南梁枣县距京城不远，物阜民丰，适合养老。南梁首富李老爷将李家大宅置在枣县，更是将“养老之地”的帽子扣实在枣县头上。
其实枣县原本叫“永宁县”，平凡无奇。南梁开国皇帝在入主京城的途中经过这里，当地人拿枣子招待了他，于是这地方便被改为枣县了。然而枣县的枣子又苦又涩，因此现在的人不由怀疑——当初那招待皇帝的家伙，是不是想赶走这位白吃白喝的未来万岁爷？
“当时端上来的乃一盘石子。那招待开国皇帝的是个拥护旧朝的穷书生，将石子说成枣子，就是为了给开国皇帝不痛快。”这一说法源自枣县城西的白衣书生孙汝。
孙汝是枣县里除李老爷外名声最响的人，不为别的，只为那副皮囊。孙汝男生女相，常年穿着宽袍大袖的白衣，性子清冷。用罗记粥铺罗婶的话说，那是“天上的仙娥错投了男儿身”。孙汝平日甚少出门，府里又没有下人，故而人们只能从一个人那里打探到孙书生的死活——孙汝养女孙安锦。
听县里人说，两年前一个宜乔迁的日子，从京城回来的孙汝带着个娃娃搬回了已闲置多年的孙府。娃娃瞧着六、七岁模样，邋遢得很，连个男女都辨不出来。有人疑心这孙小子是拐了个娃娃回来，要去报官查个清楚，被李老爷拦下了。李老爷说自己早认识这孙小子，知道他是个老实的，断不会拐娃子。李老爷顶着“南梁首富”的名号，在枣县可谓一言九鼎。众人于是断定：孙家小子是个老实小子，回乡路上遇着个快饿死的小叫花，大为怜悯，于是将这小叫花捡了回来，让他当个侍童。
第二日清晨，孙府大门打开，里面走出个大眼睛的女娃娃。人们大为惊讶，上去问她姓名。女娃娃眉眼弯弯，脆生生地答：“孙汝养女孙安锦。”众人这才放下心来——不是童养媳，这孙小子还是个老实小子。那一年孙安锦七岁，已到了上学堂的年纪，李老爷便做主将她送进了李家学堂。
李家学堂是李家办的，请了位云游先生当夫子。先生自称“常青居士”，从南梁与西楚边界的常青山来。常青山里隐居着一位老先生，据说可为帝者师。老先生徒弟不多，但个个都有经天纬地之才。于是这位自称常青老人关门弟子的常青居士便得了枣县人崇敬，被李老爷请来教书。
常青居士的教书日子本是平淡如水的——每日端坐席上，左手边放一壶茶，右手执书卷，眯着眼听学生们摇头晃脑地背书。然而自孙安锦来了学堂，常青居士的日子便变得“翻江倒海”起来。
打从孙安锦第一日入学堂，常青居士便察觉到这孩子的与众不同。
“可认得字？”这是新生入学时必须回答的问题。常青居士见孙安锦目光灵动，便知是个不老实的，日后少不得要管教一番，故而打算给她个下马威。
“略识得几个。”孙安锦回答得老实。
“读过书没有？”
“略读过几本。”
“啪”一声，常青居士将手中书本拍在地上。学堂里的孩子吓得一颤，垂首下去，唯恐夫子训到自己身上。
“读过什么？还敢说‘读过书’？”常青居士将手边茶碗端起。
“读过两本游记。”孙安锦恭敬地立在一旁，垂首道。
常青居士闻言大怒，左手一扬，一碗茶水尽数泼到孙安锦头上。好在茶水已有些凉了，不至于烫伤人。孙安锦身子颤了颤，依旧低着头，不再出声。
“不过两本游记，也敢妄称‘读过书’？”常青居士面上怒色不减，心下却是满意于这孩子的温顺，“你，告诉她，什么叫读书？”常青居士指向跪坐在前排的一名学生。
被常青居士指着的是个肤色黝黑的瘦小男孩。男孩姓陈，家中排行第四，故被人叫做“陈阿四”，是个憨厚耿直的。
“读书是为了修身养性，男儿修身齐家治国平天下，女儿学妇言妇德日后相夫教子……”陈阿四摇头晃脑，背经一般。
“听见没有？”常青居士厉声问孙安锦。
“听见了。”孙安锦点头，茶水顺着头发洇湿了衣服。常青居士这才叫她找地方坐。
第二日，常青居士见着个“花枝招展”的陈阿四。
“你这是做什么？”常青居士对着插了满身花的陈阿四吹胡子瞪眼。
“回夫子，昨日孙安锦问我何谓‘修身’，我答不上，就回去问我爹。我爹又问李老爷，李老爷说‘修身’就是要打扮得好看，还要卖块玉佩给我爹。我爹嫌贵，就叫我随便戴点儿什么‘修身’。可是我哪有什么东西戴啊？好在百一叶聪明，告诉我戴花也算戴东西。夫子您看，我这花戴得适合‘修身’不？”
哄堂大笑。常青居士气得脸颊发颤，刚要一戒尺打下来，却忽觉陈阿四胸前那朵花有点眼熟。
“呀，这不是夫子栽的广玉兰吗？”一个女孩眼尖，认出来了。
陈阿四闻言，自知闯祸了，憨厚的笑容一僵，“噌”地跳起来指着那女孩的鼻尖大声质问：“百一叶！不是你让我摘的花吗？”
百一叶生得贵气，凤眼一挑，颇有凌人之势。
“我让你在我李家摘花就不错了，你自己摘到夫子的清居堂门口去，还怨着我了？”这百一叶是李老爷的幺女，最得李老爷喜欢。
南梁首富李家，有个奇怪的规矩：凡生男儿，都姓“李”；生女儿，却要姓“百”。这规矩的来历没人说得清，每次有人询问，李老爷就从盘古开天辟地讲起，一直讲到昨日街角乞丐张讨到半块米糕。能将这番长篇阔论的讲述听完的，古往今来，只有一人——孙书生孙汝。然而那天孙汝将李老爷的话听完时，李老爷的嗓子已经哑得再说不出来话，需要静养，于是孙汝最终也没得到答案。
“夫子就住在李家！你不告诉我，我哪知道那是夫子的花？”陈阿四嚷着。
“清居堂的匾那么大，你不识字吗？”百一叶睨着他。
“我……我……”陈阿四一时语塞。常青居士一戒尺打下来，疼得阿四冷汗直流。
“阿四可能不晓得清居堂是夫子居所吧？”孙安锦冷不丁出声，细细柔柔，却叫人听得清楚。
陈阿四立刻又来了精神，顾不得痛劲儿还没过去，龇牙咧嘴道：“对！我哪知道？”
“哦，你不是常说仰慕夫子吗？到头来连夫子的居所都不晓得。”百一叶一边还嘴，一边朝孙安锦的方向意味深长地看了一眼。
“我……”陈阿四再次语塞。最后，他只得在常青居士恼怒的眼神下摘了满身的花，到学堂外罚站去了。
这件事以后，陈阿四经常在孙安锦的“请教”下犯蠢，且每次都祸害到常青居士头上，而百一叶则经常在事情里煽风点火，三言两语就将陈阿四耍得团团转，到最后事情都成了陈阿四自己犯蠢，故而每次常青居士都怪不到孙安锦头上。这样过去一段时日，陈阿四、孙安锦和百一叶三个竟渐渐熟络起来了。
“你是不是故意让我出丑？”那日，陈阿四来到百一叶面前质问。彼时百一叶正和孙安锦一起闲聊，对突然过来的陈阿四看都没看一眼。
“‘故天将降大任于是人也，必先苦其心志……’”百一叶摇头晃脑道。
“哎，行了，”孙安锦原本是气不过常青居士在自己入学堂那日对自己的刁难，同时又讨厌陈阿四那没脑子的帮腔，才会弄出这些花样来。可时至今日，孙安锦也知道常青居士是有些真才实学，而陈阿四是真的蠢，故也不打算再这样下去了，于是出言制止还想要蒙骗陈阿四的百一叶，“阿四，之前是我对不住你。”
“啊？你？”陈阿四却是一头雾水了，“你没做什么呀？我说百一叶呢。”
“我之前问你的问题其实我都懂……”
“那你为什么还要问我啊？”陈阿四嫌孙安锦说话太慢，刚听了半句，就迫不及待地发问。
“我那是……”
“啊，我知道了！”陈阿四一直不怎么灵光的脑子忽然闪出一个想法，“你喜欢我，所以故意接近我，是不是？”
孙安锦神色复杂地望着陈阿四，沉默了。
“你……你喜欢我就直说嘛，”陈阿四似乎认定了孙安锦是在对他耍小心思，忽然忸怩了起来，“我……我其实也……”
“陈阿四，你考虑清楚再说啊，”百一叶忽然凑过来，小声对陈阿四道，“我告诉你，孙安锦你可娶不起，她是大官家寄养在枣县的，以后回去，那可是名门闺秀，你一个木匠家的穷小子……”
“木匠家的穷小子怎么了？我告诉你，等我以后考了状元，当了大官……”陈阿四顿时跳起，嚷道。
“行行行，大官儿，”百一叶挑挑眉毛，一手拉起正掩唇笑着的孙安锦，“到时候你这大官老爷可不要忘了我们这两个贫贱之友啊，多多关照着点儿……”说着，也忍不住笑起来。
陈阿四气得脸颊通红，转身跑出学堂。正巧常青居士从门外进来，陈阿四没头没脑地冲出去，一头撞在了居士身上。常青居士一个趔趄，险些摔倒。于是陈阿四被迫在学堂外站了一个下午，一边罚站一边暗下决心，以后要考个状元回来，看谁还瞧不起他。这样想着想着，却抵不住暖风催人眠，头一点一点的，不知何时就睡着了。学堂散学时，百一叶同孙安锦一起从学堂里出来，见到靠在门口已经在瞌睡的陈阿四，面面相觑。
“一叶，之前笑话他是不是有些过分了……”孙安锦转过头看着瞌睡的陈阿四，忽然愧从中来。
“就他，能当状元？”百一叶其实也觉得自己先前有些过分，只是嘴硬罢了，“除非……除非考的是木工！”
常青居士站在学堂窗前，默然看着三个孩子，不叫人察觉地舒了一口气。
一年后的某日，常青居士敲开了孙府的门。孙安锦正在李老爷处同百一叶一起学算盘，故开门的是孙汝。
“老夫是常青山常青居士，李家学堂的夫子。”常青居士自报家门。
孙汝面无表情地看着他。
“这次来是为了孙安锦的一篇文章。”常青居士有些不悦。往常他自称“常青山常青居士”时，哪个不是立刻毕恭毕敬的？
孙汝盯了他一阵，方才侧过身，请常青居士进来。