大年十三, 新年大抵过完，只等着两天后元宵灯会。金陵城内外花团锦簇好不热闹。薛蟠命人弄来一套旧布袄子，送到客院让贾宝玉穿上，说今儿要带他出去。
袭人打从昨儿起已憋了一肚子火。薛家只派了个和尚领宝二爷出去溜达了一圈，连个正经主子都没过来。嫡亲的姨妈家, 竟受如此轻慢！本想托大姑爷姑奶奶去理论, 偏她们又忙得临近三更天才回来。好容易捱到天明，欲跟薛姨妈请安去。谁知大早上来了这么一出。
袭人冷笑两声，拿着衣裳慢慢从里屋走出：“请问方才来送东西的哪位？”
屋中的小丫鬟说：“早走了啊。”
袭人怔了一瞬, 强压怒意：“走了？”
小丫鬟道：“东西送来, 宝二爷收下, 不走难道白站着？”
袭人看了看她：“你们家素日送东西也这样？不交代清楚就走？”
小丫鬟愈发不解：“穿衣裳还要交代清楚？”
“去什么地方、为什么要穿这个, 我们二爷穿不穿, 难道不要交代？”
小丫鬟也看了看袭人：“大爷说了必有缘故, 哪能件件事拖泥带水的？忙着呢。”
宝玉已出来了，道：“袭人姐姐, 薛大哥哥既让我穿, 我穿便是。”说着便向她手上拿衣裳。
“二爷别忙。”袭人微笑道，“既然不说明白，咱们且等等。待会儿薛大爷过来接你时问问他, 到时候再穿不迟。”
小丫鬟嘀咕道：“我们大爷从来不干到院子里接谁的事儿。也不会给人很长时间换衣裳。到了点儿要是没过去，他们就直接走了, 不会等谁的。我劝袭人姐姐, 去隔壁问问林大爷、林大奶奶的好。”
宝玉忙说：“对对, 问问大姐姐！”拿起脚就走。袭人抱着衣裳跟在后头。
隔壁两口子今儿难得清闲。林皖正准备传授媳妇两手假文书做旧的工夫，小舅子来了。
袭人托着衣裳才说了几句话，元春霎时面沉似水。“袭人。”袭人吓得不敢再说。“你可知道为何我要将宝玉留在扬州。”
袭人垂头道：“为了让宝二爷在林大人跟前好生读书。”
“林姑父身为朝廷命官，日夜忙碌，自家孩子都是请先生教的，哪里得闲管亲戚家孩子。”元春淡然道，“若宝玉回了京城，少不得锦衣玉食呼奴使婢，四体不勤五谷不分，默认自己天生就该吃饭穿衣有人服侍、没了服侍的便什么都不会。你可知道会试要在贡院关几日？又有多少娇惯少爷因不适寝食死在贡院中？”
袭人大惊：“死？”
“每科每省都死不少。旁人只看见报喜的，哪有人留意报丧的？更不用说日后他考取功名，必从七品县令做起。你以为当县太爷是成日坐在府衙里吃茶等状纸的？可曾听说过地震洪水泥石流？”元春瞧了宝玉一眼，“就他如今这模样，遇上洪水决堤，连跑都跑不了，还指望他带领衙役兵卒救灾？哪怕你袭人生出三头六臂、拼死救得他脱险，一方父母官临阵脱逃，朝廷查下来也少不得午门斩首。”
袭人懵了。半晌结结巴巴道：“不能谋个好地方的差事么？跟琏二爷似的……”
“你知道琏二哥哥是怎么做官的？”
林皖咳嗽两声：“从年三十到今天，贾大人一日都没歇息，四处跑工地，时常吃不上热饭。松江府也多有台风灾。”
“地下排水系统整个要重修。”元春叹道，“我还盼着宝玉能过去帮两手。看来还不如指望迎春。”
袭人呆若木鸡。宝玉忙说：“我没有什么不能的！辛苦事自然不能二姐姐做去。”
“平儿也刮风似的满城跑。迎春是主子，有什么不能的。”元春指了指衣裳，“自己穿。来日不论是去山中走访还是断案，都不可能带着丫鬟，遑论救灾。更不用提哪天要打仗，军营里非但没人服侍，还得手脚利落。稍微迟些就没命了。”
林皖站起身从袭人胳膊上拿起衣裳：“二弟跟我来。”
元春道：“你别帮他。”
“我不帮他。我教他总行了吧。”
宝玉见他姐姐气场吓人，一溜烟儿跟姐夫去了隔壁。元春看着袭人道：“过完元宵你和麝月就回京去。有你们两个在，他改不了被人服侍的毛病。”
袭人吓得赶忙跪下磕头：“大姑奶奶！我不敢了，我再不敢了！求大姑奶奶别打发我走。”
“你们留下也行。”不待她谢恩，元春先说，“宝玉是金陵人，来日县试就在应天府。我调你们去铺子或作坊里做事，直到宝玉考取生员再回来。他考乡试前一年依然不能有丫鬟服侍，直至考取举人。之后就随他便了。会试的考场环境本是最艰难的。不过早都说好了，至少考县试和乡试两场。”
袭人不过是个丫鬟，又知道大姑爷县试魁首、乡试第十二名。大姑娘总是为着宝二爷好。若考场上那么艰难又时常死人，委实不可太过娇惯。有心求说自己必不再服侍得过细，看大姑奶奶那张脸，显见决断已下。饶是如此，依然不免委屈，含泪道：“自打老太太把奴才给了二爷，奴才无一时一刻敢懈怠。服侍一场大家平安，也算是造化。惟愿二爷不辜负大姑奶奶的苦心，早日高中，奴才就是死了也甘愿。”
元春摆摆手：“不过是考个科举，无需要死要活的。他天赋不差。我也知道你素日劝他好生念书，奈何他全当耳边风。半大的孩子都这样。眼下他还没到青春期，过两三年更麻烦。”
袭人脸上滚下两行泪来：“奴才明白。奴才等着。”
元春想了想：“铺子里也有不少年轻小伙计都不错。若遇上好的，只管嫁。”
袭人愕然，身子一颤。元春皱眉，登时猜了个八.九分，心下恼怒：宝玉才多大点儿？居然连这等事也做了。难怪这个丫鬟肆无忌惮，行动敢做宝玉的主。如此再也别想回来。她岁数也不小了，回头吩咐管事把她安排去小伙子多的作坊。只要有人追，不信她不嫁。
隔壁宝玉才刚穿完衣裳，薛蟠打发人来问怎么还没过去、姑娘们都在等呢。宝玉一听林妹妹钗姐姐都等他，忙不迭跑了，也没回正屋看袭人一眼。
匆匆赶到前堂，只见赵茵娘薛蝌薛宝钗薛宝琴林黛玉都穿着旧布袄，有些还打了补丁。并有一个十岁上下、梳着抓髻的小姑娘，宝钗拉着她的手说叫沈秀儿、是张子非的甥女。
见宝玉来了，薛蟠直接咳嗽两声道：“今儿咱们要去看看金陵城中两处贫民窟。”
宝琴道：“是去施粥么？”
“不是。有管事伙计去施粥，待会儿如果路过，大家装不认识。别跑去拍胸脯嚷嚷我是这家的少爷小姐、刷存在感。”
宝玉纳闷儿：“为何要装不认识？”
薛蟠道：“你施粥的目的是让吃不上饭的百姓以感激的目光看着你、称颂你是活菩萨么？”
“自然不是！”
“那不就结了？你们七个人组成小组，去看、去听、去问。少说些何不食肉糜的话。正月十六日，提交至少两种解决方案——如何改善贫民窟生存现状。一种官方，既假设你们是应天府尹及其团队。一种民间，自家能做什么。”
林黛玉举手：“半官方行么？”