湘西千里大山，疫瘴如云，毒物横行，捕捉各种毒蛇、毒蝎、壁虎、蜈蚣、毒虫对张茹而言，并没有什么威胁，就算是身长数丈的腹蛇，飘乎不定的毒蝶，以张茹的身法，内力和险到极致的剑术，躲避甚至击杀都不在话下，但是养蛊需要的却是活物。
一味得击伤毒物而后捕捉，往往会激发毒物的凶性，最后不得不除掉，除了常见的网兜陷阱外，张茹也不得不使用苗人所用的各种毒药，这几个月间，张茹对毒物、毒药的见识越来越精深，并很快超过了姐三，让姐三郁闷羡慕不已。原因其实也很简单，常年打坐的张茹，对毒物和毒药的细微变化了解地很清楚，远远强于仅靠故老相传和经验积累才获得见识的姐三。再加上张茹身负武艺，可以深入千里大山，自然接触到的毒物种类更加多，姐三用百个毒物炼蛊，那些毒物里面倒有大部分是相同的物种，而张茹却可以用百种不同的毒物炼蛊，一旦炼成蛊虫，其威力可想而知。
本来炼蛊对任何一个蛊女而言都是秘而不宣的绝秘之事，象姐三炼蛊之时绝不允许任何人窥探打扰，但张茹便没有这等规矩，一方面是根本不知道蛊女的禁忌，另一方面确实也需要姐三这位炼蛊大师进行指导。于是姐三便亲眼见证了一个初学炼蛊之人让人无法置信的炼蛊天赋，而姐三在指导的过程中，同样也收获不小，感觉自己炼蛊的技艺又有了稳步的提高。
姐三所不知道的是，其实张茹并非她认为适合炼蛊的天才，张茹显得有天赋只是因为进入补元境界后，与一般人相比，仿佛开启了智慧，对陌生的事物，其理解能力与应变能力远非常人可比。
这次张茹捕来的是赤头星链蛇，身长六尺，通体乌青，蛇头处有一红色囊肿，蛇信为三寸紫红色，背部从蛇头到蛇尾间距着七颗银星，银星之间由蓝线相连，看上去狰狞无比。此毒物捕捉时方圆十丈内遍布沙石，除了毒物之外，就只有几颗伏地的藤蔓，藤蔓上结着数十颗紫黑色的龙眼大小的浆果，其味腥臭，显是与赤头星链蛇伴生之物，除此之外莫要说活物，连杂草都未见一根。张茹小心采摘，把浆果连同藤蔓一起收进竹篓。
凡毒物栖息之处，必有伴生之物，可解其毒，此乃天和，但伴生之物本身也可能具有剧毒，所以必须做特殊处理，方可用于解毒物之剧毒。养蛊中最凶险的一步，就是以精血喂食毒物，如果只是放些血喂给毒物，虽然偶尔也能起到功效，但成功率极低，所以蛊女都是以身喂毒，让毒物噬咬手指，在毒物吸取到精血的同时，蛊女也可以得到毒物的毒液，这样在毒物互残时，才有可能产生感应。好在蛊女所用的毒物皆是常见毒物，故老相传已有相应的解药及应付之策。张茹所练之内气蛊，必须把内气和精血同时喂给毒物，所以同样也只能以身饲蛊，而张茹所选用的毒物多是从千里大山深处捕捉来的异类，这解药和应对之法自然得自己去琢磨。
于是，姐三便有幸看到张茹配制一种陌生毒物解药的全过程。从取蛇毒、萃取藤蔓和浆果的汁液，然后按不同的比例分别进行焙制，在得到的几颗丹丸中，张茹逐一服用，然后细细品味，虽然毒性发作后，张茹的小脸一样狰狞可怖，但很快便可调整好。张茹能调整好，并不意味意姐三也可以。张茹敢于以身犯险的原因是因为，一是丹丸份量不大，二是早已用内气护住了心脉，三是如发现不妥，张茹便可用内气逼出毒素。而姐三没有内力，稍有不慎，便可能弄巧成拙，引恨当场。
张茹根据几颗丹丸发作的特性，逐步地掌握了赤头星链蛇的毒性，同时也对主料的增减变化及辅料的采用有了新的尝试。如此几波循环，别的医师或毒师需要数月才能炼制的解药，张茹往往用半天时间，便硬生生试了出来。
姐三渐渐知道了内力的好处，并得到了张茹所修练的功法《太上老君养生功》，可是内力的修练哪有那么轻松，加上姐三身为黑苗寨寨主，每日杂务众多，根本静不下心来象张茹一样修练，看着张茹制毒解毒的本领一天天见长，而她只能望洋兴叹。
配制好赤头星链蛇的解药后，张茹服下解药，然后看着赤头星链蛇的毒牙咬向自己的手指，一股灼热的疼痛感传了过来，张茹运转内力将内气顺着血液输送到赤头星链蛇嘴里，并将解药的药性与赤头星链蛇的毒液进行中和。内气进入赤头星链蛇后，赤头星链蛇变得狂暴无比，在竹篓里疯狂的嘶叫，半个时辰后才消停，一副萎靡的样子，又养了一夜，便进入了最后炼蛊环节。
通常炼蛊需选择一密封静室，只点一盏油灯，是漆黑的密室里唯一的温暖，因常年不见天日，即使在这潮热的湘西，此处也显得格外湿冷。张茹和姐三的影子被投射到四周阴冷的墙壁上面。这是张茹第九十次炼蛊了，与起初一天可以炼十几只蛊不同，越到后面，蛊虫的威力越强，所需的毒物毒性也需要更大，所以往往两三天才能寻觅并炼制一只新蛊。如果只是为了拼凑数量，把一般的毒物放进蛊瓮，只需一刻便会被蛊虫吞噬干净，起不到炼蛊的效果，徒费精力。蛊虫和赤头星链蛇都已饿了一夜，在赤头星链蛇被放进蛊瓮后，一只五彩斑斓的双尾蝎便疯狂地补了过来，与赤头星链蛇嘶咬在一起。双尾蝎作为蛊虫已经吞噬四十多只竞争对手，此时已凶悍无比，加上内气不断的聚集，便有了阴冷的气势，只片刻工夫，赤头星链蛇便被双尾蝎的尾钩扎了几个血洞。赤头星链蛇促不急防受伤之后，反而激起了凶性，赤头星链蛇扬起蛇信，其速度和力量倍增，两只毒物斗在一起。
一个时辰后，张茹面色惨白嘴角也沁出一缕血丝，蛊瓮中已决出胜负，双尾蝎最终再次战胜竟争对手，成为蛊虫。张茹费尽心血培养的赤头星链蛇只是在这一个时辰发挥了点作用，让双尾蝎更加厉害霸道。
姐三早已目瞪口呆，她也是炼蛊的高手，但何曾看过如此凶猛的蛊物。以此蛊物之毒液炼制的蛊虫将厉害到什么程度，她难以想象。若不是她现在与张茹在这几个月间由于不断地出生入死，已情同姐妹，她实在想将此蛊拥为己用，这可是作为炼蛊师的执念。
姐三涨红着脸，干咽了一口说道，“妹妹，这个蛊虫已如此强大，已不需要再炼了。”
张茹调整了气息缓缓答道，“百炼成蛊，不经过一百次，得到的只会是剧毒之物，这可是姐姐你一开始就告诉我的。”
“可哪里再去寻觅能与此蛊虫相抗的毒物。”
“总会有办法的。”张茹随后回道，突然她想起了一件事儿，“姐姐，待炼了下一只蛊，我得去钱塘一趟。这蛊虫还得靠姐姐帮助饲养。”
“这个请妹妹放心，只是不知道现在还有什么事比炼蛊还重要？”
张茹没有说话，她脑海中想起一个身影，那个看起来痴傻，却让她无比信任的身影，自己在这几个月的时间里，不说用毒、解毒的本领，就连内力、轻功和实战功夫都在一次次生死危机时刻有了突破，她无法想象沈方将如何面对已今非夕比的自己，或许自己只需几招便可以制服这个师弟吧，但还有一种更大的可能，就是沈方会比自己更加强大。
这次张茹捕捉到是毒蛾。在千里疫瘴大山里，有无数捕蝶花，甚至还有硕大无匹的食人花，连采药的苗医都能一口吞下。而这只毒蛾却是以捕蝶花、食人花为食，捕蝶花将它吞下后，毒蛾反将捕蝶花里的毒粉、毒蕊作为食物，吃饱排卵后，咬破已枯蒌的花壁寻向另一个猎物。单只毒蛾倒也不惧，但这毒蛾一旦开始攻击，便会招来成千上万只同类，将山林遮蔽得如同乌云遮日。张茹捕捉了十几只毒蛾后，随便抓了几把附近的各种鲜花、野草，便施展轻身功法极速远遁在千里大山边缘地带与姐三会合。
解药的配制过程并不顺利，这些毒蛾的毒性很强，寻常的毒物触之即亡，所以对于这些毒蛾的毒粉、毒液，张茹和姐三分外小心，生怕无意中触碰或吸食一点。最终，张茹用内气来聚拢这些毒素，才勉强收集至玉瓶中。这次只做了两粒解毒丹，每一粒均只使用了很少的毒素，最少的毒素还没有所收集毒素的百分之一。但就是这份量最轻的解毒丹，张茹在服下后，也一样昏倒在地。姐三没有内力，无法帮助驱毒，只能眼看着张茹俏白的小脸不断起了鲜红的疹子，好在张茹的内气护住了心脉，除了没有意识以外，呼吸和心跳只是稍微加快而已。
这一昏迷就是十五天，这些天，张茹只能进些汤汁，连擦洗身体之类的污事也只能由姐三代劳。当张茹最终醒来后，姐三松了一口气，由于这十几日来的牵挂操劳，她松了劲儿后，自己反而病倒了。张茹虽然想早点回钱塘，但无法坐视姐三病倒而不管，只好留下来尽心服侍。眼看着年关将近，回去的时间已然不够，便绝了回钱塘的心思。
转眼已到腊月二十八。苗人没有过汉人春节的习俗，湘西一带苗年是在秋收之时，与汉地中秋节时间相仿。这一日夜晚，张茹来在寨子外面一座山头，眼看着东边无穷尽的大山，不知道在想什么。
姐三前几天身体已大好，今天一大早便注意到张茹和往常有些不同，这到了晚上，更是独自一个人去山头坐着，她拿着一件从狼茂山找来的皮氅披到了张茹身上。
张茹俏脸一红说道，“姐姐，我不冷，你的病刚好，怎么到这里来了。”此时山头风大，腊月的湘西温度已经很低，张茹修习内功，身着单衣也不会觉得寒冷，但是姐三就不同了。