韩先生赴松江府看望养子顾之明，跟随衙役来到工地, 亲眼看见水泥从泥浆变成石头, 心思大动。
前方不远处工人众多, 有的在铺石板路, 有的在石板路和水泥路中间植树。忽听一阵欢呼, 工人们齐声唱起了曲儿。却并非夯子之类的。侧耳细听, 他们唱着什么“团结就是力量”。唱曲的人前头有个穿海棠红短襟的女人挥动双手打拍子。
几个人慢慢走近跟前, 衙役低声道：“韩先生, 那位就是顾师爷夫人王海棠，我们叫她海棠姐。也是我们贾知府的左膀右臂。巾帼不让须眉, 许多事儿办得比顾师爷还要强出去几分。”韩先生眼神一跳。没来得及细看，衙役又指道, “那两个粗手笨脚搬树的, 就是我们贾大人和顾师爷。”
韩先生赶忙移目过去，立时认出了顾之明。这小子脸朝另一头, 与对面的男人跟螃蟹似的卡住一株碗口大小的梧桐树往坑里搬。然后顾之明扶树，贾琏双手握铁锹朝里坑中填土。饶是这么容易的活计他依然一锹深一锹浅，果然应得上“粗手笨脚”四个字，工人们唱完歌齐刷刷哄笑, 王海棠挑头儿笑。
种完了树，工人们围拢近前, 贾琏站上一块大石头负手而立, 人群顿时安静。但因远处依旧嘈杂, 圈外只大略听见“大家辛苦了”、“我就知道咱们工人是最靠得住的”、“我替松江百姓谢谢你们”、“你们是大上海的希望和骄傲”之类的话。韩先生心思跳动——从没见过这样的知府老爷。但总觉得这个年轻人日后了不得。
又看贾琏挥动双臂, 全场工人齐声唱曲儿。这回唱的词儿是“咱们工人有力量”，时不时的大喊“嗨嗨”。群情激昂，犹如将士出征前的誓师。
闹腾许久，人群散开，衙役这才领着韩先生等人过去。“顾师爷，你家里人来了。”
顾之明一眼望见韩先生，愣了。急忙把手里的东西往文吏怀中一丢，匆匆跑到跟前。爷俩四目对视，顾之明一时竟说不出话来。韩先生含笑点头：“你小子不错，有点子出息。”
顾之明抓了抓头，半晌也笑了。“没给您老人家丢脸吧。”
“没有。”韩先生道，“给我老人家长脸了。”
顾之明又笑了笑，招手喊：“海棠——”王海棠快步走了过来。“这是韩先生，打小照看我还教导我。我名字就是他取的。”
王海棠了然，拱手道：“久闻韩先生大名，多谢您老关照小顾。”
只打一个照面便能看出，这小媳妇野心很重！韩先生莫名不喜欢她，说了几句不咸不淡的客套话。
偏顾之明和贾琏今儿只有这一个工地是联合的，接下来就要兵分两路。王海棠道：“既是韩先生来了，小顾你就陪着韩先生回府衙说说话，后头的差事我替你去也是一样的。”
不待顾之明答话，韩先生抢先说：“狐儿，你们松江府好生有趣，老夫也想瞧瞧。不如跟你一道去？”
“也行。”顾之明道，“可巧我们要去上海港。”不觉生出几分得意洋洋，“韩先生，让您老开开眼~~我们这港，比别处大大的不同。”
“是么？那老夫就好生开开眼。”爷俩手拉手往前头走。
与韩先生截然相反，唐姑娘看王海棠很是顺眼。两位自然而然凑到一起挽起手说话儿。唐姑娘亦满心好奇，不住的打听。王海棠说话干净利落且清晰，唐姑娘入耳既懂，二人如鱼得水相见恨晚。
韩唐二人遂陪着顾之明两口子直跑到天色昏黑方回到府衙。因还要跟贾琏会合议事，顾之明本想让王海棠一个人去、自己陪韩先生吃饭；韩先生执意不肯，非说“公务要紧”。顾之明只好吩咐随行的助理送客人先回后院。
韩先生看王海棠全无要陪着夫家亲戚之意，咳嗽两声。顾之明忙说：“您老可是着凉了？”一叠声的喊大夫。韩先生趁势说自己委实有点儿头重脚轻。顾之明直怪自己疏忽，叮嘱助理仔细照看。
韩先生眼角溜一眼王海棠，见她亦满面焦急跟着叮嘱。又拉了拉顾之明的胳膊道：“咱们快些去书房，完事了快些回院子。”顾之明点头。
然后他们两口子就走了……就走了……走了……了……
韩先生牙齿磨得一马平川，只看见两条人影匆匆拐过月洞门。
唐姑娘瞧了他半日：“韩伯，您老仿佛不大高兴？”
韩先生怒道：“老夫病着，能高兴么！”拂袖而去。
“病着还走得那么快？跟刮风似的。”
听说顾先生的长辈来探亲，王熙凤挺着大肚子接到垂花门院前。韩先生看见贾琏太太甭提多舒坦，笑眉笑眼的。也不咳嗽了，说话声音和柔和了。唐姑娘这会子才明白：老伯是瞧顾七媳妇不顺眼。她也没多想，公婆看不惯儿媳妇本是常事。
一时前头有人来报，大人和顾师爷夫妻就在书房吃饭。王熙凤习以为常。乃命管事安排宴席，又摸摸肚子道：“瞧他们日夜忙碌，我竟好不羡慕。过两个月等我卸下这小崽子，也去外头帮忙去。”
韩先生一愣：“贾太太身份贵重，岂能去外头乱跑？”
王熙凤随口道：“忙起来人踏实，内宅干坐着何等无趣。”
唐姑娘连连点头：“可不是？”
偏这会子平儿风风火火回来了，笑道：“太太猜我今儿……哎呀有客人！”
王熙凤嗔道：“没规矩！”乃向客人道，“这是我跟前的大丫鬟平儿。如今我们爷忙不过来，便把她也调出去做事。”平儿行礼。
韩先生皱眉道：“这就是贾大人的不是了。如何连太太的丫鬟也使唤。”
“也是没法子。”王熙凤叹道，“早先我竟不知道，读过书的人竟比暑天的雪还少。真真难为他们。”
“等杜小姐把工人学校建起来就好了。”平儿打了个招呼，回屋换衣裳去了。
韩先生问道：“要那么多读书人作甚？”
王熙凤道：“不读书看不懂文件和图纸。”
“别处县府倒不用这么些读书人。”
“故此别处的父母官比我们家大爷不上。”王熙凤说得理直气壮，韩先生无从辩驳。
临近二更天那几位才开完会回来。王海棠陪唐姑娘说话儿，韩顾爷俩坐到屋中细谈。
韩先生先问道：“我记得你媳妇儿是姓郝？”
顾之明道：“她本姓王，收养她的人家姓郝。因她娘家堂妹是西蜀富商，我们想让人家来上海投资纺纱机厂。为着拉关系便宜，便改回去了。”