小贺子跟司徒嫣道别后，便迎着风雪径往宁霞宫走去。途中却不断回味元熙公主之言，越想越以为然。他贺甲本是穷苦人家出身，十岁时家里迫于生计，将他送到净身师那里去势。辗转到京城，托了一名老太监领他进宫。入禁城后便分到咸福宫里照料三岁的小皇子。这么六年下来，看着司徒晖一天天长大，是仆亦如兄。司徒晖那些小性子、小爱好，除了曾经的乳母冒氏以外，恐怕没有谁比他更熟悉。而自从冒氏出宫，他便成了司徒晖最亲近的人。小皇子凡遇疑难，连母亲也不问，却总会找自己商量法子，询东问西，每每得悟，挨一起嘻哈打闹更是家常便饭。
不过，自从两年前司徒晖开始正式读书后，不得不收了顽心，老泡在书房，念他的四书五经。稚嫩的嗓音，古雅的微言大义，升降回萦于咸福宫的廊柱间，贺甲暗地里觉得不无滑稽。只是宸妃常常展册考问，所答无不满意。除了读书，端王又爱在庭院引弓，微眯着眼，向着高高的靶子放箭，一矢奔去，势若霹电，中的处采声雷动。有时宸妃见他太过投入，劝说几句，司徒晖便道：“太子哥哥文武双全，孤也要学他的模样。”宸妃尴尬一笑，搂着司徒晖悄声道：“这个道理你知即可，以后不必说出口，明白么？”
然而，宸妃毕竟恩宠不衰，司徒晖又甚得圣上欢心，远超宫外的那个信王。咸福宫上上下下，早就将主子看做是未来的储君。只是宸妃专门告诫，在其他宫人面前绝不可露轻狂之态，这才收敛了不少。
贺甲心想，幸亏今日元熙公主一语点醒梦中人，否则日后自己的位置还真不清楚该往哪儿摆。回想往事，不知是出于寒冷还是兴奋，走一路颤栗了一路。进得宁霞宫，向宸妃禀告自己是奉殿下之命取回上次落下的《孟子》，说是明日先生要提问。宸妃想起此事，叫内监找出来交给贺甲，叮嘱了几句。贺甲哈腰应诺，携书而去。
回到咸福宫，却见司徒晖正在花园堆雪人。几个内侍陪着，你一把我一握，拍拍打打，捏了又敲，地面已耸出一匹伸颈远眺的小马的形廓。司徒晖神情欢喜，指着小马对左右道：“这是孤的红霜，哦不，该是白霜。”贺甲碎步上前，将书奉于司徒晖身前，朗声道：“殿下，《孟子》取回来了。”司徒晖一瞥封皮，神情蓦然黯淡，叹气道：“不错。明日先生要考里面的一段，孤可得准备准备。”刚站起身，便有内监将其衣服上的雪粒一一拍落。贺甲却道：“书已取回，殿下也不用急这一会儿。现在积雪正厚，玩玩打雪仗可不有趣？要是待会太阳出来了，怕是得化了。”
一抹迟疑染上司徒晖的脸庞，贺甲赶紧朝周围内监使了一把眼色，其余人便纷纷附和，有的已蹲下去捏雪团，卖力撺掇：“殿下试试吧。”司徒晖见他的雪团造得圆满厚实，不由动了心，点头道：“那行，你们分成两队，先打给孤看看。”四个内监便应声而列，贺甲也进屋放书。返回时已看到四人你来我往，毫不留情互相投击，雪团砸在身上便爆散一大片，口里哎哟不住。司徒晖站一旁兴致勃勃地观战，击掌欢呼，脸蛋通红。贺甲暗自吁了口气，心说小孩子毕竟还是小孩子。忽然一个雪球从东南刚好飞到司徒晖脚边，司徒晖便弯腰拾起，朝着东南角的小洪子猛扔了过去，正中他的鼻梁。雪团立崩，小洪子捂着鼻子惨叫一声，幽怨地看了司徒晖一眼，嘟囔：“殿下力气可真不小。”司徒晖哈哈大笑，又俯身自个儿捏了一个雪球，环视四周，像猎豹寻觅猎物，眼里跳跃兴奋的光簇。视线触及贺甲，腾出一只手招了招：“小贺子，过来跟孤一起玩。”
贺甲高声道：“遵命。”便利索地捏了个雪球，捧在手里，大步流星走入队伍，摆出迎战之姿。还没反应过来，背后已被偷袭，便扭腰喝了一句：“急什么？殿下还没说开始呢。”却忍不住将手里雪球朝袭击自己的小唐子一扔，被小唐子错身闪过。一呆，又急急刨雪笼团，造出新球。司徒晖响亮宣布：“大战——开始！”众人纷纷出手，松鼠一般乱窜。司徒晖也东躲西击，连中数下，咯咯直笑，毫不在乎双手冻得红里透紫。在场者越玩越起劲儿，室内其他人听到声响也出来瞧热闹，司徒晖一声命下，便都哗啦加入了打雪仗之列。腊月二十六日，咸福宫的花园，雪球如连珠炮，南飞北撞，尖叫不断，笑声不绝，欢乐不歇。
.
傍晚积雪未融，大地如踏遍四海的白衣侠士，衣角袖口都泛起温柔淡黄的光泽，像是被一种古老的熏香熏过，寂寂凉凉，却又安稳静谧。一道接一道风笛轻响，追逐着破开蔼蔼暮色，将宫城禁忌的气息传递于宫人警觉的耳畔和鼻端。琉璃灯按时升起，咸福宫的司徒晖因和贺甲等内监玩耍得太累，进完晚膳再无精力读书，便由宫女服侍着早早上床就寝，睡梦中迷糊地咕哝：“小贺子，孤明日还要跟你玩打雪仗。”
曙影宫里的主子们却还个个精神抖擞。三岁的司徒昊坐在连若萱身边拍一个皮球，看着掌下之物蹦了落，落了蹦，好奇得直挠头，又时不时朝母亲怀里的小肉团投去嫉妒的一瞥。连若萱一边拍哄司徒晟，脑海里却回旋白日司徒嫣的嘱托，思忖该如何向皇帝开口，时不时朝屋门投去期盼的一瞥。也算她走运，刚到亥初二刻便有公公知会，皇帝今晚驾幸曙影宫。连惠嫔心中一喜，柔声说知道了。当即让宫女将两个皇子接走。自己沐浴更衣，全身芳香。
永瑞进得宫中，见连若萱柔软的躯体裹在薄纱里，青丝犹沾着水滴，若一缕海藻贴附在白润的脸颊边，双眸波光粲粲，心思也不禁动荡起来。只有他和她知道，每次的承幸都省去繁缛的礼仪，直奔欢境。这是过往的女子都不能带给皇帝的体验。在白日，她青春而低调，在夜里她青春而大胆。皇帝已开始衰老的龙体先是在宸妃，后是在惠嫔身上找到了回春的感觉，每一个细胞都如饮佳酿，酣畅淋漓。而连若萱从这个比她年长二十四岁的男人处得到的，却不仅仅是夫妻之情。不错，他还能给予她一种父亲般的爱，这是她七岁起便缺失、一直向往和不断回味的东西。她爱极了他斑白的鬓角，深沉的眸光，若隐若现的鱼尾纹——那些她还只是乾清宫一名低级宫女时便已仰慕却不敢觊觎的美好。
日后她时常忆起，在被掌事宫女罚去提铃的那个傍晚，她正步徐行，手中回响“天下太平”的铃声，声声如诉。从此宫门到彼宫门，看红墙凄艳地退却，殿宇飞檐似浪峰耸立，神情的忧郁如出一辙，直到他经过她的身边。斜阳西下，她的美丽和哀愁一下子绾住了他，令他侧目而视，从此改变了女孩的人生。这场邂逅只是偶然，后来的承转却不是。连若萱深知，自己能像一条青藤一步步攀进他的心田，分得一杯宠爱，都要归功于她的指点。于是今夜，像往常那样喝完樽中美酒后，连若萱开始履行自己对司徒嫣的承诺。