话说郝氏身边那个媳妇子去了处小宅, 宅子里头住了个书生，正是本该在京城温书备考的顾念祖。别人家的探子东南西北四处打听, 忠顺王府的探子直接上官府查卷宗。宅子在一个寡妇名下。寡妇出嫁前乃甄家的大丫鬟, 服侍甄老太君。
另一头，郝五看了堂妹王芙蓉的住址后, 当即前往凌波水舫求见上峰老太监，说要去扬州探望二姐吴逊太太顺带商议后头的事儿。
这提议合情合理，老太监自然不会反对。乃问道：“顾之明可与你同去。”
郝五道：“我斟酌再三, 他还是不去的好。若想在江南办差, 我怕是要换个身份。”
老太监点头：“也好。”又说，“顾之明纵然不是孽党，终究是个人才。你不可与之翻脸。”
“卑职明白。”
郝五回到客栈略作收拾；并不知道有人敲了敲顾之明的房门, 从门底塞入一张纸条。郝五背着包袱下楼雇马车。才刚招招手, 有辆车已停到她跟前。车帘挂起, 顾之明头靠包袱好整以暇坐着。郝五无奈, 只得任由他跟去。
当日下午, 有个儒生来找顾之明。此人模样俊雅气度不俗, 伙计都多看了几眼。客栈并不知道顾之明已走，伙计领着客人上楼叩门。
半晌, 里头传来懒洋洋的男声：“门开着。”
伙计道：“顾爷，有客人。”
“哦，请进来。”
伙计推门而入, 见床上躺了个穿鸦青色薄缎衫的年轻人, 散着头发, 脸上盖了条帕子。他也没多事便走了。儒生关上门。
年轻人伸手抓下帕子，半分没有要起床之意。“谁，来作甚。啊——”打了个呵欠。
儒生几步上前，见此人长着极标致的一副容貌，微微点头。“顾先生好不惬意。”
年轻人闭着眼摆摆手：“困。尊驾何人，所来何事，说完快走。”
儒生含笑道：“晚生姓顾。”
“同宗你好，同宗再见。”依然没睁眼。
“听闻顾先生与苏州顾氏略有牵连？”
年轻人可算睁开眼，躺着斜睨了他两眼。“没有。”
“没有？”
“那个顾氏既在苏州，九成是会稽顾氏之后。本人郡望武陵郡，不与会稽相干。亦无意与人连宗。门在你身后，好走不送。”
儒生微笑点头：“武陵郡。不知与武陵蛮可有瓜葛。”
年轻人又闭了眼。“尊驾全无善意，本人懒得接待。出去烦劳带上门，多谢。”
儒生厉声道：“周公子这是已忘本了？”
“吵死了。”年轻人皱眉。须臾喊道，“来人啊——”大约是躺着且刚刚睡醒，中气不足、喊声不大。
儒生指着他道：“周巴儿之子压根不曾放出顾府，其儿孙世代依然为顾家之奴。”
年轻人猛然从床上坐起来，上下打量了儒生半日，似笑非笑道：“顾家之事为何尊驾如此清楚？莫非你是他们家的漏网之鱼？”不待儒生答话，又喊，“来人——”这回喊声比躺着大了些。
儒生神色大变，咬牙道：“好，好个贼奴才……”
话未说完，就听“啪”的一声，脸上已着了那年轻人一个耳刮子。年轻人笑若桃花。“不要乱说话，乱说话会挨打的。”
儒生愕然，半晌，捂着脸犹自不信。“周巴儿全家赤胆忠心，如何会生出你这样的狗奴……”
“啪！”又是一个耳刮子。年轻人依然笑得春风拂面。“哎呀，才刚告诉你不要乱说话，你怎么就是不听呢？”
儒生大怒，抡起胳膊欲打年轻人。谁知这位动作比他快，右腿一蹬，稳稳的踹在儒生胸口。儒生站立不稳，咯噔噔往后退几步，扑通摔倒于地。年轻人悠然道：“你这孙子四体不勤五谷不分。在我跟前能走三个回合，我管你叫大爷。”说着，随手拿起床头宝剑拔出，细细擦拭。
儒生脸色黑一阵白一阵青一阵紫一阵。许久才冷笑道：“好、极好。天理昭昭，报应不爽，且等着瞧。”爬起来掸掸衣上灰尘，大步离去。大热的天儿，背影颇为苍凉。
不多时，薛蟠和十三从隔壁跑入。薛蟠率先鼓掌，十三跟上。
“三当家霸气——”
“三当家威武——”
“三当家神通广大法力无边——”
“三当家千秋万载一统江湖——”
年轻人甩甩衣袖得意道：“这有什么。少见多怪。”
原来屋中躺着之人并非顾之明，而是小朱。十三本来想自己来演这出戏，奈何顾之明是知名帅哥，十三那张脸实在朴素了些，岁数也大。小朱正合适。大伙儿本以为会是郝五的上峰会趁机来试探顾之明，没想到来的是顾念祖。依着他的论调，小朱倒正好是他主子。
薛蟠啧啧两声望向门口：“本想着毕得闲手下会勾搭屠狗小姐，看来难了。这个顾念祖真人比画像好看得多，哪儿找更好看的去。”
十三道：“今得郝五相助，顾念祖未必控制得了她。”
小朱歪在椅子上道：“顾四如此莽撞的跑来，怕是急了。”
薛蟠幸灾乐祸道：“能不急么？樊家的人统统失踪，须臾功夫他就从暴富沦为赤贫，还不知毕得闲和夏婆婆有什么动作。”想了想，皱眉道，“麻烦了。人一着急就容易不择手段。”
小朱忽然坐正。“留神各府女眷。”
薛蟠思忖道：“贫僧觉得，顾芝隽和郝家还是有本质区别的。他从小受到的教育使他不至于无底线到牺牲自己的美色。”
“但凡不勾引丑女，他就不算牺牲美色。”小朱道，“江南就没几个难看的女人。和尚，上回你说，你不明白为何太子会招顾侯做伴读、而没挑林大人他爹？”
“嗯嗯。”
“顾侯的亲姐姐嫁给了老梁王做继妃。”
“哈？老梁王是谁。”
“太上皇幼弟。比如今的端王强，战功赫赫。”
“怎么没听……额，贫僧什么都没说！”朝廷当然不会宣传这个。“后来？”
“成亲不足两年，老梁王壮年而亡，子嗣凋零。”
“……呵呵。”
“看林大人就知道他爹什么样了。这种事干得出来么？”
“干不出来。”薛蟠长叹，“所以顾家未必比郝家有底线，不过是披上了一层冠冕堂皇的外衣。”
“郝家坑的是别人的闺女。倒是顾家更绝情些。”
薛蟠怔了怔：“阿弥陀佛！亏的贫僧笃信第六感。”遂告诉他们张子非因感觉不好不肯让顾之明见妙玉的事儿。
十三道：“我瞧着顾七挺好。”
“他是狐仙顾家养大的。”薛蟠哼道，“所以阅历相对浅。倘若兄弟相见，顾四套他的话一套一个准。他都不如他那个假媳妇。”
小朱忽然笑道：“赌不赌他们可会弄假成真？”
“不赌。”十三道，“赌何时弄假成真。”