贾琏忙说：“不可能吧，马上就十月份了。他立时回京城未必赶得上过年。”
薛蟠道：“他只要不怕吃苦，跑快马十天有余。”连忠顺王爷那种娇气的主都能跑下来。太子若跑不下来，这位置可以换人了。
贾琏思忖道：“金陵平安无事，他来作甚。”
王熙凤又立时说：“选老婆。”
薛蟠点头道：“我也这么猜。”王熙凤面有得色瞥了贾琏一眼。
贾琏道：“当日我便奇怪。元春是从宫里出来的，再去做太子良娣不合适吧。”
“贾雨村私自给我们两个山匪，我们私自杀了，皆不合律法。”薛蟠道，“律法在权力和需求面前算个屁，合适就屁都不算了。”
“需求？”
“很显然，太子眼中如今的太子妃已非准皇后。皇后能生下五个孩子，对皇帝的影响可想而知。她与孙家关系密切，决意在孙家择大儿媳妇。但皇后喜欢的姑娘太子未必喜欢。两个良娣名额皆空缺。太子若碰巧看上了孙家哪位姑娘，那姑娘便得为母仪天下做准备。若没看中，太子会自己另择一位良娣。日后少不得孙良娣和皇后一伙、太子和另外那良娣一伙。当然，也可能太子正处在叛逆期，就是不想要孙家的女儿。瘦西湖秋游那天，元春扮演的是一个理性大度、不谄媚长辈的形象。太子未必喜欢，但他需要同伙。”
琏凤元三人都懵了，张子非若有所思。凤姐道：“难不成元春会帮着他对付皇后？元春又不傻。”
薛蟠指贾琏：“祖上有兵。”又指王熙凤，“父亲有权。”再指自己，“有钱。贾王薛三家至少从明面上来看皆太上皇老臣，而又是我撺掇王子腾、王子腾撺掇贾赦进贡了皇帝拢共一百万两银子。元春若进了太子府，皇后奈何不得她。圣人虽挂着皇帝的名头，实则与监国太子无异。太子是天下最危险的行当。司徒暄的老子和叔叔没一盏省油的灯。太上皇如今虽老，尚未糊涂。等他过两年开始糊涂，会出什么事就不好说了。”众人默然片刻，他又说，“明儿得跟徽姨打听一下太子妃的祖父究竟是谁。”
张子非道：“慧安知道。内阁大学士杜禹。”薛蟠忍不住吹了声口哨。
凤姐问道：“这官儿还不够大？太子为何不满意？”
薛蟠摇头道：“杜大人么，你脑补一下汉朝名臣郅都就知道了。且他对太上皇极忠心，太上皇一死整个杜家非完蛋不可，不论皇帝还是不是如今这位。这么看太子妃那病天晓得怎么回事。”
元春不禁打个哆嗦念了声佛，半晌才说：“我若没出宫，必死在里头。”
“那可不？”
张子非皱眉道：“太子是来挑媳妇的，司徒暄呢？”
薛蟠摊手：“不知道。”
王熙凤立时道：“保不齐是来拿太子错的。太子妃那祖父不是老圣人忠臣么？”
“哎呀！”薛蟠抚掌，“凤儿你赶紧把管家这种芝麻大的小事丢给管家婆子们去！贾琏啊你们贾家祖坟都冒青烟了。”
凤姐喜滋滋道：“不过顺口说两句话罢了，有什么了不得的。”
贾琏笑看了凤姐一眼：“兴的她名儿姓儿都忘了。”
凤姐唾他：“横竖不同你姓。”
“咦？你不是贾王氏？不同我姓同谁姓。”
薛蟠心中惊喜不已。这些日子他正为了一件事险些愁出少年白头，王熙凤却是一言提醒了他。遂豁然开朗。
张子非自然是跟薛蟠去客院休息。二人不免又商议了许多金陵的生意。公务说完了，张子非方随口提起了一件私事。她笑道：“那个沈红芳，我瞧着莫名亲密，十分喜欢。如今带在身边呢。”
“啊？”
“就是你们吴太太送给你的那个长得很像我的丫鬟。”张子非道，“与我是同乡。”
“同乡？”红芳乃松江府人氏，也就是后世的上海。这么说张子非竟是上海姑娘？难怪什么事都清清楚楚不打折。“你这死板性子真不像是娇软的吴地女子。”薛蟠扯了扯嘴角，“最初还满口的山东腔。”
“我养父母是山东人。”张子非笑道，“对了，红芳她母亲还跟我同姓，倒是有缘。我平素都跟同事们说她是我表妹。”
“……”薛蟠脑子咕咚了一声。
不能怪他联想力丰富，实在太巧了。
张子非是薛蟠他师父写信送来的。其养父姓马，两口子皆绿林中人。不知什么缘故死了，将女儿托给法空大师；法空转身托给徒弟。
有回她曾提起，她养父母路过江边，见一女子虐打女儿、手段残忍。旁边立着三四个兄弟姐妹拍手叫好。过了会子，女子的丈夫吃醉酒回来，随手抓起一支木桨又打方才那个小女娃儿。兄弟姐妹依然看热闹。先头她母亲打她时，小女娃儿只忍着不出声、默然掉泪。后来她父亲打得实在狠厉，便撑不住哭喊几声。她父亲怒道：“你竟敢哭？你老子打你还敢哭？”遂下手愈重。马氏夫妇本为贼，不该多管闲事。只是女娃儿不过四五岁、眼看就要没气了，他们俩又多年想要孩子没要上，心下恻隐出手相救。
那个险些死在父母手中的孩子便是张子非。马夫人后来问她为何挨打，她说不知道，从记事起她便专门挨打，挨惯了。唯有祖母对她好。可上个月祖母去世，再没人护着她，父母下手也重了许多。
薛蟠非常相信人的感觉。尤其相信女人的。
张子非说瞧红芳莫名亲近。红芳家有个疯了的大妈兼大姨妈。红芳的母家姓张。红芳的母家在船上。沈家生不出儿子。张子非生来便挨打、父母都打她，兄弟姐妹看热闹。张子非比红芳大两岁。她们俩非但是同乡，而且长得很像。
说不定，子非红芳是亲姐妹俩，沈小哥才应该姓张。出主意之人不是沈家老婆子便是张家老婆子。
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看剑来