天心楼的对话就在这明亮诡丽的氛围里持续了近一个时辰，灯光像辉煌的流水映出司徒嫣精致的妆容以及含有伤痕的独特微笑，水面之下却是心照不宣的玄机暗涌，金钩秘藏。有了灯流的浇灌，元熙公主朱红披风上的金丝玫瑰便绽出一番临峰瞰景的绝艳，比起淡漠无味的雍容，那确实是更适合她的风情。而她根据皇帝近日迁调举措所做出的有关郁国军事政策转向的预言，则令纪凌荒浸在无边酒香中沉思良久。过了酉正二刻，两人喝尽壶中最末一滴酒，司徒嫣准备告辞回宫，临走前却猛一下敲击桌沿，叫道：“不好。”
纪凌荒问：“何事不好？”元熙公主笑道：“光顾着跟你喝酒，孤居然忘了宫门已经下钥。现在回去，可得费些周折了，免不了还要挨父皇一顿说。”轻蹙的翠眉驰过一段顽皮的灵光。纪凌荒正欲顺着她的口气致几句歉，司徒嫣却若有所思说道：“要是父皇问起，看来我只能回答去会见一个重要朋友，聊得起兴便耽搁了。”纪凌荒一梗，话便没出口，司徒嫣又正色道：“上次菊园比剑，惜败于你，不过孤最近剑法长进了不少，下次有机会，咱们再来一决高低。”
又一场约定就此结下，两人下楼后在沉沉暮色中作别，离去前却都不禁抬首望了望天。秋月仍似昨日维持无语高悬的姿态，黯蓝的幽光照得大地一片苍茫萧疏，风里送来残菊的清香，让薄醉的归客恢复了一线清醒，各将各的影子投到古旧的苔墙——那是有着相似轮廓，却始终无法重叠的两道孤影。
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果如司徒嫣所料，她到达广运门时宫门已紧锁，凄艳的宫墙将秘不可测的禁城隔绝在里。元熙公主向侍卫示意自己的身份，侍卫却以天色太暗看不清楚为由不放她进门。司徒嫣不得不费了番口舌，说服侍卫将宫门打开。进得广运门，忽转头对侍卫说道：“你倒是尽职尽责，是想学郅恽么？”见侍卫一副茫然状，哧笑一声进入禁城。
返回景阳斋，司徒嫣疲惫地躺倒在绣床上，即命晚颦熏香。目朝窗外，暗夜如黑布层层拼凑，层层包裹，裹住凡间种种难解的妄心和机关。司徒嫣回想傍晚的会见，觉得那人似近又远，似熟悉又陌生，一时竟有种捕风捉云的无力感，鼻端闻到缱绻不断的沉水香的气息，心情方逐渐平静。映雪走来询问今日去向，便据实以告。映雪道：“这个纪凌荒能得公主如此青眼，还真是非同一般。”司徒嫣想了想道：“用人之际，自然得多花些心思。”
当夜司徒嫣睡得并不踏实，不断做着怪梦。梦见天心楼上，她跟纪凌荒正在你一杯我一杯地对饮，自己忽然不慎打翻了桌上的烛台，大火霎时燃了起来，就像蔷薇怒放的红潮，顷刻吞噬了整座高楼。次日早早起床，对镜描妆，用玉簪粉掩盖眼角的倦迹，方与映雪一起去给太后请安，却不料一到寿慈宫，便被老祖母语重心长地教训昨日不该这么晚才回。
“你跟映雪都这么大个人了”，太后说道，“尚未出嫁，却老在宫外游荡，也不怕被别人说闲话。”司徒嫣道：“别人闲话跟我何干。我是二十四了，嫁人生子是迟了，但对于做很多事来说还是很年轻。您干嘛一定要以成家生子来限制我？”太后拉了老脸道：“一个姑娘想要做什么事？年初你就说今年要给我找个孙女婿，结果又拖了将近一年。真以为我是这么好糊弄的么？我已跟皇帝说了，最迟明年，开春后怎么也得把你嫁出去。从现在起就给你物色驸马，看看谁愿意娶你。”司徒嫣冷笑道：“在你们眼中，我也不过是一件物事，早打发早了事。”
太后怒意陡生，一口气没提上来，喉咙涌出急促尖利的咳嗽，声声透着刺痛，直欲咳出一捧金针。邓公公连忙过来捶背，捶得太后老脸通红，仍是不能发话，直瞪着司徒嫣。司徒嫣亦毫不退让地回瞪太后，祖孙便呈剑拔弩张之势。一旁的映弦解围道：“太后也不必着急。公主才貌双全，必能觅得如意郎君，只不过好事多磨罢了。”
太后咳完，心力已失，觉着骨髓像被人抽走了一半，颓唐地将手一挥，司徒嫣和映雪便退了出去。映弦给太后端上一杯水，太后喝了几口，喘息稍定，说道：“还是你最乖了。唉，嫣儿和你姐姐还没出嫁，现在本宫也轮不到替你做主。要是你有什么意中人，就告诉本宫，本宫一定记着。”她凝视映弦，如同打量一件相伴多年的瓷玩，幽幽而叹的话声变得格外慈爱柔和。“不过宫里能陪我说话的，也没几个了。本宫还真舍不得你。”映弦心一动，低声答道：“那映弦就一辈子陪着太后好了。”太后又摇头：“那哪儿行？姑娘家总归是要嫁人的。”
入秋以后，太后病情略有好转，却对映弦更加依赖，一闲下来便让她陪着弹琴聊天，其余宫人一律不管用。现在嘴上说着要给映弦找婆家，内心却舍不得放其离宫，这一点映弦早已察觉，也不以为意。她同太后用完早膳，说了会儿话，见太后仍是萎靡，便让红杞扶回寝殿歇息。自己回到止水轩，摆好瑶琴弹了几首《清知阁秘谱》里的曲子。司徒曦的婚事早已被确认，映弦的心情便接连数日委顿低落，看月月缺，看叶叶残，琴声也总是断断续续，连欢儿都听出了不对劲。映弦强颜遮掩，瞒过了旁人，可对原计划的坚持和放弃却每天都在脑海里拉锯撕扯，扯得琴曲流溢丝丝缕缕的凄怆无奈。只叹万事万物总难如愿，身若沧溟一叶孤舟，不知该驶向何处。