一朝被蛇咬, 十年怕井绳。得知北静王府世子水溶业已抵达扬州，柳湘芝难免心中忐忑。
不明和尚笑眯眯邀他出去逛街。“柳施主稍候。”他道, “贫僧去后头问问琏二奶奶要买什么。总能找到要买的东西。”说完便走了。
不多时他回来, 摊手道：“凤儿说该买的早几个月都买好了，让贫僧莫要添乱。算了她没福气让咱们帮忙, 走，闲逛去。”
“去哪儿？”
“文昌阁。”薛蟠道，“那里是扬州市中心。刚从外地过来的游客都会率先去那儿转悠。”
柳湘芝啼笑皆非。再一想, 和尚这念头也对。遂站起身。
二人并辔来到文昌阁。这块儿委实人多游客多, 四面皆叫卖声，好不有趣。横竖是为着撞大运，他俩真的闲逛起来。溜达一大圈, 零嘴儿吃了不少, 空着手什么也没买。
逛着逛着, 迎面来了个青衣小帽的仆人向他俩拱手：“二位请了。”
此人从老远直至走到跟前, 双眼一直看着柳湘芝, 把薛蟠当透明人。薛蟠拽了柳湘芝一把合十诵佛：“施主请了。”
仆人恭敬道：“我家主子想打听打听, 二位是哪里人。”
“金陵人氏，来扬州走亲戚。”薛蟠故意使了点子金陵话的腔调, “敢问贵主什么来头？寻我们可有事？”
仆人登时松了口气：“原来是金陵人。二位可曾到过京城么？”
“我们两家都是行商的，都曾去过京城。”薛蟠喜得拍巴掌，“难不成是京中的客人？”
仆人眉头微动, 含笑道：“我家主人想见见二位。生意好商量。请跟奴才来。”
薛蟠偏头看了仆人半日：“喂, 大黑他爹, 这个什么主人该不会是骗子吧。”
柳湘芝道：“此话怎讲。”
“他也不问问我们两家是卖什么的，张口就说生意好商量。区区奴才，主子的生意你能胡乱做主？”薛蟠假笑道，“你猜咱们若跟他走，会不会看见个如花似玉的美人立在窗口，蹦起来大喊‘非礼’？”
柳湘芝挑眉：“有理。那还是不去吧。”
“英雄所见略同。”
薛蟠朝仆人挥挥手，与柳湘芝同时转身就走，都既没回头也没东张西望。
仆人呆立片刻，上了斜后方一座酒楼。楼中雅座坐着几个人，中间的正是北静世子水溶。
方才薛蟠假意上王熙凤那儿转悠一趟，趁机写了封急信让平儿送去给林黛玉，林黛玉再派心腹雪雁姑娘送到熊猫会给徐大爷。
不久，水溶他们客栈门口便收到礼物——一只扎红绸带的酒葫芦。葫芦里头又有一个纸团，使的是桃花笺，亦染了香气，笺角还沾上了点儿胭脂。这封短信的笔迹、措辞皆与上回不同，像是读书人所写。曰：文昌阁，繁盛之地也。阁旁酒旗高挑。楼上闲饮垂观，或有趣事。
水溶思忖片刻，依然将其付之一炬，命人更衣出行。乃在文昌阁左近择了座视野开阔的酒楼，边吃酒边俯看楼下行人。方才终于看见了那两位。
听罢仆人回话，水溶眉头拧起。有个小厮低声道：“那个穿青的不是什么‘大黑他爹’么？袁掌柜说那人还没成亲呢。世子，只怕是凑巧长得相似。”
水溶盯着那两个人的身影，见其越走越远，轻轻的说：“抓来。”
四名护卫齐声答应快步下楼，直奔那二人而去。水溶捻起酒盅子。护卫们将二人包围，为首的抱拳在说什么。水溶仰起头慢悠悠的饮干尽。搁下酒盅子低头再看，正好看见那和尚飞起一脚踹倒自家最后一个站着的护卫——其余三个都在地上躺着呢。水溶怔了一瞬，呛着酒了，咳嗽半日。
薛柳二人雄赳赳气昂昂甩下护卫们朝前走。薛蟠忽然低声道：“水溶出这么远的远门，北静王爷作为父亲，少不得派两个心腹跟着。”
柳湘芝心中咯噔一声。姘头的儿子有什么好怕的？就算知道了，难道能把他母亲如何？从头到尾怕的都是姘头的丈夫嘛。
偏薛蟠还龇着牙幸灾乐祸：“险些被抓包，后脊背发凉不？”
“凉。”柳湘芝老实道，“比瓦上的霜还凉。”
薛蟠放声大笑。“终于尝到报应了你！”半日才收住笑，他正色道，“很显然，水溶认得你的模样。”
柳湘芝皱眉：“若只为了戳穿给王爷看，为何不去寻蒋二郎？”
“因为他们控制不了蒋二郎。”薛蟠冷笑道，“蒋二郎身为绿林瓢把子，官府上哪儿知道他的踪迹去？性子还刁滑。抓奸这种活动，非要亲自上阵才有成就感，才不会被外人几句话哄骗。毕竟两口子同床共枕二十多年，信任很深。尤其北静王爷是个很好骗的傻直男。额……”好像有点对不起傻直男这个词儿。还有软禁在碧云观中的那位灵蟾郡主，关键时刻可以跳出来作证喊冤，就说她母亲是因为撞破了王妃与柳湘芝的奸情才被发配去道观的。“咱们还是得跟水溶那个鬼精鬼精的小同学见上一面，套套他的话。”
柳湘芝有点儿心虚：“我竟不知他知道些什么。”
“首先他的消息肯定不多。否则，这一言不合就抓人的习惯，你早死在北静王府地牢里了。然后他肯定见过你。根据贫僧多年的骗子从业经验，应该是引他到你会去的地方，派两个手下假扮知情者，八卦你和王妃的传言给他听。他先把你当路人甲看了几眼，然后才知道你是他母亲的姘头，再找你已找不着。不曾想出门办差，隔着半个中国居然能偶遇。”薛蟠随口道，“至于知道多少，就得看他花不花大力气来宰你。多适合灭口的场景哇你说是吧。”
柳湘芝面黑如铁，瞪了和尚一眼。
薛蟠欢欢喜喜哼上小曲儿。抬头看满街行人，忽然想起有条推测可以笃定了。水溶肯定要见南安世子。林皖大婚，陶瑛同学不论如何也得赶回来。他和小世子已交情匪浅。他说表哥成亲要赶路，南安世子岂能不陪他一道赶？水溶若只在扬州路过两天，就用不着包下那么大的客栈。他和那位九成就约在扬州相见。念及于此，不觉长叹。
柳湘芝扭头看了他两眼。“何事犯愁？”
“特喵的，林大哥和元儿成个亲，惹来这么多破人。”薛蟠抱怨道，“早早定下婚事，先是他师父过世要守孝，又是皇太后薨逝要守国孝，耽搁这么多年。好容易各种孝都完了，水溶一个异姓王世子跑来干嘛。”他嘀咕道，“我曾想过各王府的小主子跑来一大串，还预备好了应对的词儿，没想到来的是他。”
柳湘芝眼神跳动。“为何各王府的小主子会来？”