。“太子殿下……吾皇万岁……万岁……万万岁……”他双眼的聚焦渐渐变得浑浊，然而从左腕到肩头的那片陈旧焦痂，却黑得如在发亮，火光掩映下，像极了一幅诡异的莲花焰图腾。
“大……大妹……小仙……我来……你们……了……”
“真他妈的晦气！”走出囚室，朱橞啐骂一声。
“殿下稍安勿躁。如殿下所说，先前陈善从未以真面目示人，只派心腹联络。这么一个人乍然出现，自称陈善，年纪、所述都对得上，殿下又心急不定，难免会落入他毂中。”刘璟道。
“这话长史说给我听有什么用？京中那位难道也能体谅吗！本王现在要怎么办？”
这段时间刘璟早就考虑过了对策，很快道：“殿下莫乱，目下还是应当效仿辽王，照原计划入京。”
“刘长史你在说什么？”朱橞觉得他简直老糊涂了，“如今‘陈善’都没了，本王拿什么去跟皇帝交代？待本王一走，宣府可就任由朱棣他进出了！到了金陵，本王要怎么自辩？”
“下官将留守宣化城，待殿下启程后，便将宣德、承安、高远三门封堵，东西南北但留昌平、广灵、定安、大新各一门以图固守。殿下既已携大军南往，燕王未必会来夺城；就是他来，下官定率驻军志死以抗。无论胜败，谷王府尽忠于职守，陛下自无尤于殿下。”刘璟显然已做好了最坏的打算。“至于京中，张侍郎应该已收到了下官飞马快书。虽说这次变生肘腋，但只要有他在御前直言，总能澄清原委。殿下只须按原计而行，不必过忧！”
……
建文元年八月十三，耿炳文所率平燕大军已行至真定，在滹沱河南北两岸分营扎寨，并分兵于河间、鄚州，以先锋九千人驻扎在雄县，成犄角之势直逼北平。孰料两天后中秋佳节夜，燕军飘忽而至，趁敌军不备，偷袭雄县，致九千先锋全军覆没。一击奏功后，朱棣又于月漾桥设伏，将接信赶来的鄚州援兵打得措施不及，落水而败。潘忠、杨松两员大将双双战死，剩余的部队尽被朱棣收编，燕军军力日盛。
“大帅！雄县、鄚州均已告破，三万大军十不存一。燕兵不日便将行至真定，连胜之师，士气正酣；而我军千里跋涉，正是疲懈之时，末将担心若直撄其锋，恐怕不易取胜！”宁忠忧虑道。
“莫急。终归敌寡我众，我军兵力尚占优势。传令下去，南营即刻拔寨渡河，全军集结北岸，待与叛军决一雌雄！”耿炳文道。
不到半个时辰，南营便收整了帐棚兵马，六万大军分股渡河。
砰——
“报大帅！东北有警！”
“报大帅！南营人马正迁移过河，可搭桥突然炸毁，叛军还不断向河中投石放箭，我军无法突破！”
耿炳文一怔。来得竟这么快！军队转移之时阵列不齐，最怕半渡而击的突袭，立刻问道：“东北那支为首领兵的是谁？”
“据报是燕王亲自率队！”
“好——那本将便去会他一会！”朱棣手上不过五万人马，必要留守一部分在北平城和大营，能调度的至多三万而已，而他手上光北营兵力除去后勤也有七万近八，二三对一，难道还能输他？“立刻击鼓鸣号，三军随我迎战，全力攻杀东北一线！李副将，你率一支千人队，负责阻截逆军弓*弩和来犯小旅，掩护南营渡河。”朱棣就是想要本军分兵不暇，自乱阵脚，他不能中他的计。
朱棣兵力不足，只要截住了他所率的主力，其他人马势必都要回去援救主帅。一旦箭矢阵撤走，南营就能从容上岸。待整顿集结完毕，他便可将叛军合围一击。
“末将领命！”李坚抱拳受令。
东北方向，耿炳文几乎率领全军迎战朱棣。这边南营将士正奋力争渡，根本没想到敌军来得如此之快。搭桥一毁，用来冒矢突进的冲车都泡在水中，靠举牌防御已来不及。李坚带领着一千余人，为掩护南营冲阵而去，孰料燕军那支弓*弩机械团却如泥鳅似地滑开。另一边，燕军东北先锋似早有了预见一般，很快分了一股出来迎战李坚。
燕军弓*弩手骑的都是快马，投石机又装了滚轮，有马匹驱策拉动，转移神速，不一会儿便重新沿岸排布，易地又射。王军南营人马困于水中，前后左右都是除了急流就是友军，连转向都难，更别说急奔，骑兵步兵都被如雨箭石打得无力招架。
有些胆子大的意图一鼓作气，冒死冲锋，前方将士的浮尸却成了新的阻碍。进退维谷之间，无数人已被射杀于滹沱河中，一时间水波鼎沸，河面如同赤染。
此时，朱棣所率主力如一柄直插的长剑，猛刺进耿炳文所在的北营军中。
“报大帅！燕王正朝这里冲来！率军约有一万人马！”
“报大帅！左翼有敌情！大约有一万人马！”
“全军接战！结阵啊！两万人还拦不住么？令旗都已打出，还在摸什么鱼？！”耿炳文怒吼道。
“大帅！正东方向又来了一支骑兵队！”
“大帅大帅，后军遭袭，无法结阵！一支突进队正往中军冲来，人数不少于五千，带头的武将十分厉害，张保将军正在接战，恐怕也撑不了太久了！”
他为什么还有兵力绕道夹击？难道朱棣倾巢而出，当真要跟他在此决一死战么？
不好！
“快传令旗，叫宁忠领南营军速来支援！能来多少是多少！”“报大帅，宁将军应该已经渡了河，可找不见他踪影！”“左军顾成何在？”“顾都督已失陷，落马被擒！”“什么？！”耿炳文陡然一凛。“速叫回张保，下令全军退守真定！南营停止渡河，一概回撤！”
鸣金声震天而起。张保收拾兵旅，火速赶来与耿炳文汇合，长缨枪上一路血水抖落。且战且退之间，耿炳文回首一望，陡感困惑：“那家伙是燕王手下的朱能？带三十人拼死追截，是要干什么？”难道还想靠这点人拦下他数万大军吗？
“好像是燕王贪进，已在战阵中失踪。朱能是他心腹，怕是以为他被咱们虏获，所以来抢人的！”张保道。
耿炳文定睛一眺。果然，东边的那支叛军已没了先前的冲劲，如无头苍蝇一般在阵中混战，左支右绌全不得章法，显然无人引领，大惑立刻转为大喜：“好！好！真是天佑陛下！马上停止撤退。张保，领军布伏虎阵，引敌围歼！”
他手上北营两万中军几乎完好无损，张保的右军起码也收拢了一万多人，拿来布阵绰绰有余。只要先合围阻住朱能那只疯狗的势头，再收缩包圈，消灭叛军残留在本军的部余——没了帮援，朱棣决计难以突出。
不管眼下朱棣是死是活，不过多时，他就只能死了！
不错，他耿炳文就是黄忠，宝刀未老的黄忠！
“大帅，李副将正和叛军弓*弩队鏖战，末将先领军前去接应！”
“张保？”耿炳文心头一异。
话音刚落，张保已拍马而去，仅留下身边一名顶盔掼甲的从将，兜鍪下露出的眼睛薄带笑意。
“侯爷，别来无恙吧。”
“燕王？！”
朱棣振臂一呼，刚刚集合以布围歼阵的右军劲旅竟全然倒戈，于本军之中一阵掩杀。许多王军将士都未意识到发生了什么，已被身边臂绑着红布的“同袍”直贯胸背，身首异处。
朱棣打败了潘杨三万先锋，会有本军衣甲不奇怪，可这么多人怎能悄无声息地混进来？耿炳文憬然顿悟，睁圆了眼：“张保！你这贼子竟敢背主投敌！！”
“侯爷，有道是良禽择木，可怨不得我啊！”张保回头见朱棣已与朱能等人合兵，占据了战场优势，而耿炳文有身边亲兵拼死护卫，燕军一时奈何不得，立刻领着从队拖枪直冲而来。
“胜负已分，还请侯爷乖乖束手就擒吧，王爷必饶侯爷不死！”
“放你娘的狗屁！”耿炳文勃然大怒，再不要亲卫保护，拍马怒而迎上。然饶他勇猛过人，毕竟已是六十五岁的老将，如何能是正当盛年的张保对手？□□钢刀兵刃相接，乒乓作响，不过三四击，铜盔就被打落在地，耿炳文发髻披散，双眼赤红。
“大帅！先撤了！退守真定城，咱们还有一战之机！”
李坚一千人马遭张保方才一冲，早已畸零难整，此时勉强回援，只能率自己亲兵一边掩护耿炳文，一边大喊勒令本军撤进永安门。
号角声中，部队溃沙般散乱涌入真定城。李坚有心无力，只顾得上护住主将。其余人马跟随其后，无人主持不能成列，全都困挤在门道内外，堵塞难行。自相践踏的哀嚎声不绝传来，被踩死的兵士不可胜数。后方还有数万大军源源而入。
朱棣趁势掩上，杀人射马，如同砍瓜切菜。
“所有弓*弩齐发，先阻住敌军，掩护我们的人入城！能撤多少是多少！”
“可将军！还有好多我们的人落在后面，那也要被射死啊！”
“难道让叛军攻入真定吗？！还蘑菇什么射啊！！”李坚暴吼着发令。
耿炳文头发乱散面色如灰，推开众人阻拦，跌跌冲冲登上城楼，看着底下乌泱泱的兵士被敌我双方的箭矢屠杀，耳中惨叫震天，一如人间地狱。
“死也要守住了真定城！！！”
天晴骑马跟在三保和马云身后，望着远处情景，呆呆不能言语。
真实到不真实的画面，让她近乎晕眩，连承运门中那六十二颗插杆人头，此时浮动眼前，都变得温和而平实了起来。
这是只有亲身经历过才能明白的残酷。
李坚已放下了城门，数千名士兵被遗留在外背水一战。朱棣兵力宝贵，一见耿炳文已经入城，便放弃了近攻，改为了炮火远射，城门内外全然变成了一场远距攻防战。
几轮炮火过后，永安门所有的楼橹如摧枯拉朽一般毁坏，城外用以阻挡炮弹的木栅和绳网摇摇欲坠地荡着，被逼扑而来的火箭烧得焦黑破败。受令死守城头的将士，不得退却，只能边抵御矢石边勉力反击。有时一箭飞来，恰从胸口直插而入，活人就如同被楔进了着火的木柱，闻着自己身体所发出的焦臭，呼天惨叫，直到四肢都被烧得佝偻起来，才垂垂再无声息。
破碎的头颅、不知是谁的断手残足，随着一声声炮响在天空中齐齐飞舞。血雨漫天而来，一层层洒在尘土之上，却无法给地面染上红色……