薛蟠去牢中套彭少爷同窗赵生的话, 当场把他噎住了。薛蟠眼睛一眨不眨盯着他，只见此人脸色骤变，又是惊恐又是焦急又是怨恨，实在猜不出缘故。
薛蟠轻叹道：“晚生跟先生说说这个案子的经过吧。”遂从张家的街坊听传谣言说起, 到林氏急匆匆出门替弟弟付酒账，到被人算计捉奸，到张少爷挨揍, 到婆子挑拨张太太下毒, 到张家仆人在府衙门口被人喊出身份, 到彭少爷中了砒.霜险些丧命。说到下毒, 这赵生眼中清晰可见震惊之色，听说彭少爷没死又松了口气，随即惋惜、甚至有几丝幽怨。
“此事有一点非常奇怪。”薛蟠道，“幕后之人在操控张家时, 可谓步步到位毫无纰漏，甚至派了人拦阻赵先生你的朋友、让他迟到。偏彭少爷及其友人却毫无阻碍同游狮子林，还与寺中僧侣联句品茶悠然无事。他们若将彭先生半路打晕藏起来, 他岂非有口难辩？”
知府之前一直静立不动，闻言不觉拍手：“对啊！”
“除非人家原本要算计的不是彭少爷、而是另有其人。”薛蟠正色道, “这位先生, 你袒护之人很危险。人家未必会放过他。”
赵生神色大动, 脱口而出：“他们分明知道姓彭的爱吃包子！”
“彭生爱吃汤包并非什么秘密, 你们私塾里头尽人皆知。那包子不过是临时使来灭口的。因为他们并没有想到, 他们费尽心思算计来的目击证人会包庇他们要对付之人。”
赵生默然。
薛蟠看了他半日, 轻叹道：“罢了，你纵不说，晚生很快就能打听出来。对了，昨晚上你险些被人灭口。”赵生脸上霎时闪过一丝视死如归。薛蟠点头，回身向知府拱手，“可以了，咱们走吧。”
一行人离开大牢。
而后薛蟠跟着几个捕头走访数位彭少爷的同学，拿到了与赵生交好的同学名单。一一查证后，发觉这几位或是在家、或是在亲戚家，或是在青楼，都有明确不在场证明。他与彭少爷虽算不得交情好，亦无冤仇。又问其不喜欢之人。数位同学都说，他时常鄙夷一位腼腆内向的同学，说人家跟姑娘似的、看着就讨厌。
此子姓梅。因养父母成亲十年无子，从老家过继了他。不曾想之后三年人家连得两个亲子，梅小哥在家中不免有些吃亏。衣衫也破旧，砚台也是弟弟们使缺了的。倒是彭少爷性子和善，时常接济与他。
薛蟠脑中犹如明了盏灯。俗话说，恐同即深柜。那位赵生必是暗恋梅小哥，妒忌彭姑爷。
乃急忙寻到梅家。梅小哥听闻官差来了，登时吓得满脸煞白。薛蟠只说是打听些私塾同学之事，他稍稍安心几分。薛蟠遂装模作样的问了许多问题，当中穿插些试探。莫看他性子怯怯的，竟是个钢铁直男！牢中那位只能白挨一回板子了。薛蟠说要问几件私密事，烦劳同来的捕快避开。梅小哥又慌张起来，显然没有应付盘问的经验。
薛蟠咳嗽两声，尽量温和道：“我们早已知道你是被人坑害的。只是你得告诉我究竟怎么个坑法，我们才能找出幕后真凶。”
梅小哥愣了。许久才跌足道：“我实在冤枉。”
“嗯，知道。那位张少奶奶也冤枉。”梅小哥眼神一闪。薛蟠忙问，“你认识她么？”
半晌梅小哥才喏喏的说：“她们家……就住在隔壁。”
薛蟠倒抽一口冷气。乃慢慢点头：如此才说得过去。平白无故捞两个不着边际的人就说他们私通，这脏也栽得太不专业了。“明白了。出事那天你是怎么被哄过去的？”
梅小哥苦笑。“林姐姐走错了屋子。”
“她没走错屋子。”薛蟠道，“你们被人家下了套，掉进坑里。不要试图包庇谁。你以为你在包庇，那位反倒可能被恶人灭口。”
梅小哥一惊，果然不敢隐瞒了。
太后新丧，举国不得筵宴音乐，年轻人甚是无聊。当日有个家境富庶的纨绔同学说，请两个粉头去酒楼偷偷取乐。乃出主意，他自己领着小厮先溜到屋外，粉头一进门梅小哥便吹灭灯吓她们一跳，纨绔再从外头进来、再吓她们一跳。起先还想让梅小哥扑过去抱她们耍子。偏他性情腼腆，不好意思，撺掇半日无果只得作罢。
“亏的我眼神好，并我们两家做了十几年街坊，一眼认出是她。”梅小哥道，“恐怕说不清楚，赶紧跑了出去。”
薛蟠呵呵两声。“幸亏你性子内向。不然，你把林氏当粉头扑上去抱住，你们俩跳进太平洋都洗不清了。”乃顿了顿，“听说那天你们学里有人打架，你衣衫上可溅到了墨点子？”
梅小哥点头。“有。”
薛蟠拍手：“那就对了。事发当时是晚上，灯烛不甚明，你又在跑动。赵生没看清楚人，只看见衣衫上有墨点子。可巧彭少爷衣衫上也有。他便误以为那人是彭少爷。”其他的事儿你还是不要知道的好。
半晌，梅小哥轻声嘀咕：“原来如此。”
薛蟠深深的看了他一眼。难不成他对赵生的心思其实有感觉？乃慨然道：“你们那同学倒耿直。他笃定自己没看错人，纵然被知府老爷上大刑打晕过去了，愣是没改口。”
梅小哥眼神轻轻跳动。“我们每日诵读圣人书，必不肯扯谎的。”
薛蟠假笑道：“说的是。”呵呵，九成知道。眼巴巴看着素日时常帮他的彭少爷替自己背黑锅，还差点被人毒死，装傻充愣这么些日子。乃问明纨绔同学姓名住址后告辞。
薛蟠领着几个衙役杀奔纨绔家，径直把他给拿下。告诉其父：“令郎在家里恐遭贼人行刺，反倒是去衙门安全些。”不管不顾带回府衙。
此人是个实实在在的纨绔，拿板子吓唬两下就尿了裤子，兜底招供。原来他三个月前在赌坊赌输了八百两银子，愁得不知如何是好。幸而天降一位外地来的阔佬，因见他被逼债好生可怜，便帮他还了钱。而后纨绔便唯阔佬马首是瞻。阔佬问了许多学堂里的事儿，他事无巨细统统告诉人家。出事那日，学堂打架洒墨点子也是他挑的头。他与梅小哥本来不熟。因他家有钱梅家穷，拉梅小哥去酒馆人家也不敢拒绝。
知府老爷急忙派人赶往阔佬住的客栈，却是迟了一步，那些人半个时辰前刚刚结账走了。
知府恨之不跌，发布海捕公文画影图形缉拿。薛蟠也愁山闷海——事儿已大略查明白了，依然猜不出对方的目的。遂赶紧放了只信鸽回金陵。
次日鸽子回来，小朱写道：查查林氏家。
薛蟠又去寻梅小哥打听。“想知道他们家可有仇人。”
梅小哥立时道：“他们全家皆与人为善，哪来的仇人！林婶已去了六年有余，林叔独自拉扯林姐姐和小林子长大怪不容易的。旧年冬天，有人给林叔说了门亲。新林婶先前是个寡妇，正月二十二进的门。谁知没过几日官差就说太后薨逝举国治丧，人家的大红喜字还没贴热乎呢就得扯下来。”
“林氏是何时出嫁的？”