话说应天府一众军需商聚集成两个车队, 请新开张的胖达镖局保镖，护送各家爷们进京行贿。
动身时虽分了两路, 出十里亭后不知不觉聚合到一起, 遂干脆合并成一队。这胖达镖局的大镖头姓陶，二镖头姓石。两人都极懂章程, 区区镖师在他们手上竟与精兵相类。陶镖头指挥若定、言语风趣，石镖头性情沉稳、武艺高强。不过两三日的工夫，客户们都与他们熟络了。
这天遇上个大镇子, 胡二老爷包了座酒楼犒劳大伙儿。酒过三巡, 众人不免开始唉声叹气。又挂记牢中的父亲伯父，又担心朝廷怪罪下来阖家遭殃。
陶镖头随口道：“这事儿，还得看你们找上了谁。什么尚书、大臣皆无用, 非得瞄准了太上皇本人才行。”
胡二老爷苦笑道：“他老人家哪里是我们见得着的。”
陶镖头道：“这个也不难。太上皇最信任的人有两位, 内阁大学士杜老大人, 和景田府裘老侯爷。行贿这种事儿杜大人是搭不上的。裘老侯爷最喜欢两个人, 他女儿魏裘氏, 和他大孙子、五城兵马司指挥使裘良大人。您随便寻上哪一位都好办。给太上皇送钱、裘家肯定会通报的。”
胡二老爷大喜：“幸而得了陶镖头提醒！险些要找错了人。”
“你们本来预备寻谁？”
有位王老爷道：“先前我们应天府的府尹陈可崇大人我们皆熟络, 如今他在京中任正四品通政司副使。”
陶镖头摇头道：“他是皇后的人。皇后哪里劝得着公公老子？哪怕找个王爷皇子也比他靠谱。”
众爷们面面相觑。半晌有人说：“是这么个理儿。”
别桌有个跟着的先生走了过来，道：“陈大人好赖各位都认识, 知道其秉性。这小裘大人，纵然咱们去求见、人家未必肯见。”
陶镖头嗤道：“陈可崇什么秉性诸位不知道么？拿了钱未必肯办事。小裘大人好赖算个清官，还不似杜大人那般呆板。再说他就在五城兵马司, 最好见不过。纵然送一千万两银子给陈可崇, 他上峰办不了事又有何用？”
石镖头道：“诸位不妨先试着求见小裘大人, 若见不着再去找陈大人。”
陶镖头道：“那还不如去寻宫中权监的门路，好歹有点儿影子。”
众人大喜：“陶镖头竟知道权监？”
陶镖头道：“我只知道名字，并不认得的。”
王老爷喜得站了起来：“有名字足矣！”
陶镖头遂念了三四个太监的名字。“这是老圣人跟前的。”又念了几个，“这是圣人跟前的。旁人，连太子在内，皆无用。”
大伙儿纷纷记下了。没人留意到那个先生面沉似水。
当天晚上，先生在窗外挂了块白手巾。不多时，有条黑影掠进屋内。先生将今日之事一五一十说了。跌足道：“那多嘴多舌的镖头！偏是他坏事。”
黑衣人思忖道：“事到如今，唯有半道上下手了。”
先生点头：“只此一法。这些镖师个个不俗，咱们的人手不成。事到如今，非请老头子出山不可。”黑衣人长叹。
二人商议片刻，黑衣人从窗口离去。他俩皆不曾察觉石镖头就贴在外头，半个字都没漏掉。
车队又往前走了几日，太平无事。
这天下午，有位老爷肚子疼，跑到路边树后蹲了许久。停车等了半日他才回来，原来是拉稀。众人大笑。没过多久，陆陆续续有许多人拉肚子，大概中午打尖的饭馆菜品不大干净。陶镖头不禁犯愁，嘀咕道：“这意思今晚要错过宿头。”
眼看日头渐渐偏西，离原定住宿之地差距遥远。忽然对面道路上跑过来一匹马，马上坐着个三十来岁汉子。那人与车队错马而过时看了他们几眼。有个镖头性子不好，嚷嚷道：“看什么看！”
那汉子思忖片刻拨转马头，赶到车队前直朝陶镖头拱手：“这位想必是镖头？”
陶镖头回礼道：“正是。尊驾可有事？”
汉子道：“我看镖头和各位镖师面上都有焦急之色，莫非遇上了什么麻烦。”
陶镖头挑眉道：“尊驾是山神土地？”
“镖头不必过于警惕。卑职乃军中斥候，随将军在这一带野地练兵。我看你们是胖达镖局的。将军曾提起过，多谢你们请了些老兵去做事。”说着，汉子从怀内取出个物件递给陶镖头。
陶镖头看罢大喜：“果然是军中的。我与你们陶总兵五百年前是一家呢。”
斥候汉子拱手：“原来是陶镖头。”
陶镖头忙将眼下的麻烦说了。“我看前头一带道路不大好走，有些犯愁。”
斥候抬头看了看天道：“我刚从北边过来。只眼前这段路逼仄些，过去便好了。只是诸位今晚八成要露宿。”
陶镖头叹气：“露宿就露宿吧。不下雨便好。”
斥候汉子微微一笑：“若贵镖局中有老兵，扎营时不妨听他们举荐。”乃指了自家的方向，说回头有麻烦可以去找他们将军。陶镖头谢过，斥候拱手而去。
没过多久此事便在车队中传开。虽说露宿有些麻烦，听到前头路好走、左近还有本府的将军在练兵，众人都安心许多。
走过一段弯曲道路，远远望见前头立了座高山，山坡上两行炊烟袅袅而上。众人大喜。只是天色将晚，爬山不易。有个镖师道：“早先我在军营里头也当过斥候，我先过去打探一二。”陶镖头叮嘱两句。
镖师打马而去，许久不见回来。车队中不免有人催说先走，陶镖头必要等那位回来。又等了半晌，终于远远看见镖师的身影。
这大叔飞马回来，抱拳沉声道：“镖头，只怕不大妙。”陶镖头忙问何事。
原来他赶到起炊烟之处，看到两户人家。打量这两家皆修的茅屋，里头各有一位十七八岁的少年在烧饭。二人皆自称是农户，家里人都下地去了、还没回来。镖师四面张望几眼，察觉到诸多不对劲。这茅屋实在太多，两边加起来有十几间。寻常农户的茅屋皆临时使些日子，多半因为砖瓦屋子塌了没法住。而左近并没有半塌的砖瓦屋子。生龙活虎的小子，居然不下地！说话中气十足，显见没伤没病。这镖师疑心其中有诈。
陶镖头毫不迟疑道：“既如此，你快些去军中求助。”镖师答应一声转身便走。
那个先生不知何时凑了过来，皱眉道：“镖头，是否有些小题大做？些许猜测莫要惊扰人家的好。”镖师跟没看见他似的，待他说完已走了好远。
陶镖头道：“小题大做也无碍。顶多是他们白跑一趟嘛。纵然不高兴，能奈我何？”那先生哑然。
诸位老爷此时才插上话，纷纷赞成陶镖头所言。
先生掏出怀表看了看道：“已近酉时，有地方遮风避雨终究强些。”