腊月十九, 明律先生打发人来扬州接他姐姐和外甥。林海有些小惆怅。不过林家人丁稀薄，如今有了贾琏两口子和元春，赵家也干脆跟着赵文生在林府过年，较之从前依然热闹许多。
事实上明二舅并没买房舍。先前他们家爷仨都住薛府客院；因要留在金陵过年, 薛家新年客人多，须得另置住处。薛蟠想起先头替小朱预备了个小宅子就在左近，与卢慧安张子非的住处毗邻。后小朱懒得自己住, 混在小西院, 那地方一直空着。遂安排人去清扫。户主当然是“朱大郎”。小朱还拿着地契跟明二舅要租金, 得了五百两银子, 转头请陶瑛下馆子。俩小子喝了一身酒气回来，让朱婶一顿臭骂。
先头贾琏写信回京城说林黛玉要紫鹃全家，人已赶在过年前抵达扬州。连林府的二门都没进，元春把他们悉数安顿去下头铺子里。紫鹃之父是个有眼力价的, 替荣国府那位老账房带了封极厚实的信过来。
原来王子腾派人帮忙细查一了回，果然发现王夫人和贾母身边有人得了外头的钱、帮外头做事。遂悉数收拾了，另挑几个机灵仆妇盯梢。兼郝家四位爷们数月间没了三位, 还失踪了一位身份特殊的李夫人，已没了惦记旁人的心情, 故此近些日子荣国府没有外患。
然却有内忧。贾赦迷上了位歌姬娘子, 惦记着赎回府去。王子腾查过, 倒没什么别样的身份, 就是想做公府姨奶奶。王子腾儿子纨绔无能, 两个女儿皆胆子比本事大。林黛玉在京中时曾去王家赴宴, 跟王熙凤的妹子提过自己和茵娘穿男装游山玩水。小丫头如法炮制，扮作小子领两个丫鬟去窥视那歌姬。万幸没出什么事，好悬让她母亲打折了腿。王二姑娘说那歌姬瞧着就是个有野心的。她若进了荣国府，必闹出事端来。
贾琏有些犯愁。他老子弄一屋子小老婆都是家生子，不安生也翻不起浪头。这位怕是难办。遂拿着信悄悄跟赵文生商议。赵文生哪儿懂后院之事！只说自己要斟酌，回头招赵茵娘过来让她去问元春。元春道：“那位想进我们府里无非是为了得利。大老爷都多大岁数了。找个年轻英俊的少爷去她跟前使两个钱，她立时调转船头拐到别的码头。”
赵文生觉得有理，便告诉贾琏。贾琏派人赶去金陵同薛蟠商议有谁可以拜托。薛蟠脑子转悠两圈儿，直接拜托了亲家柳湘芝。
柳湘芝从江南回到京城，去脂粉铺子跟同僚袁掌柜打招呼。袁掌柜听说胭脂丢了，顺手又送了一盒。柳湘芝便告诉他自己再不串戏了，用不着此物。袁掌柜不留神露出了一瞬间强烈失望。柳湘芝遂确定了扬州绑匪没猜错，锦衣卫里头有人想绕圈子弄死北静王爷、把自己当枪使。他与北静王妃相好多年，十分了解其性情，九成看上了琉璃燕子蒋二郎。袁掌柜那特制胭脂怕再送不出去。柳湘芝暗暗好笑了半日。
上次借荣国府的地盘了断与北静王妃私情之后，柳湘芝已知道熊猫会跟贾家瓜葛不浅。因欠了他们人情，虽心里不自在，看在朵朵新近怀了小狗的份上，勉强出手帮了一回。这哥们勾搭女人是专业的，还特意让贾赦看见。不足半个月那事儿便没了。此为后话。
再翻回头说金陵。小年这日下午，司徒暄约薛蟠吃茶。到了茶馆一瞧，夏婆婆果然神人，已把《佛殿缘》前传《团圆玦》写出来了。
戏中“韦”家老二临终前将一块玉玦掰做两截交给哥哥弟弟，让他们相亲相爱，哥俩含泪答应。不曾想随后他们便遇上了少年皇帝，从争风吃醋到反目成仇。这戏结尾，老大临终前把老三请去西域，两兄弟冰释前嫌。基本上就是强行往魏家三房脑袋上扣屎盆子的节奏。
薛蟠原本就抱着不狗血不成剧的念头，兴奋道：“夏婆婆，您这故事里头的叔父不够可爱啊。谁是少年皇帝都会喜欢韦大爷。没有选择纠结哪来的讨论度？”他指着司徒暄，“您照着三爷写呗，写成一个让人又爱又恨的反派角色。”
司徒暄不满道：“我怎么就反派了。”
薛蟠充耳不闻：“然后再借旁人之口描述一下他长得非常好看。要知道，大家对长得好看的人会宽容许多。贫僧再送您两句诗：度尽劫波兄弟在，相逢一笑泯恩仇。”
司徒暄脱口而出：“好句！”
夏婆婆抚掌道：“有了师父这两句诗，此戏少不得传入天下文人墨客耳中。”
“所以说嘛。”薛蟠摇头晃脑，“作为作者，您不能不喜欢韦三爷。您不止得原谅他，还得体谅他。他比韦大爷年轻、比韦大爷聪明、比韦大爷好看，少年皇帝为什么不喜欢他而喜欢样样不如他的大哥？他愤愤不平是可以理解的。”
司徒暄瞥着他：“你是想写成龙阳断袖？”
“没有啊！”薛蟠摊手，“但是人家听戏的非要那么想，夏婆婆也拦不住啊是吧。”
夏婆婆看了他半日，忽然拍案大笑。三人霎时笑作一团。遂就这么定了。而《大明皇商欧阳瑾淮传》到现在还没定稿，薛蟠已经有点儿绝望了。
回到府中，门子远远瞧见他便迎了上来：“大爷可回来了！咱们家都乱成一锅粥了！”
薛蟠嘴角一抽：“怎么了？”
门子堆了满脸的幸灾乐祸：“您快进去瞧瞧，二老爷揍蝌二爷呢，满院子乱跑。”
薛蟠赶忙进去。来晚了，刚刚散场。十三抱着胳膊乐呵呵瞧了半日热闹，告诉薛蟠：“我们王爷让你回来就赶紧过去。”
“作甚？”
“清理屋子。”十三道，“我们少主子跟少夫人吵架了。”
“啊？砸东西了？”
“没有。”
“那清理屋子干嘛？”
“不洗干净那一屋子醋，怎么过年？”
十三遂说了经过，听得薛蟠直翻白眼。
临近过年，商铺里比平常还忙。卢慧安今儿特意早些回家，发觉她哥哥不见了。素日卢遐若不在家里必是往薛府找薛蝌和西洋先生去了；偏今儿薛家一个长辈七十整寿、薛蝌被他爹带走了，西洋先生也有事外出。卢慧安急出了满头大汗，赶忙上隔壁拎陶瑛出来同找。
街上问了几个人没谁见过卢遐，回过身劈头便看见张子非也慌慌张张找人的模样，忙问她可出事了。张子非已急得掉了泪：“我母亲不见了！家里人都没留神她怎么出去的！”
陶瑛卢慧安互视几眼：卢遐是个呆子，大张氏是个疯子，这俩同时走丢……忙问大张氏可穿了大衣服。张子非道：“穿着呢，大氅丢在廊下。”
卢慧安道：“我哥哥也是，氅衣撂在竹椅上。”
偏这会子薛家两个长随也急急的迎面而来，问可有人看见薛蝌没。原来薛蝌小朋友不知何时从亲戚家溜走了！也没带人也没回薛家。好么，呆子疯子加孩子。
卢慧安想了想：“这三位保不齐在一处。先去栖霞寺。”
一伙人同赶往栖霞寺，没找到人。张子非急得团团转。
卢慧安却冷静起来，思忖道：“我哥哥于金陵不熟、胆子又小，不会乱跑的。必是去了他认得之处。”
陶瑛道：“大舅子虽不熟，小蝌蚪熟啊！”
三人面面相觑：薛蝌是土生土长的金陵崽子，熟的地方太多了！张子非忽然说：“狗！东家不是养了狗么？”
遂马不停蹄赶回薛府。
仆妇今儿最后一次见着大张氏，她正在后院看腊梅花。乃将狗引去花树旁，狗很快往院墙旁跑，爪子趴在墙上汪汪直喊。墙那头正好是卢家的院子。张子非等不得，抱着狗翻墙到隔壁。狗儿飞快跑去对面院墙。墙那头是薛家的一个小院，院子空着，连家具都没安置，隔半个月才有人去稍作打扫。
张子非再抱着狗爬上墙顶往下望去——齐刷刷三个后脑勺凑到院子两株大松树前，聚精会神不知在看什么。狗儿恐高，扒拉着墙头汪汪大叫。可就连上方有狗叫这种怪事都没惊动那三位，一个扭头的都没有。
张子非在墙顶坐了半日，直至陶瑛卢慧安从外头绕道进院子喊她。张子非摇摇头跳下墙，手指隔壁：“三个小孩子。”陶瑛怔了怔，哈哈大笑。
大伙儿还是立时赶了过去。那小院平素是上锁的。陶瑛近日跟他爹学会了开锁，取出祖传金针三两下将锁头撬开。那两个找薛蝌的随从进门便大喊：“蝌二爷！可算找到你了……”