窗外的天幕被夜墨染得更深，除夕的团圆宴也步入了尾声。时辰差不多已是亥初，乾清宫前噼里啪啦放起了鞭炮，夹着太监宫女的欢声笑语，像是顷刻销融了皇宫内外那条森严的界限。太后因重病在身，饭还没吃完便在宫女的搀扶下先回寿慈宫就寝。永瑞次日还要接受百官朝贺，也和妃嫔各回宫中休息，到子时再与儿女在乾清宫焚香接神。其他人便随司徒嫣先去景阳斋等待。
司徒嫣、司徒素、司徒曦、司徒沁、司徒晖、映雪、映弦，一行七人浸入夜色，像是从海上孤岛来的羁客，穿越一路火树银花和爆竹声织就的密雨，风尘仆仆地抵达景阳斋，却见一群人正挤在影壁前的空地捂着耳朵放鞭炮。地上一个亮闪闪的玩意儿，剧烈打着旋，电光石火般旋到了映弦脚边。映弦“啊”的一声遽然跳开，那玩意儿却像认到亲人似的紧追不舍，映弦手忙脚乱地躲避，样子狼狈不堪，司徒晖见状揶揄道：“想不到映弦姐姐胆子这么小。”
本在放鞭炮的景阳斋宫人见到七人赶紧迎接，拿斗篷，递手炉。映弦站到灯下低头一视，自己手里的是个黑漆描金的，上画山水楼阁，形貌雅致。一股热气穿透掌中经络，顿时整架身子都暖和了。又向小李子问起烟火的名头，司徒晖抢着解释说，用泥裹的叫“砂锅儿”，用纸裹的叫“花筒”，用筐封装的叫“花盆”。发声响而不能飞上天的是“响炮”，飞上天而不能发声响的是“起火”，又能飞上天又能发声响的则是“三级浪”。至于刚才在地上乱打旋的，叫做“地老鼠”。
进得温暖舒适的内屋，晚颦为每人奉上一盏新泡的腊梅花茶。因要守岁，司徒嫣便热情招呼大家玩掷骰、斗叶等游戏。粲粲笑意挂在她美艳精致的妆容上，被茶水散发的热气薰蒸，有着恍惚难测却又直入人心的魔力。司徒素推辞不过勉强为之，司徒沁手法老练，俨然个中高手，司徒曦亦玩得甚是投入。映弦因担心他伤势，几次三番想要询问，却都被他有意无意地避过，从进宫到现在也没正式说上几句话，心头颇是气恼。但此时在景阳斋内，司徒家兄弟姐妹和映雪映弦两姐妹围坐喝茶玩牌，身旁还有人助阵吆喝，满屋语笑喧阗，又油然生起一种相聚可贵的感怀。
乐事当前，映弦却忽想到一个人，也不知他在何处过年。心陡然一沉，莫名漫出一股惆怅，水气淋漓的，抹也抹不去、压也压不住。输掉一局后，找了个借口离开牌桌，抱着手炉走出景阳斋。她见乾清宫方向不断有烟花升腾，便踏着一路爆竹碎屑走去，最后在距离乾清宫不远的一座石桥上停下脚步。
鞭炮在耳边连天价响着，以摧毁千妖万魔的气势撕开了沉沉夜幕，数道火光冲天而起。映弦看在眼里，却觉得仿佛是昔日浣璎池边闪耀的剑光，镀着朝日的辉芒坦率地劈来，穿过垂柳的缝隙缠绵地袭来，一道又一道，都是感伤的回忆。然而烟花如雨，爆竹如雷，整座皇宫，包括那些最阴暗最麻木的角落，此刻都在撼天震地的声响里迸放绚烂光华。
“映弦姑娘。”就在映弦沉醉之际，一个低沉却又锐利的声音骤然响起在背后。
她转过身，映入眼帘的是一张自己意想不到的脸孔：韩忞。短暂的迟疑后很快收拾出一个笑容，道：“原来是韩公公。”韩忞一步步走上桥，亦笑道：“姑娘怎么一个人在这儿？”
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风呼呼地吹，是冬夜那种可以刺穿骨头、割伤肌肤的冷风。刺骨割肤的大风与震耳欲聋的爆竹声交融，为映弦与韩忞的首次对话提供了一个声势浩大的背景，从而让对话永存于彼此的记忆。韩忞的蟒袍被风鼓动，整个人像是因此而膨胀，滋生一种泰山压顶的逼迫感。好像往前再多走几步，映弦就会被一道紫电劈中缩小，接着像蚂蚁一样被他捻起，放在掌心玩弄。为了驱除这诡异的不祥不适感，映弦站直了身体，又让微笑持续，自信而谦和地与对方说话，却不料基本上是一个问，一个答。
韩忞问：姑娘怎么一个人在这儿？
映弦答：公主和殿下都在景阳斋玩斗叶，我不怎么会玩，所以出来看爆竹。
韩忞问：那你觉得今年的爆竹跟往年有何不同？
映弦答：嗯……似乎比去年种类更多、也更热闹了。
韩忞呵呵地问：你自己喜欢么？
映弦答：嗯，当然。——映弦问：韩公公你呢？
韩忞答：我喜不喜欢不重要，可是这爆竹这么吵，对宫里有个人来说却不是件好事。
映弦问：谁？
韩忞答：太后。
映弦问：哦对，她老人家身体不好，恐怕是禁不住这噪声。那为什么宫里还要放呢？