太后常年在佛山, 待在皇寺礼佛，常久不在宫中居住，适逢年节回来, 是宫中的一件大事。不管各宫心里究竟如何, 表面上皆是对太后回宫一事表现出莫大的欢喜。
是以，在为准备太后回宫的这几日，整个皇宫都处在一种巨大的欢腾和喜悦之中。这一切既是为了赢太后回宫, 也是为了即将到来的年节做准备。
两日后, 太后带着长公主正式回宫。
为了表示对太后回宫的欢迎, 皇上、皇后和各宫主子们，以及众位公主皇子共同在门前迎接太后的回归。
太后下了车, 看看眼前日渐稳重的许荣穹，拍拍他的手，感慨道：“皇上，你清减了许多啊。国事重要, 也可让下头臣子多分担一些, 还是要保重身体啊。”
许荣穹认认真真行了个礼, 声音微哽，回道：“儿晓得, 有劳母后挂心了。”而后，他看着太后的模样, 说道，“倒是母后这一年多来气色好了许多，儿看到母后这样，心里踏实了许多。”
“皇上放心吧, 哀家无事。皇寺清净, 修身养性, 无事常听寺人讲经，顿悟很多，年轻时的很多事到了哀家这个年龄，也就看开了。”
太后颇有感慨，沧桑却精明的眼睛仿佛能看透世事一般。
“何况，哀家也不是一个人，前些日子有悦儿陪着，还有玉敏常在此陪我，旁人眼中清苦的皇庙，于哀家而言，倒也真是一个好地方。”
太后，作为上一届的宫斗冠军，曾经多年囿于宫斗，手上也是沾过血的。
之前，皇帝登基后，她居在宫中，常噩梦缠身，身体一日差过一日，无奈之下，选择逃离皇宫，居在皇寺中，礼佛修身，现在整个人的气色好了许多，不像之前是一副垂垂老矣、行将就木的病态。
最重要的是，她有些事看开了，也放下了。
因为人老了，很多事做起来力不从心，自己的儿子又当了皇上，她自己也是一人之下万人之上的至高位置，所求也甚少。唯一值得她去忧心的，也就是皇嗣问题。
看看眼下，不说儿孙满堂吧，起码皇室后继有人。虽然皇后未生出嫡子，养在她膝下的太子被教养得很好，她在皇寺时也听闻民间对他称赞有加。
因此，于皇嗣一事的心愿上，算是也了了。
不过，她这次回来，倒确实多了一个心愿。她抬抬手，招了跟在她身后的许玉敏过来。
“玉敏过来，见过你皇帝。”
跟在她身后的许玉敏得到示意，立即上前，恭恭敬敬朝皇上行了个礼。
“给皇上请安。”
“一家人，不必如此拘礼。这些时日，你在皇寺陪母后，劳你费心了。”
许荣穹说道。
“皇上，我们都是一家人，是我想去陪母后的，没什么费心的，您不必挂怀。”
许玉敏笑着说道。
她一笑，眼中风情万千，魅惑而有韵味，引得旁人微微侧目。她像是也知道自己有这种魅力，举手投足之间，将万种风情发挥得淋漓尽致。
而她，就是皇长公主。
比皇上年岁大一些，与皇上并非一母同出。他们自幼关系一般，自许荣穹当了皇上后，更是一个君、一个臣，往来甚少。
一年前，她死了驸马，第一次求上皇宫，请求皇上允许她去皇庙陪太后礼佛，许荣穹感念她的一片孝心，又想着太后一人在皇庙确实孤单无依，就准了。
此刻看着她，许荣穹微微点头，语气中带着欣慰的意味：“皇庙清苦，你能愿意去陪着母后确实有心了，朕不会亏待你的，想要什么赏赐尽管提，朕能满足的，尽量满足。”
许玉敏摇头，开口：“侍奉母后，是子女的本分，这是我理所应当要做的，不能为此而索要什么赏赐。”
“好、好、好。”
许荣穹连说了三声“好”，表示对许玉敏的认可。
“不愧是我皇室的儿女。”
许玉敏这边没有什么赏赐的，惹得太后念及她的付出，愈加心疼，故而拉着皇上又看看许玉敏。
然后，小声道：“玉敏是个好孩子，可惜命太苦了，驸马与她离心多年，去年被自己的外室害死了。玉敏懂事，没什么所求的。哀家倒是想替玉敏做一回主。”
像是知道太后要说什么似的，许玉敏立即红了脸，染满红霞的脸上立时有了别样风情。她轻轻跺了跺脚，颇为不好意思的样子，轻声撒娇：“母后，这么多人看着呢。”
太后拍拍她的手，以示宽慰，而后转头对皇上道：“哀家这些年，没什么麻烦过皇上的，这回想代玉敏求皇上一次，给玉敏寻个好归宿，让她老有所依，不至于像哀家这般啊。”
太后说至此，声音微哽，显然想起不少往事。
那些故交旧友们早已去的去、散的散，只有少有几个还活于世上，却甚少有联系，想想这半生登上至高位置，身边无人可伴，心境如何唯有自己可知。
许荣穹见此情形，忙道：“母后，何必同儿说这些见外的话。玉敏能陪在您身边，替儿尽孝，儿已是感激不尽。玉敏侍奉在母后身旁，解母后烦忧，儿自当尽心尽力。只是，择驸马一事，不能大意，否则便是害了玉敏。”
太后深以为然地点点头：“皇上能这样想，哀家就放心了，玉敏就放心地托付给皇上相看了。”接着，她对站在一旁当了许久的皇后说道，“皇后，也可将玉敏当作亲姐姐，替玉敏好好相看。”
“儿臣省的，请母后放心。”
皇后温声回答，声音不疾不徐，仪态谦恭有礼，当得起一国之母四个字。
明明没有刻意而为，可是在她出口的刹那，众人的注意力便从风情万种的长公主身上转到了皇后身上。
一旁的许玉敏自然也察觉到这个变化，眸色不易觉察地暗了暗，又飞快地恢复正常，好像刚才那一幕的变化不过时旁人的错觉。
而这时，太后的话尚在继续：“皇上、皇后，你们不要觉得哀家是倚老卖老，故意为难你们。而是这一年，倘若没有玉敏的话，你们怕是要给哀家收尸了啊。”
“母后，这件事怎么讲？”
许荣穹大惊失色。
他与皇后飞快对视一眼，皆是从对方眼中看到了震惊之色，表示半分消息也没得到。
太后接着说道：“前段时间，哀家病痛，差点去了。是玉敏侍奉左右，认真在哀家床前照料了数十日，哀家方才拣了一条命回来。玉敏这个事，你绝不能随意敷衍哀家啊。”
许荣穹与皇后闻言，再次对许玉敏表示了感谢。
许荣穹一阵后怕，沉声道：“母后，以后这种事还望莫要瞒着儿。母后言语间，说起来虽然云淡风轻，儿想起来便后怕不已。至于玉敏这件事，儿和皇后都会放在心上的，叫你和玉敏都满意的。”
见着许荣穹应承下来，太后明显松了口气，满意地笑笑。
而许玉敏适时开口：“皇上，我还想多陪母后几年，不着急的。”
“怎么不着急？”太后爱怜地瞪了她一眼，“看着你有归宿，哀家也算了却了心愿了啊。”
许荣穹配合道：“母后说得对。”
见着许荣穹和太后坚持，许玉敏也没再坚持，略一思忖就点头应了。
她没必要为了那个心本就没在自己身上的人守身如玉。
这么多年，她也该走出来了。
什么都比不上自己快活重要。
众人说笑间，已是逐渐缓步走到了设宴的大厅。皇后为了迎接太后回宫，专门安排了一个皇家盛宴，凡是皇室儿女、后宫主子皆有出席。甚至，闻婕妤带着许嘉文也远远地坐在末排。
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当然，这些都和许念无关。
她偏居小院，正在逗包子。
包子长大了一点，黑亮的眼睛愈发黑亮，里面像粹满了星光一样，光是看着就让人心情好了许多。它身上的皮毛也长长了一些，变得厚厚的一层，摸起来又茸又软。而白茸茸的毛覆盖在它身上，显得它体型也大了几分。
随着它长大，包子长大的问题也随之出现。
一个是爱咬东西，无处不咬，见着什么咬什么。
幸而，它的牙还不是很锋利，咬什么也只是留下浅浅的痕迹。为了给它磨牙用，许念找顺喜专门做了木雕骨头，没事就给它磨牙咬着玩。
除了爱咬东西，包子不知何时觉醒了吃货技能，十分馋嘴。
每每当人吃东西的时候，它就十分乖巧地蹲坐在一旁，直挺挺地身子，时不时睁着懵懂可爱的大眼睛，来一个迷死人的歪头杀，目的便是讨要吃的。
许念这会子正在拿脆骨肉丸子逗包子。
原因是，春桃在做丸子，包子闻到了香味，立即跑过去，围着团团叫，许念勉强拿着炸好的丸子，才能将它唤过来，免得打扰春桃做事。
这种干炸脆骨丸子，做起来极为费事。
首先，它对丸子的馅儿要求很高，不是随便的肉就可以，而是选用筋多肉老的猪腿肉，搭配一定比例的肥肉和瘦肉，保证肉馅肥而不腻，香而醇厚，亦能吃出脆骨的感觉。
然后，这样的肉选好后，对刀法也是有一定要求。所谓慢工出细活，这种丸子既要快刀，又要慢刀，两种刀法巧妙结合，方才不会破坏肉质的肌理，保证炸好的丸子中能吃得脆骨的感觉。
而在烹炸的过程中，也不能放在锅里一炸了之，不管它了，而是得边炸边颠漏勺，控出多余的油脂。
所说的干炸，也便是在这一步。因为这一步，丸子表面会覆有油光，却又不会一口吃下去便是重油，让人觉得油腻难吃。
这些全部做下来，炸好的肉丸子色泽金黄，一碰好像能感受到其中的弹嫩。轻轻咬一口，仿佛听得见咔嚓脆响。
许念尤爱听这个脆响，像是优美的曲调，和着这种富有节奏感的脆响声，一口一个丸子，滋味绝美。
何况，丸子不光外观金灿灿的，丸子咬开后，内里肉质雪白丰润，冒着油光，泛着香气，引得人口水直流。
丰润鲜嫩的肉在舌尖上翻滚，引得味蕾跟着狂欢。最关键的是，肉丸子保留了肉质最好的口感，入口弹牙，又香又嫩，不经意间冒出的脆骨意外地丰富味蕾的口感层次，越吃越香，简直欲罢不能。
许念很爱吃这种干炸脆骨丸子，春桃觉着闲来无事，便去做了这样的丸子。不想，香味过浓，把包子这个馋狗吸引了过去。
许念只好忍着肉痛，舍了自己的几个肉丸子逗包子。
包子眼巴巴看着肉丸子，眼里满是渴望。