秦王符坚与阳平公符融登上寿阳城望去。只见晋兵阵容严整，又望见八公山上的草木，以为都是埋伏在那里的晋兵，回头对符融说：“这样的军队也是劲敌，怎么能说他们弱小呢！”怅然失意，这才有了害怕之色。
秦兵紧靠着淝水列阵，晋兵不能渡河。前秦的猛将张蚝渡淝水攻击南岸的东晋部队，并且打败了谢石部队，但谢玄、谢琰率军数万人，列阵待战，张蚝无法击溃全部晋军，只得退至淝水北岸，并与淝水南岸的晋军对峙。于是晋军统帅谢玄派使者对前秦的前军统帅阳平公符融说：“你孤军深入，却把阵势摆在淝水边，这是持久的打算，而不是想速战速决。如果把你们的阵势移动一下稍稍退却，让晋兵渡过淝水，来决一胜负，不是很好吗！”前秦的众位将领都说：“我军人多他们人少，不如阻挡他们，使他们不能渡河，可以万无一失。”符坚说：“只须带兵稍稍后退，让他们渡到一半时，我们用铁骑践踏而杀死他们，这样没有不能取胜的！”符融也认为对，于是指挥军队稍稍退后。秦兵于是开始后退，这一退无法停下来。谢玄、谢琰、桓伊等率兵渡过淝水后，列阵攻击秦军。秦军人太多，刚才的后退行动根本停不下来！符融不得已亲自骑马奔驰压阵，想以此阻挡退却的士兵，但马倒地，他被晋兵杀死，前军主帅一死秦军于是溃败。谢玄等人乘胜追击，追到青冈。秦兵大败，自相踩踏而死的士兵，躺满原野塞满河川。那些逃跑的士兵听到风吹的声音和鹤叫声，都以为晋兵就要追来，昼夜不敢停，在草丛里行军在野外住宿，再加上又冷又饿，死的人十分之七、八。刚开始，秦兵稍稍退却时，朱序在阵后大声呼叫说：“秦兵败了！”士兵们于是狂奔逃命。朱序趁机与张天锡、徐元喜都向东晋的大军奔来。缴获秦王符坚乘坐的云母车。又攻下了寿阳，活捉淮南太守郭褒。
符坚被流矢射中，单骑逃到至淮北，饿极了，有个百姓给他进献稀饭和煮熟的猪腿，符坚吃完，赏赐他帛十匹、绵十斤。那位百姓推辞说：“陛下害怕艰苦享受安乐，自己陷入危困的局面。臣是陛下的儿子，陛下是臣的父亲，哪里有儿子给自己的父亲吃饭而求回报的呢！”对帛、绵等不看一眼就离开了。符坚对张夫人（苻坚的宠姬）说：“我如今还有何面目治理天下啊！”悲伤地流下了眼泪。
这时，各路军队都溃败了，只有慕容垂率领的三万人马得以保全，符坚率领千余人马到他那里去。世子宝（慕容垂第四子）对慕容垂说：“大秦国倾覆了，天命人心都归于我们的君主，但时机和运气还没有到来，所以我们晦暂时把自己的锋芒隐藏起来。如今秦主苻坚兵败，他把他自身交给我们，这是上天借给我们这个便利来恢复燕国的国运，这个时机不能失去，希望你不要因为苻坚对你的微小恩惠而忘记国家大事！”慕容垂说：“你们说的很对。但他凭一颗诚心来投奔我，怎么能害他呢！上天如果抛弃他，何必担心他不灭亡？不如保护他，在他危难时用美德报答他，慢慢等待时机再谋划这件事！这样既不辜负他一向对我们的好心，而且可以凭大义取得天下。”奋威将军慕容德说：“前秦强大的时候吞并了前燕，前秦衰弱了我们攻取他，这是为国家报仇雪耻，不是辜负他的好心；兄长为什么可以得到却不攻取，放下兵权把数万人马交给别人呢？”
慕容垂说：“我过去被太傅慕容评（前燕）不容，无处安身，为逃命来到前秦，前秦的国君把我当国士对待，恩惠礼遇都很周到。后来又被王猛出卖，无法表明自己的清白，秦主苻坚却能明察，这样的大恩怎么能够忘记呢！如果不这样做我们之族命运必定更加衰弱，我一定以怀柔之策招集关东军民，来复兴民族大业，而关西不是该我们所有的。”冠军行参军赵秋说：“明公应当复兴燕国的国运，在图谶（古代巫师、方士制作的一种验证吉凶的图符）上已经显示出征兆；如今天时已经来到，还等待什么呢！如果杀了秦主，占据邺都，向西进军，三秦之地也不是苻坚所有的了”！慕容垂的亲党大多劝说慕容垂杀掉符坚，慕容垂都没有听从，把手中前秦全部兵马都交给了苻坚。平南将军慕容暐屯兵郧城，听说苻坚被打败，把部众抛下不管自己逃跑了；到了荥阳，慕容德又劝说慕容暐起兵来复兴燕国，慕容暐不听。
宰相谢安收到驿马送来的战报，知道秦兵已经被打败，当时他正与客人下围棋，收起书信放在坐榻上，脸上没有一点喜悦的神情，仍像原先那样下围棋。客问他，他从容地回答说：“孩儿们已经如愿把秦兵打败了。”下完棋，他回内室，过门槛时难以控制内心的喜悦而步履不稳，不知不觉间竟折断了屐齿。（论装逼过头是怎么的感受系列。）
另一方面，桓冲的荆州兵团，则同样承受了前秦的压力。（与所有的南侵一样，由北至南三条通道，淮上、荆襄、巴蜀，其中巴蜀已经落入前秦之手，主攻淮上，辅攻荆襄是题中应有之意。）荆州军团有惊无险，打退北兵。
此战，虽然有种种因素，但是毕竟，东晋的前锋北府八万军队还是很能打的，这个也算是谢安谢玄谢石的功绩。谢玄镇广陵之时，招募骁勇之士组建军队，此时徐（治京口）、兖（治广陵）之民参军，多原为郗鉴镇京口时组建的兵力。太元二年（AD377），朝廷因前秦强大，诏求文武良将镇御北方。朝廷拜谢玄建武将军、兖州刺史，领广陵相、监江北诸军事，镇广陵，召募劲勇，徐（治京口）、兖（治广陵）流民帅军队纷纷应募入伍。谢玄以刘牢之为参军，常领精锐为前锋，战无不捷。太元四年，谢玄加领徐州刺史，镇京口。东晋称京口为“北府”，所以称这支军队为北府兵。其中有刘牢之与何谦、诸葛侃、高衡、刘轨、田洛及孙无终等，因勇猛被选中。（堪称中华历史上的强军之一。只可惜现在存在感不高，还一般是与刘裕捆绑的。）
另则，一般现在提及此战，都是谢家的功劳，很多人连当时东晋皇帝是谁都不知道。当时在位的是晋孝武帝司马曜，（他是桓温所立的简文帝的太子，正常上位。司马曜登基之初，由桓温辅政，桓温死后，由太后褚蒜子辅政。后来褚太后还政，实权掌握在以谢安、谢玄为首的陈郡谢氏。）虽说没有出什么力，但至少没添什么乱吧，对皇帝的要求，已经低下到不起反作用了。这位皇帝其实值得一说，一个是他是东晋渚帝中最接近收回大权、重振帝纲的一位，一个是他死得太奇葩。（这个谥号就挺奇怪的，孝武帝！我们知道之前汉孝武帝是刘彻、汉武帝还是刘彻，但是晋武帝是司马炎、晋孝武帝是司马曜，你说奇怪不奇怪。这从这货以后，一朝的武帝与孝武帝就经常上演双包，比如刘裕与刘骏、拓跋焘与元修。。。此外，与孝武谥号形成对比的，大概就是简文帝了。晋文帝是司马昭，但“文”“武”谥号太好，后人都想用，所以有了“简文”“孝武”两个低配版。除了晋简文帝司马昱，还有梁简文帝萧纲，但都是傀儡的样子，所以后人就不用了。当然最主要原因，后来帝皇谥号越来越长、庙号又都有了，所以唐时起，称庙号不称谥号了，都是什么宗而不是什么帝了。。。再后来，称年号了，崇祯帝康熙帝的。。。）
淝水之战可算是个节点，之前北国乱世归于一统，眼看即令不一统华夏，也可南北对峙。谁想淝水一阵稀里哗啦，北国又陷入纷乱。不但北国一统推延，中华一统更是遥遥无期了。
78.7.4谬史氏曰
都说苻坚妇人之仁，实非雄主。似乎几件事可以证明他的迂腐。一他几次不杀慕容垂，还认为慕容垂是大忠臣。慕容垂怂恿他进兵，他全部吃进。二淝水之战其实未真正开打，苻坚居然答应对手的稍退的请求。临兵大忌，是不战自退，百万之众，消息不通，只看旗号进退。这一退，如何齁得住，人多反而是最大的劣势了。三朱序大叫乱阵，这朱序也是兵败被擒，苻坚不杀，反而带在身边，委以重任。战后朱序重归东晋，重攀人生高峰。淝水这一嗓子，够他吃一辈子。四凤凰儿慕容冲是苻坚的娈童，起兵造反后，苻坚居然妄图用旧情感化慕容冲。但是苻坚起家时也曾残杀无度，只不过他上位后志在天下、追求以德胡人！这是好事！而不是该被攻讦的地方！虽然他失败了，但是我们仍能看到他身上闪耀着人性的光辉！
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