咳嗽来得如此不合时宜，映弦心一紧，永瑞不算响亮却携藏威慑力的喝问已传到耳边。眼看瞒不过，索性从岩后闪了出来，疾步走到长廊口，跪地拜道：“参见皇上。”永瑞郁沉沉的视线垂降在映弦身上，疑问的语气略微缓和：“你一直躲在后面？”映弦道：“不敢。就是刚才看到皇上观湖，不敢打搅，也不敢随便回去。所以……才到这岩石后面，打算等皇上看湖看累了，休息时再进来见您。”
言辞半真半假，却似乎缓解了永瑞的不悦，嘴角抖出一抹含糊的笑意，即命映弦平身。映弦依言站起，仍是眸随首垂，屏气不动。“抬起头来。”映弦又依言抬头。永瑞的目光从容游动于她的脸庞，从纤纤眉梢到嫣红唇角，蕴涵一线赏玩的兴味，对面的年轻女子却只能应以怡颜悦色。对视持续须臾，突然春风一扬，长廊口栽种的樱花便像救场似的扑至映弦，在宛转流动的曲水衣纹中延续春香丽色。花瓣浅粉，裙衫雪白，彼此映照得更娇艳明净。永瑞右手捏着白龟走到映弦身前，伸左手轻快地将她肩头的樱花拂去，说道：“跟朕来。”
映弦紧随在永瑞身后，走至湖边，一艘画舫恰好抵靠水岸。划船的是个年轻内监，忙不迭地来接引。永瑞一示意，映弦便提起裙角登上了画舫。数盏形如花篮的琉璃风灯悬挂在舱前，玲珑剔透，外覆璀璀珠络，微风掠过，发出清悦之音。舱内香气弥漫，梁柱间插饰翠羽，五色流苏垂于角替。映弦与永瑞倚窗对坐，目光随浸满金晖的碧水流动，任季春和风吹灌袖口，湖景就像一卷名家所绘的没骨山水在眼前安静铺展。湖面波光粼粼，星洲点点，远处龙楼凤阁翼然而起，茂树织成一条翠带沿湖岸蜿蜒，绣着无数绮艳花朵。船驶近岸边，又见有的枝干垂落入湖，被碧水泡得发胀，成为鸳鸯和其他禽鸟玩耍栖息之物。
映弦心间本来堆簇的忧惧逐渐被这满目湖光消除，取而代之的是细细的喜乐，如清泉一脉流入心底，浸润出一脸舒惬的神情。微笑是浅淡的，叹息是轻柔的，还有风吹来时手拂青丝的动作，落在永瑞眼里也不得不说带着几分青春的诱惑。听了一阵柔橹轻波，皇帝开口询问映弦跟太后的相处情况，得到正面的答复，当即表示欣慰。又问映弦琴艺从何而学，映弦便据实而告。永瑞听罢说道：“也只有素儿府中才能引来如此雅士。不像嫣儿和沁儿，成天到晚都舞刀弄剑的。”
皇上难道不喜欢两位公主学剑？映弦疑念顿起，轻声一问，答曰“学倒是无妨。但女儿家的，平时还是文雅安静一些好。”她脑子一转，又亮开嗓子道：“可两位公主并不是普通的女孩子啊。就拿元熙公主来说，去年在菊园庆宴上可真是……惊才绝艳。我听说这城里城外的军士大受鼓舞，一个个都十分敬佩公主呢。”
永瑞却摇头道：“她好强惯了，以为武功高强就能征服一切。给她找个合适的丈夫也真不是件容易的事。”更久远的回忆漫上心头，化作轻微的喟息吐出，随着眼底清澈的湖水散去了。光在湖面曼妙起舞，从跳跃的点拉成精晃晃的线，一梭一巡，仿佛浮出当日司徒嫣红裙飘飘、寒剑胜雪的倩影。
映弦忽想：皇帝恐怕至今仍认为司徒嫣只是个好强高傲的女生。哪怕菊园庆宴那天司徒嫣当着这么多人的面赠剑赠匕首。落在众人眼里，却都成了对兵士的激励。其实司徒嫣展现出来的，远远不及她真实的能力和意图。只因她的种种“越线”之举有一个天然的保护扇——她是个女人，是个公主。一个公主，能够想多大的事？映雪靠着御赐金牌进出宫禁，虽有流言，恐怕没人会想到她是在帮助司徒嫣罗织耳目网。
画舫迎风行驶，步步锦格心棂花和合窗外飘来一股浓烈的花香。映弦不知为何突然想到了齐树通，遂鼓起勇气问道：“皇上是觉得这世上很多问题，并不能靠武力来解决么？”永瑞瞥了映弦一眼，“你觉得呢？”
皇帝的视线像是两道来自异度空间的光束，穿云过雾对自己加以审注，等待一番或新颖或陈腐的说辞。映弦思忖答道：“也许我自小与二公主为伴，受她的影响比较大吧。我总觉得以武力去讨伐，要是不能彻底消灭对方，一定会激起对方更深的仇恨和更残酷的报复。而如果消灭了对方，胜者会认为这是天经地义。被消灭的一方既然被消灭了，也就没有发言权了。”
刚说完，一只鹭鸶恰从远天飞来，降在船头，利索地抖了抖羽毛。白羽经润泽的阳光一照，泛出淡淡的金色。一会儿回颈啄羽，一会儿又安详地伸颈眺湖。永瑞却注视水鸟如同青玉琢成的长喙，呵呵两声道：“继续。”
“正所谓‘国虽大，好战必亡；天下虽安，忘战必危’。既然大家都不想做被消灭的那一个，那就只能不断加强武力。刚开始或许只图自保守微，但习惯成自然后，不免又将武力奉为至宝。等到国力强盛时，必会有人好战开疆之心膨胀。要是处理不好，国家说不定会从此走上一条不归路。”
风铃似的一串话，飘至永瑞耳边，引出淡淡的回应之辞：“‘杀人安人，杀之可也；攻其国爱其民，攻之可也；以战止战，虽战可也。’”
映弦心河漪澜又起。自己在摸清皇帝的想法前，实不该把话说得太满太绝对。却见永瑞吊起眼角觑着自己，似在等待应对，便只好又说：“话虽如此，可焉知这不会作为一方随意挑起战争、涂炭生灵的借口？而且战争一旦爆发，谁又能保证仅仅‘以战止战’？殊不知仇恨会让人失去理智，最后无非是陷入相互报复的循环罢了。映弦虽孤陋寡闻，也记得《左传》里说：‘夫兵犹火也，弗戢，将自焚也。’”
日光如含情的银线，从云衣的边角一丝丝崩落，掉进永瑞的眼眶，又沿着眼角的鱼尾纹爬行和漫散。“你年纪轻轻，居然能想得这么深。”语毕，视线栖在映弦脸上，良久不移。那视线像是淬了火，镀了电，烧得映弦脸庞灼热，竟不自觉地转头凝睇窗外渌波，汲取一份清凉。蟹屿螺洲随天光云影飘过，眼前又来了一群欢乐的游鱼，在靠近船舷的载沉载浮中探觅一舫奇情幽绪。
白龟被沉进一只深阔的青花瓷缸内，手足无措地攀爬，却无任何声响。画舫犹如晚春空谷。五十岁的男人和二十岁的女人，共处时竟也能制造一场非凡的静。难道是年龄的差距给彼此心湖注入了神秘的流泉，各携陌生和未知的感触去推断光阴的意蕴？春天的杨柳钦叹秋日橡树的根深叶茂，正如秋日的橡树也遐念春柳舞风的盈柔逍遥。