劳工的日子是辛劳难过的。说是天明上工、日落休息、一日两餐，实则是从天刚擦亮干到五指漆黑，以及两顿糙米腌菜稀饭或者带沙子的杂合面窝头。夜里睡觉也好不到哪去，油布搭的简易窝棚四处漏风，50人挤在一个大通铺上，蒲草稍厚的位置就算最好的“上房”。被子是不够用的，两三个人才能分到一床，且是翻花滚包的那种，天气好时还能将就着睡，赶上下雪或者下雨，人就像在冰里、水里泡着，简直是生不如死。张易、熊一平和顾颜艳算是好的，饿极了还能磕粒能量豆，身上穿的花枝套装也是片刻不敢脱。而其他的劳工就没有这般待遇，一年多的光景，只他们的工棚里就累死、病死了十几个。哎！床铺倒是日渐松快许多。
几千名劳工用血汗和生命，换来了新建宫殿的日益恢弘。这座建筑群以清宁殿为中心，百花宫似百花争艳般绕其一周，廊柱皆雕祥瑞、砖瓦皆镶琉璃，其奢靡浮夸程度令人睁目结舌、古今少有。
立春过后，元大都持续不见天日、阴雨淋漓。这日晨起，天空放晴，竟然出现了数月以来难得一见的好天气。太阳许是憋闷久了，忽然得以放晴便肆无忌惮地挥霍能量，半日不到的功夫，大地已被烤到热气腾腾、焦尘四起，烈日下的劳工更是酷暑难耐、挥汗如雨。
“这什么鬼天气，烤焦人哩。”紧挨着张易干活的一位壮硕劳工低声抱怨着。
张易不停擦拭着已经铺好的青石板，同样低声回道：“是热，好歹工快结了，干活吧，给公公听到要挨鞭子。”
再烈的太阳也有落山的时候，可一整天熬下来，人却实在难受。夜里，顾颜艳辗转反侧，左思右想后她对身旁的熊一平说：“我实在难受，三个月没洗澡了，身上都臭了，一会我悄悄用堪天盾隐了身，去工棚后身的湖里洗个澡。”
“能不去么？你之前溜去洗澡的那两回，我和张易都提心吊胆的。左右还有两天就完工了，出去再洗多好。”熊一平很不放心。
顾颜艳坚持道：“真的太难受了，身上又痒又臭，我隐身出去没人看得见，一会就回来。”
“那我跟你一块去！”熊一平坐起身。
顾颜艳坚持道：“组里人本就不多，一下少两个太过显眼，我自己去，没事的。”
“那行吧，你快点回来。”熊一平见她心意已决，只好同意。
隐了身的顾颜艳如脱缰野马般朝湖水奔去。她好久没有这样自在快活了，日晒雨淋、雪浸风吹的劳工生活已让她双手粗糙、肤色黝黑，但洗刷干净还是健康、漂亮的。她褪去衣衫，尽情沉浸在漆黑一片却沁人心脾的湖水里，岸边的声声蛙鸣无比悦耳动听。
“爹、娘，请原谅女儿的不孝，以后再不能贴身伺候了，女儿想干干净净的，女儿走了，愿这洁净的湖水能洗刷一切污垢和罪恶。”突如其来的女子哭诉声惊得顾颜艳如临大敌般缩在湖水中，一动也不敢动。
“扑通！”随着一声闷响，湖面翻起水花滚滚，顾颜艳心头一震，她来不及多想，连忙朝这女子落水处游去，费劲气力将人救起。
这女子在咳出几口湖水后，“哇”地一下放声痛哭。顾颜艳担心哭声引来巡夜的官兵，连忙安慰道：“先别哭，招来旁人就不好了。我既救了你，就不会不管你，别哭了。”
许是触到了希望，许是同样害怕引来官兵，这女子很快止住了哭泣。她抬起头、用一双眼泪汪汪的大眼睛看向顾颜艳。原来，这女子十八九岁、肤色洁白、五官立体，长长的睫毛上泪珠挂得娇艳欲滴。这湿漉漉的娇俏模样，任谁看了都会心生怜惜，顾颜艳不禁问道：“你是谁？为何要投湖？”
女孩抽噎着说道：“玉壶谢姐姐搭救，只是我这条命，救了倒不如不救。”
玉壶这话让人心酸，顾颜艳劝解道：“别这样，老天既让你遇上我，就是你命不该绝，以后要好好活着。究竟发生什么了？也许我能帮你。”
“真的吗？姐姐能帮我吗？”一句普普通通的劝解，竟被玉壶视如救命稻草般，紧紧抓在手里。