王海棠离职后第三天, 高师爷忽然关心起徐八万的案子, 不着痕迹将嫌疑往另一名盐商头上引。唐师爷以为事儿是忠顺王府做的, 不想冤枉无辜，便也不着痕迹的替那人撇清。高师爷登时知道顾之明没扯谎，这位比海棠姐厉害，不禁有几分犯愁。乃不死心再引第二次。
前些日子交接时，王海棠已交代明白府衙众人的底细。唐小山知道高师爷是刑部尚书高昉的亲戚，前任知府吴逊特留他在扬州引导马尞这个小年轻行事。虽说王海棠横空杀出搅局，因其处事老道，深得马知府信任。唐小山遂猜测，此君刚刚得了京城指令、借机帮高昉或吴贵妃栽赃什么人。乃扮作浑然不觉，第二次帮人家撇清了。高师爷看了她一眼，没再言语。
一时众人散去，唐小山悄悄寻到高师爷, 拱手低声喊：“高师爷。”
高师爷忙回礼：“唐师爷，可有事？”
唐小山迟疑道：“晚辈唐突，我总觉得您今儿……和素日不大一样, 莫非有缘故？”
高师爷一怔。唐小山神情恳切, 又是个从闺阁出来没几年的姑娘，他不知该怎么解释些不方便明言的事儿。看来方才自己想岔了。唐姑娘只是天资过人, 并非故意拆台。也对，她才多大。老高刚刚预备拿小唐当做厉害人物来对付, 又给搁了回去。
乃随便寻个借口搪塞了事。
熊猫会在扬州府衙找了几个好酒的长舌公, 大事小情时常套话。高师爷今日所为当晚便被两个文吏从酒桌上泄露得明白。乃查了查, 高师爷想栽的那位盐商身后之主是当今皇后。消息立时传回金陵。
小朱看罢鸽信敲敲桌案：“吴贵妃等不得了。”
“想当皇后？”薛蟠道，“她还没生皇子呢。”
小朱哼道：“连生两位公主，大约心下着急。”
薛蟠摸摸下巴：“莫非得了产后抑郁症？平素再怎么冷静，刚生完孩子也会焦虑。周淑妃呢？鬼才信她肯扶持吴贵妃。若是这两位娘娘拆伙……吴逊在扬州经营多年，真心想给小马找麻烦并不难。三当家，怎么办？”
小朱摇头：“后宫里头，咱们鞭长莫及。”他沉思片刻，“婉太嫔可否利用一把。”
薛蟠龇牙：“不是吧，难为你想的出来。婉太嫔跟前都没有咱们的人。”
“那个假裘小姐真傅小姐？”
裘小姐如今是熊猫会的客户。薛蟠看资料里写着“傅试”两个字十分眼熟，许久方想起此人乃原著人物。贾政的门生，历年来都赖着贾家的名势得意。有个美人妹子叫傅秋芳，她哥哥总想拿她去攀附高门、生生耽搁了。
乃跟久居京城的孙溧打听了一下。孙溧居然知道此人。傅试原本官居顺天府通判。因荣国府中贾政失势，遭人排挤去了大同。后续便如熊猫会的单子上所言，借跟大同傅知府同姓取得信任，探听人家的底细后告发给上官。也许以为自己能伺机升官，多年过去依然是个通判。
薛蟠思忖道：“想诱婉太嫔出手，唯一的着力点是其软肋阮贵人。阮贵人身份复杂，入宫后还犯过不小的错。就这样都能生下十皇子。”
小朱哂笑道：“她犯下什么错？不就是勾结官员么？哪个妃嫔不勾结官员。”
“大哥，该官员是刑部尚书！标准朝廷大员。”
“那会子她还没怀上，勾结朝廷大员作甚？随手推出去，说是闻家借她名头干的，容易得紧。”
薛蟠摊手：“足见她本人忽悠皇帝的能力很强，侧面说明她在后宫的生存能力很强。所以咱们这群宫外草莽很难让她遇到十足困难，以至于婉太嫔必须出手帮她对付吴贵妃。人家吴贵妃要对付的是皇后又不是她。”
小朱想了半日——后宫也是他的短板，没想出法子来。
薛蟠忽然说：“要不咱们去问问卢慧安。”
“她还不算入过后宫。”
“她是正规皇太后教导过的。”薛蟠耸肩，“要知道，有些人花几十年才能领悟的人生经验，另一些人可以因长辈言传身教而直接获得。”
二人遂拿着鸽信去隔壁忠顺王府。陶瑛预备下个月正式出征。陶啸极想自己去打仗，奈何元清还在江南，不知何时他得扮演萧四虎。卢慧安正忙得焦头烂额，闻听此事，随口道：“就说吴贵妃想借腹生子。”
薛蟠一愣：“那关阮贵人何事？”
小朱拍案：“隔山打牛。”
薛蟠看看这个看看那个：“三当家这事儿你负责。和尚拜堂，全是外行。”撒腿就走。
才刚回到薛家，扬州又飞来一只鸽子。盐商徐八万之子在哥谭客栈挂了悬赏，要托绿林好汉帮他们找老头藏起来的账册子。熊猫会当仁不让又接下单子。老头死了这么些日子，徐家只怕把他院中的地皮都翻了好几遍。这鸽信的意思明摆着，托张子非亲自出马。
薛蟠第一次头疼自家兄弟胆子太大、什么买卖都敢接。徐老头死后的一个大麻烦在于，外人猜不出他身后之主是谁。如今儿孙们就算想上供也不知该往哪儿送；不上供就失了保护，没法子再肆意妄为。故此，账册子若能找出来，说不定徐家已安排妥了杀手灭口。
张子非倒没觉得麻烦，只让东家少插不专业嘴。听她这么有把握，薛蟠乐得不过问。
徐家如今正办丧事，从早到晚宾客往来，哭声地动山摇。并僧侣道士行香施法，法器声混上诵经声，十分热闹。待夜幕低垂，多处屋舍灯烛昏暗，乃是夜行人活动的好时机。
张子非赶到扬州，先上熊猫会拿到徐家的材料和平面图，飞快锁定一个地方。
徐八万的原配夫人五十年前便没了，续弦也死了十多年。这两位各有一个佛堂供着牌位。原配只得一女远嫁京城，续弦却生了三个儿子。自然而然，续弦的佛堂香烛兴旺、奴仆满地；原配的虽够大够华丽，却没什么香火。故此原配佛堂便成了个安静少人之处，而徐八万偶尔过去溜达也不会惹人起疑。
入夜，张子非潜入原配佛堂一瞧，灵前端端正正摆着四个蒲团。靠前头一个旧的，后头三个半旧的。显见前头那只乃徐八万平素所使。张子非朝牌位拜了三下，抓起徐八万的蒲团一捏——底下那面有东西硌手。顺着那东西摸过去，寻到个缝于暗处的口袋。将东西取出来，却枚金制钥匙。
既有钥匙，找锁就方便了。佛龛背面是个暗格，暗格中搁了只紫檀木的大匣子、甚是沉手。锁为金制，金钥匙轻松打开，里头满满一匣子书信卷宗。张子非取出东西打个包袱背上，重新锁好匣子悄然溜出。
回到熊猫会查看，这里头的东西真真机密，且什么都有。难怪婉太嫔要派人盯着他，老头儿够狠的。许多京城大户干的腌臜事，并太太奶奶的隐私，统统写在其中。附有上百本薄薄的账册子，使的皆蝇头小楷。显见这徐老头最赚钱的生意不是卖盐，而是敲诈勒索。还有个名录，皆他安置于各方的手下，有的写着名字有的写着外号，一多半瞧着像地痞流氓。
张子非皱眉：“徐大哥，看看你们姓徐的。”
徐大爷望天：“你们姓张的难道就没有恶棍？”
“能将敲诈做成规模性产业，大抵难寻第二个。”张子非看了看名录，“这些最底下的，九成不知根究。倒是这些姓徐的管事——”她指几个名字，“徐家的家生子，赐了主姓。一个个的查，罪行至死的就宰了。”
“还查什么？这样的还不至死？”
“或是有被逼的。查。”