大周东京城芦明坊司马光府。
自从京城沈府被查封后，沈冲便搬至丈人司马光的府第居住，正好五月间新娶的司马光三女司马琴已怀有身孕，可以到娘家养胎。
司马光自四月份出始辽国回来后便赋闲在家，等候官家发落。司马光原本意气风发，将大周与北辽之间的案牍文书准备充分，满怀着要为大周争取更多的利益的心思，结果到了北辽递交了国书，只见到了北院大王耶律乙辛，辽帝耶律洪基整日出巡打猎无缘得见。耶律乙辛待司马光还算客气，好吃好喝将养着，却不谈正事。司马光见耶律乙辛并无诚意，便转而求见主管汉地事务的耶律仁先，坦诚利害。岂料耶律乙辛以司马光狂悖无礼为借口，将其拘禁起来，并遣使臣出使大周，让大周派辅相前来协商国事，别再派这种文臣前来，同时言明，大周岁入增加以千万计，愿以每年一千万贯换长久之和平。
柴勐大怒，但也没有办法同时与西夏、北辽开战，与众辅臣再三商议，还是委派曾出使北辽见功的秦源为正使出使辽国，将司马光替换回来。秦源一到北辽便见到了辽帝耶律洪基，经过谈判将岁贡降低到柴勐勉强可以接受的五百万贯，才签订了长久和约。在周辽合约中明确约定，耽罗国为大辽属国，大周无意索取，耽罗国内的汉民均系叛民，任凭大辽处置。
秦源回到东京面见了柴勐，递上签订好的国书，柴勐见除了岁贡略高些，其它都办得妥当，秦源与司马光相比，果然是一个适合当辅相、一个适合编修文章，对秦源好一番嘉奖，而司马光的请罪折子则放到一边，懒得理会。
司马光仕途不顺，但应下的婚事却不便再耽搁，于五月间在京城为爱女司马琴举办了婚事，沈括在钱塘守丧，欧阳修便作为师长代沈括受了新人之礼。沈括的长女沈蓉也在三月份嫁给了王安石次子王旁。司马光与王安石因新法生隙，但却同时与沈括结为亲家，一时之间在京城被传为佳话，就连皇帝柴勐和皇太后也乐见其成，分别赐下赏物。
沈冲娶到佳妇，正是“春风得意马蹄疾，一日看尽汴梁花”，虽没有唐代诗人孟郊的登科之喜，却也是洞房花烛，一夜千金。没想到不到三个月，祸从天上来，一封圣旨将沈府查封，虽然给沈冲留了几间破败房子，但那恓惶景象，如何能久住。沈冲便封了府宅，借住于老丈人司马光家。
这一日，苏轼来访，与沈冲谈及宫中柴勐与诸辅相关于沈括的评价，沈冲才放下心来。苏轼对新法并不支持，和司马光一样反对胜吉变法，但对于沈括，他却没有借打压沈括来使新法夭折的打算，在御史谏官纷纷上书倒沈之时，他不仅没有附和，反而逐一劝阻，一时间被清流们暗地讥讽为士林叛徒。苏轼的所作所为，沈冲自然感激不尽，代替沈括向苏轼行了谢礼后，感慨地说道，“为了我沈家，连累了子瞻兄的清名，沈家感激不尽。”
“新法有错，但与沈计相何干？他们不敢与石相较力，却以为沈计相可欺，实不知石相、沈计相乃官家简拔之臣，胜吉变法收效甚丰，官家岂肯自剪羽翼。”
“吾有一事不知，既然子瞻兄也认为胜吉变法有效，为何还反对变法呢？”
“克之，书云：非知之艰，行之惟艰，石相所为，从不为己，计相所为，利己利人。但天下官吏，所为者，不过是一己之私，一族之私。此岂是石相、计相两人可改变乎？”
“但若无人行此一步，如何能改变只为一己之私的现状？”
“为何要改变呢？墨翟之高尚，人所不能为；阳朱之贵己，人所自为也，然我孔孟之道，取其中和，知人欲而顺天理，非知天理而灭人欲。犹如大禹治水，宜疏不宜堵。”
“妙哉！妙哉！”这时，传来了司马光的声音，“子瞻之言，甚合吾意，恨石相不能闻之。”
司马光笑容满面地走进厅堂，苏轼与沈冲与司马光见过礼后，苏轼笑着说道，“苏某早就向石相面禀之，石相责罚了我几句了事。”
“哦，介甫又有何高见？”
“孟子云：自反而缩，虽千万人，吾往矣。”
司马光一愣，笑骂道，“介甫果然执拗，以介甫之为人处事，让他觉得理亏，难比登天。”
“接着刚才答克之的话，既使要改变现状，也不必如此激进，吕吉甫（注：吕惠卿，字吉甫）所立之章程进退有矩，三年可期，石相若肯听吉甫的建议，必可为一代良相。”
“介甫若听了，还能叫介甫，吾听说介甫事必躬亲，凡见文档必过目，画一圆圈以代石字，子瞻可有耳闻？”
“圈阅之说，坊间传言，石相若惫懒如斯，何以能执机枢？”苏轼不以为然地笑道。
“这几日，言官们把吉甫捧上天了，你我都已听闻，想来官家那里也有留意，依子瞻之见，存中之局，是否为吉甫所布？”
苏轼却没细想过吕惠卿会有倒沈的动机，此时听到司马光的提醒，心中便有了计教，“据苏某所知，此次却是与秦相有关。”
司马光被秦源摆了一道，现在还在家中闭门思过，听到与秦源有关系，如何还能不引起十分的精神，沈冲也眼巴巴地看着苏轼，想了解沈家风波背后是哪位权臣来推动。
“我家小厮常去晋王、齐王、魏王府上行走，听闻秦相自北辽回来后，便拜访了三王，据说北辽那边探得耽罗的底细，那匪教首领张胜本名乃是张天端，这才引起后来的事端，至于沈计相与匪教的交集，实乃事后猜度，易位相处，谁又能比沈计相做得更好？”
“这个消息果真来自于北辽那边？”司马光犹豫道，以他对耶律乙辛的了解，如果北辽发现耽罗主事者与大周大臣有关，必不肯轻易放过多咬大周一块肥肉的机会。
“消息来源现在并不重要了，张天端确实是匪教教主，而且也确系沈计相西席，现在就看官家如何处置了。”
沈冲默默得听着，张天端他当然认识，母亲去世后，他也曾随张天端习练过几天武功。在他看来，这张天端是一个世外高人，怎么会提出“众生平等，无有高下，均田免粮，天下太平”的反言，为沈家带来如此大的祸事。
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胜吉十八年九月初六，沈括乘坐马车进了京城，虽然京城、杭州、转塘三处家产被查封，超过八十万两的白银被抄没，但沈括已经知道沈家此次因柴勐的偏爱侥幸过关，此次进京便是要接受柴勐的当面处置。负责押送的内侍省宦官也得知了朝廷里传来的风声，怎敢怠慢，沈括虽然身着灰色囚衣，但吃穿用度还是按照二品官员来小心伺候，一路下来，沈括倒胖了几斤。
柴勐早就在垂拱殿等着沈括。前几天，载着查抄沈括得来的八十万两白银的漕运船抵达开封，并直接运入内库。柴勐原本想将大内重新修建一番，但动用国库，少不了和言官啰嗦，而内库虽然也有二百五十万两存银，但宫里花销用度也大。正在犹豫不绝间，得到了八十万两白银的进账，让柴勐坚定了修建宫殿的心思。大周的宫殿原系唐代宣武节度使衙门，后梁时期建为宫城，大周立国以来，略有扩建，但仍然有些紧凑，随着嫔妃和宫女、宦官的增加，连一间空余的宫殿都找不出来。柴勐存了征用沈家抄没财产的心思，此时见到身穿灰衣，脖挂铁镣的沈括来到近前，看着沈括落魄的样子，心中倒有些惭愧，但表面上还得严厉一些，并想办法让沈括主动放弃那些本应存入国库的犯银。
沈括扛着粗重的镣铐跪在柴勐面前两丈远，这镣铐虽然只是做做样子，但三十斤的重量压下来，不一会儿沈括便出了汗。
“沈括，你可知罪？！”柴勐哼了一声，问道。
“罪臣知罪！”