《论语·述而》：“子不语怪力乱神。”
以后世理解，其意并非是不相信鬼神的存在，而是孔子认为人不能盲目崇信鬼神，不能将希望寄托在“怪力乱神”身上，而是要守中庸之道，提升个人素养，以免为鬼神所制。
但在中国古代思想中，鬼神与天，是完全不同的两回事。人格化的上天或称为昊天上帝，所谓昊天上帝者，盖元气之广大，则称昊天，远视苍苍即称苍天，人之所尊，莫过于帝，讬之于天，故称上帝。是以昊天上帝并非有形之神，这一称呼更多是人对上天的尊称。
而孔子虽然主张不能盲目崇信鬼神，但却认为君王应该尊奉上天，凡有灾异，则为上天不悦，君王当正思己过，这是孔子思想中的“天人感应”。若以后世眼光来看，则更像是一种威慑，托天之名，以正君心。
到了汉朝，董仲舒将天人感应进一步完善化，系统的提出了五行生克与人之气影响天地的理论，这时候的理论，更多的却是在完善天子的权威，托天之名，以壮君威。
而言及此处，却又要说到绵延数百年的今古经学之争。秦始皇焚书坑儒，烧毁了民间私藏的百家学说，而之后项羽火烧咸阳，又将官方典藏的百家学说烧了个干干净净。
自此，春秋的大部分典籍可以说已然失传，及至汉朝，或有一二藏匿，或有老者凭记忆口述而著，才勉力恢复了一些经典，这其中自然也包括儒家经典。
本来事情到此为止，然而后来有人声称在鲁国宫室废墟的墙壁中发现了当年的古文经典，由孔子后裔孔安国出面，将这些经典上交给了国家。
这一交，顿时掀起了轩然大波，汉朝群儒研究了几十年的经典，结果被这些原著给推翻了不少，近百年的儒学发展仿佛成了笑话。尤其是在三十多年前，汉武帝刚刚推行了罢黜百家独尊儒术的政策，这么一闹，尊的到底还是不是“儒”？
一群儒生选择了相信这些古籍，认为这才是儒家真经，才能代表儒家思想，这一派即是古文经学，代表人物便是楚王刘交之后，经学家刘歆。
而相当一部分儒生却指责孔安国所上交的是“伪书”，并非真经。他们坚持此前汉朝儒生发展出来的儒学思想，认为这才是儒学正统，被称之为今文经学。而他们尊奉的代表人物，自然便是发扬春秋公羊学的董仲舒。
今古之争绵延数百年，一直到东汉末年都常有争执。在大方面来说，今文经学大多数时候是处于优势地位的，其本就是容纳了百家思想，专为大一统王朝服务，更加切合统治者的需求。
而古文经学在统治者看来却显得有些不合时宜，不符合汉朝统治阶层的需要。尤其是世祖光武皇帝倡今文，废古文，以谶纬之说巩固政权，今文更是大盛。
然而这一局面在东汉中期以后出现了变故，古文经学一派涌现出大量的名儒，例如卢植与郑玄的老师，关西大儒马融。他们门徒众多，权威极重，大肆批判今文经学所倡导的谶纬之说，认为谶纬灵异之语实属妖邪之法，一时也将东汉盛行的谶纬之风打压下去不少。